Впереди что-то мелькнуло прямо перед стеклом, в следующее мгновение прогрохотало вдоль левого борта. Отчаянно запищала аварийная система, указывая на неисправность.

   -Если мы поломаемся тут, считай и молиться бесполезно, - прокомментировал происходящее Воин. - Газ этот убивает за три вдоха. Там такое содержание отравляющих веществ, вроде ртути и углекислоты, что ты будешь корчиться совсем недолго.

   -А если корабль потеряет герметичность? - уточнил я.

   -А мы ее уже потеряли! - хохотнул Воин, закладывая на правое крыло. Заглянув вниз, я разглядел землю. И в следующую секунду туман рассеялся, оставшись позади. До самого горизонта тянулась покрытая красными ягодами равнина.

   Воин выжал из флаера всю скорость, на которую тот был способен, и погнал его прочь от страшного каньона. Система оповещения истошно вопила.

   -Мы не потеряем управление? - перекрикивая ее визг, уточнил я.

   -Разберемся, - Воин, наконец, сбросил скорость и плавно приземлил аппарат. Откинул верхний купол и выпрыгнул наружу. Я отстегнул ремень и последовал за ним. Вдоль всего левого борта тянулся гигантский разрыв, вспоровший толстый металл и срезавший часть крыла, словно консервным ножом.

   -Это с чем мы повстречались в газовом облаке? - ошарашено спросил я.

   -Думаю, это был всего лишь кусок породы, выброшенный струей газа с большой силой, - ответил Воин, проводя пальцами по борту. - Видишь вот тут следы, это красный пат, здешнее вулканическое образование. Очень твердый камень. Нас вполне могло пробить насквозь.

   Он кашлянул, еще и еще, поднес руку к лицу и я заметил, что на ладонь брызнула кровь.

   -Вдохнул этой дряни, - как-то виновато сообщил он мне, прислонившись спиной к горячей обшивке. - Прямо подо мной разгерметизация была. Сейчас пройдет.

   -Во флаере есть медикаменты? - спросил я с тревогой.

   -Прибор есть, как у доктора, - успокоил меня Воин. - Под задним левым сидением. Да не дергайся, мне не понадобится.

   Он постучал себя кулаком в грудь.

   -Это мелочи, продышусь.

   Он полез внутрь флаера, оторвал кусок внутренней обшивки у своего сидения и принялся молча копошиться там. Я ждал, вглядываясь в заволокшие весь горизонт серые клубы. В лицо мне ударил ветер, легкий, едва ощутимый. Набрал силу и начал трепать волосы.

   -Эй, - встревожено позвал я. - Мы можем лететь дальше?

   -Пока я не отключу аварийную систему, флаер не взлетит, у него заблокировано управление.

   -Тогда тебе придется поторопиться, потому что ветер несет на нас это чертово газовое облако! - крикнул я.

   Мужчина приподнялся, выглядывая из-за гребня флаера и, поджав губы, нырнул обратно.

   -У нас есть минуты три, - я залез на свое место, - судя по скорости ветра. Управишься?

   Я включил вспомогательную систему, разглядывая схематичное изображение систем корабля. Сложная это была штуковина.

   -Мне в лучшие времена нужно было минут десять, чтобы восстановить управление, - пробубнил Воин. - Аварийная система не дает поврежденной машине взлететь, это сделано для безопасности. Нужно разблокировать вертикальные и горизонтальные рули.

   -Без лома и такой-то матери тут не разберешься, - я крутил перед собой схемы. - Это что?

   -Не отвлекай, - разозлился Воин. Отложил большой ключ, похожий на монтировку, взялся за узкую железную планку.

   -Эй, мы по любому не успеем, - я ткнул пальцем в схему. - Разбей этот узел и разблокируются оба руля!

   -Да ты с ума сошел! - выпалил Воин и замер, разглядывая схему. - Я потеряю управление левым двигателем... или...

   -Ломай его, - я выглянул из кабины, - если мы сейчас не взлетим, то тут и останемся! Или придется быстро и долго бежать!

   Воин перебрался на поврежденное крыло, поддел планкой отсек и вскрыл обшивку. Глянул на меня как-то испугано и дважды со всей силой ударил по блоку, находящемуся в отсеке. Аварийная сигнализация пискнула в последний раз и замолчала. Закрыв колпак кабины, Воин включил двигатели. Машина молчала.

   -Еще раз! - велел я, уверенный, что машина взлетит. - Кувалда - лучшее лекарство для техники. И чем она сложнее, тем проще лечится!

   Воин неуверенно повернул верньеры и под днищем взвыли турбины, энергия послушно пошла на оба двигателя и флаер оторвался от поверхности, оставив под собой примятый участок красных ягод.

   -Полетели отсюда, - улыбаясь, предложил Воин, и я согласно кивнул.

   Учитель Ри со скучающим видом восседал на большом красном камне. Воин осторожно посадил поврежденную машину и с облегчением вздохнул.

   -Честно говоря, - признался он мне, - в какой-то момент мне показалось, решение лететь через фронт было ошибочным. Это нас чуть не убило, если бы не ценная подсказка хорошего механика.

   -Никогда в жизни не занимался техникой, - буркнул я, вылезая. - Жарковато сегодня.

   -Я припас для тебя платок, - помахивая белым полотнищем, крикнул Учитель Ри. - В полете были трудности?

   -Все в порядке, Учитель, - Воин закрыл флаер и пошел к нагромождению камней. - Но аппарат мы повредили серьезно, я надеюсь, Великий Сатринг простит нас.

   -Ты дал вести Ученику? - пристально глядя на Воина, спросил старик. - Ты же знаешь, что флаер - дорогостоящее оборудование.

   -Это я повредил машину, Учитель Ри, мы прошли через газовое облако, - покачал головой Воин. - Нас задело осколком, вины Ученика тут нет никакой.

   -А он сноровисто порулил флаером, правда, Воин? - ухмыльнулся старик, но мужчина не поддался на провокацию и промолчал.

   -Что ж, ладно, - покивал головой Учитель. -Так тому и быть, придется возвращаться на неисправной машине. Но это после. Вот, - он протянул мне платок и небольшой, в полторы ладони нож. Такой же нож он выдал Воину. - Это все, что вам нужно, чтобы выживать. Думаю, обо мне вы позаботитесь, ведь так?

   -Да, Учитель Ри, - согласился Воин.

   -Тогда пойдемте.

   Я замешкался, разглядывая Мертвый Лес. Посмотреть было на что. Когда-то, без сомнения, здесь росли сумасшедшие, непроходимые джунгли. Сейчас это больше походило на иссушенный лабиринт из черных стволов и рыжих лиан. На корявых стволах не было ни единого листочка. Разрезанная на полосы тень падала на неровные скалы. Красные камни растрескались, куски породы легко отваливались, сползая пластами. В расщелинах рос какой-то белый пух и темно-синий лишайник.

   -Ну и местечко, - проворчал я.

   -Ступай очень осторожно, - Воин подошел ко мне, указывая наверх. - Возьми красных ягод и разотри их в ладонях вместе с землей. Этой кашей намажь всю кожу, что не прикрыта одеждой. Иначе сгоришь. Когда идешь, придерживайся за стволы и лианы, но я покажу, за какие можно хвататься, а от каких у тебя на ладонях появятся жуткие волдыри. Порою, лучше упасть, чем повредить руки. Ноги тоже береги, в расщелины не наступай, там может жить Отсечка. Это что-то похожее на моллюска, у нее каменные створки, сомкнется - ногу отрежет мигом. Так что смотри внимательно, куда наступаешь. Лучше иди за мной след в след.

   -А Учитель Ри?

   -Я пойду впереди, мне несподручно плестись с вами, - с этими словами старик, заложив руки за спину, непринужденно взбежал по склону, стремительно подныривая под сплетшиеся ветви и перепрыгивая через поваленные стволы. Он сделал это плавно и мягко, будто кошка, едва касаясь камней носками.

   -Ничего себе, - сдавлено пробормотал я.

   -Ничему не удивляйся, старик, если понадобится, нас с тобой отсюда на собственном горбу вынесет, если мы погибать решим, - Воин заткнул за пояс нож и внимательно посмотрел на меня, что-то обдумывая. Я чувствовал, что внутри него борются два неких совершенно разных решения. И он не знал, какое верно.

   Но тут Учитель Ри позвал нас, и Воин отвернулся, махнув мне рукой

   -Здесь сложно найти воду? - задыхаясь, спросил я.

   -Не очень, красный брат, - Воин поднырнул под очередным сплетением ветвей. Его забавляла моя покрытая красной коркой ягод и земли рожа. Зато за весь день под солнцем я и вправду не сгорел. Указав на покрытую серой корой горизонтально растущую лиану, он велел: