К сожалению, Северный стал проявлять ко мне удивительный интерес. Я встречался с ним почти каждый день, чему, признаться честно, был совсем не рад. И, что самое неприятное, при встрече Северный каждый раз заговаривал со мной. Его приветливый тон и забота о моем здоровье просто поражали. Неприязнь, которую я испытывал к нему, все росла.

Время шло.

Недели через две снега навалило столько, что сугробы за пределами Форта уже превысили человеческий рост. Все дороги, ведущие из города, чистились, также как и улицы города. Только их разгребали упряжки лошадей, тянущих клиновидный железный остов, благодаря которому снег с центра дороги смещался к ее краям.

У жителей города было свое решение задач, которые ставила перед ними жизнь. Я слышал, что стада коров и лошадей пасутся у самого леса, где за ними приглядывают драконы и где для них достаточно пищи. Теперь к лесу пролегла новая дорога, которую тоже чистили – каждый день повозки уезжали туда, гремя пустыми бидонами, чтобы вернуться полными молоком и мясом. Каждый день телега привозила несколько дымящихся бычьих туш.

Мяса на столах стало немного меньше, но ни одного намека на нехватку продуктов я не заметил. По-прежнему каждый день на кухне пекся свежий хлеб, кухарки стали чаще угощать нас пирогами с овощами.

В тот день все было обыденно и привычно. Утро, как и прошедшая череда дней, пришло сумрачное, но теперь к снегопаду добавился ветер, который выл, цепляясь за высокие стены башен. Мягкие снежинки превратились в колкие кристаллы, яростно несущиеся в лицо.

–Сколько же может падать снег?! – возмущенно спросил я, одеваясь.

Мастер стоял в дверях комнаты, ожидая, когда я соберусь. Теперь он каждое утро следил за тем, чтобы я посещал трапезную.

–Зима выдалась снежная, – фыркнул маг, – но на моей памяти были разные года. Я помню, однажды навалило так, что ребятня проложила в сугробах целый город, а в главную его арку могла пройти лошадь. Но сейчас это мешает нашим планам, мне чудится, это чья-то воля, та же, что учинила буран на перевале Илень. Кто-то не хочет, чтобы мы ехали в горы.

–Наверное, я?

Мастер кисло улыбнулся:

–Не думаешь ли ты, что я сам жажду совершить поход через снежные пики?

–Не думаю, – я окинул Мастера многозначительным взглядом. –Для тебя это будет тяжелым испытанием.

–То-то же!

Я застегнул куртку, и мы спустились по лестнице вниз, направляясь в трапезную. Ветер приветливо обхватил нас своими цепкими плетями, дружески похлопал по плечу, пробрался под одежду. Съежившись, я шел рядом с Мастером и молчал. Упоминание о том, что нам придется в такую погоду посетить горы, пугало меня, а перспектива провести в горах несколько недель отбивала всякую охоту к разговору.

Сегодня мне опять не повезло: вновь посчастливилось встретить Северного. Правда, в этот раз, к моему удивлению, он начал разговор не с приевшегося "Демиан, как поживаешь". Сегодня он даже не взглянул на меня.

–Мастер, – начал он без приветствия, – только что приехал Дон и привез из табуна Алрена. Все готово, так что тянуть нет смысла – погода нас не побалует и не уступит. Мои попытки усмирить снегопад не увенчались успехом, твои, как я вижу, тоже. Путь может превратиться в неприятную прогулку. Завтра на рассвете, как только темнота разрядится, мы выезжаем.

Мастер спокойно кивнул. Я застыл, как вкопанный, будто громом пораженный. Страх неприятный и скользкий, снова шевельнулся где-то в глубине моего живота. Сам не понимая, чего боюсь, я вдруг почувствовал себя перед лицом чего-то огромного и неотвратимого, что должно было обязательно случиться.

–Пошли?..

А я и не заметил, как ушел Северный. Мастер сделал несколько шагов вверх по улице. Я все так же стоял на месте.

–Демиан, пошли, – позвал Мастер, но мне вдруг ужасно захотелось побыть одному.

Я повернулся и побрел прочь.

Мастер не оставил меня в покое. Он нагнал меня, и, развернув к себе, с тревогой вгляделся в лицо.

–Демиан, прекрати мне это, пошли…

–Я хотел бы побыть один, – как зачарованный, сообщил я и, высвободившись из рук мага, пошел обратно.

Я привык жить в Форте. У меня тут была еда, крыша над головой, даже приятели – Ронд всегда был мне рад в конюшне, Оружейник ждал моего прихода с нетерпением. Моралли смеялась и строила гримасы. А еще здесь у меня было время, и когда я думал о нашей поездке в горы и о том, что за этим последует, все это казалось мне таким далеким и нереальным. Я был постоянно уверен, что время еще есть. И вот мы завтра выезжаем. И теперь я стою на самом краю, а за этим краем ждет меня смерть, потому что каким бы длинным ни был наш путь, он превратится лишь в короткий вдох. Ведь он ведет к смерти.

Маги везли меня на казнь. Горы, на которые приятно смотреть, когда они маячат на далеком горизонте, превратятся в эшафот. Родится дракон, величественный и сильный. Он станет моим палачом. И будет еще толпа, которая примется наблюдать за казнью. Ею станут Мастер и Северный…

Я не заметил, как вышел за ворота Форта и, сойдя с расчищенной дороги, шагнул в снег, который, хрустнув свежей корочкой, незамедлительно провалился, поглотив мою ногу по самое бедро.

Я пытался бороться с все возрастающим отчаянием, и все быстрее и быстрее двигался вперед, увязая в снегу, то и дело становясь на четвереньки. Ветер бил в лицо, глаза слезились.

Смерть бывает разная. Бывает, когда ты выбираешь ее сам, тогда страх тоже есть, но он другой, он не обреченный, в нем нет отчаяния. Смерть бывает незаметной, когда ты засыпаешь навсегда. Смерть бывает осознанной, когда ты болен и знаешь, что скоро умрешь, когда ты тратишь каждое мгновение, чтобы подвести итог, если у тебя на это хватает мужества. А еще бывает казнь. Когда ты не можешь ничего изменить, когда смерть выбираешь не ты сам, а выбирают за тебя, когда смерть вне тебя, и ты к этому не готов.

Быть готовым к смерти. Как это чудовищно! Почему это кажется бравадой? Я не готов к смерти сегодня. Я столько раз был готов к ней, но мне не дали умереть. А сегодня я не готов ко встрече с ней! Я не готов начинать путь, ведущий в ее беспощадные лапы.

Я упал лицом в снег и понял, что у меня нет сил встать. И вот теперь я лежал в снегу и не знал, что делать, как заставить себя вернуться в Форт, вновь смотреть в глаза магам, смеяться и улыбаться, как завтра без дрожи в ногах сесть на лошадь.

Алрен жив, он где-то в городе сейчас, наверное, стоит в своем прежнем стойле. Даже эти мысли не могли отвлечь меня.

Я повернулся на спину и уставился в небо, чувствуя холод снега у себя под спиной, ощущая, насколько слаб. Да, я был неприятно удивлен тем, насколько сложно мне совладать с собой.

Он подошел совершенно неслышно. Ветер притих, снег словно затаил дыхание, редкие снежинки соскальзывали с туч, ложась на мои щеки. Маг заговорил, стоя чуть поодаль от меня, но все равно напугал до смерти, хотя его голос был тих и мягок:

–Все мы чего-то боимся, – задумчиво проговорил Северный и присел на корточки. – Один лишь шанс у нас есть победить страх – признать его существование. Не укорять себя за трусость, а отыскать ее в себе и убедиться в ее существовании. Все очень просто: человек не может перестать бояться, но он может привыкнуть к тому, чего он боялся. Так привыкает конь не бояться кнута в руке погонщика, хотя знает вкус его прикосновения. Знает и птица, что приход зимы сорвет ее с привычного места и обречет на недели долго пути. Но если так заведено, если таков этот мир, что постоянно сталкивает нас с препятствиями, не пора ли проявить немного хладнокровия?

Я закрыл глаза.