Саймс указал на журнал.

– Что это за идея, мистер?

– О чем вы, сэр?

– Подпись в журнале. Разве ты был вахтенным офицером?

– Но, кажется, капитан ожидал этого, сэр. В прошлом я много раз подписывал журнал.

– Я поговорю с капитаном. Свободен.

В конце следующей вахты Макс обратился к капитану:

– Вы сами подпишите журнал, сэр?

– Думаю, лучше подписать мне. Всегда, когда это возможно, нужно оставлять в силе распоряжения командира отсека. Помни об этом, когда станешь капитаном, сынок.

Он подписал журнал. Это продолжалось до тех пор, пока у капитана не появилась привычка покидать вахту, сначала ненадолго, а затем на все более долгий срок. Однажды капитан отсутствовал при смене вахты. Макс позвонил Саймсу.

– Сэр, капитана нет здесь. Что мне делать? Келли готов заступать, а журнал не подписан. Мне подписать или позвонить капитану?

– Позвонить? Боже правый, ты что рехнулся? Нет, напиши его имя, под ним напиши «по указанию», а затем распишись сам.

В последнюю неделю перед прыжком они вновь перешли на уплотненный режим. Макс работал с капитаном, а Келли ассистировал Саймсу. Теперь уже капитан не покидал отсек во время вахты. В первую же вахту, когда Макс принялся за расчеты, он вежливо отодвинул его.

– Лучше я сам, парень. Мы уже близко.

Макс принялся помогать ему и с ужасом обнаружил, что капитан сильно изменился. Он знал теорию и все прочее, но мозг его стал рассеянным. Дважды Макс был вынужден дипломатично напомнить ему о деталях, но старик, похоже, не обратил на это внимания.

Так оно и продолжалось. Макс молил Бога, чтобы капитан доверил Саймсу провести прыжок самому. Он хотел поделиться своими опасениями с Келли, но поговорить с ним наедине никак не удавалось.

Когда же наступил последний день, Макс обнаружил, что капитан не собирается ни сам проводить прыжок, ни поручить это Саймсу; у него была собственная система.

– Хочу показать вам одну штуку, заметно облегчающую труд астрогатора,

– начал капитан, собрав всех в «беспокойной норе». – Наш дорогой брат, доктор Хендрикс, был великим астрогатором, но работал он в чрезвычайно напряженном режиме. А этому методу научил меня мой собственный капитан. Келли передайте мне, пожалуйста, прибор дистанционного контроля.

Он усадил всех полукругом вокруг компьютера: он сам, Саймс и Макс, в кресло оператора сел Келли. У каждого из них были бланки для программирования, капитан держал в руках прибор дистанционного контроля.

– Идея состоит в том, что каждый из нас по очереди будет выполнять определенную часть расчета, сначала я, затем мистер Саймс и мистер Джонс. Таким образом мы сможем работать без напряжения. Ну что ж, поехали, ребята.

Они провели несколько учебных выкладок, затем капитан поднялся.

– Мистер Саймс, позовите меня за два часа до прыжка. Полагаю, вы и мистер Джонс оцените этот метод.

– Так точно, сэр, но можно сделать одно предложение?

– Конечно.

– Это прекрасная система, но я хотел бы ввести Келли в астрогаторскую группу вместо Джонса. Джонс – неопытен. Мы можем посадить Ковака за компьютер, а Ланди возьмет таблицы.

Блейн покачал головой.

– Нет, точность – это все, поэтому за компьютером должен быть наш лучший оператор. Что касается мистера Джонса, в любой момент мы с вами можем подменить его. Но до моего возвращения, – добавил он, – Ковак может сменить Келли. Усталость – вот причина ошибок.

– Слушаюсь, сэр.

Саймс ни слова, не сказал Максу больше. Они начали работать, сменяя друг друга через каждые двадцать минут; таким образом, получалось, что у каждого для решения своей части задачи было сорок минут. Макс начал думать, что у метода капитана были свои преимущества.

У него оставалось достаточно времени, чтобы решить не только свою задачу, но и задачу Саймса. Данные им давали в устной форме, поэтому ничто не мешало ему проверять все данные, вводимые в компьютер. Пока Саймс вполне справлялся, хотя, конечно, напряженная работа еще и не начиналась.

Не покидая рабочих мест, они перекусили сэндвичами с кофе. Через двадцать минут после этого появился капитан Блейн. Он улыбнулся и радостно произнес:

– Все счастливы и довольны? У меня есть еще время выпить чашечку кофе.

Несколько минут спустя он сел и забрал у Саймса контрольный прибор. Расчеты пошли в десятиминутном режиме, что было вполне достаточно для принятия решения. Макс продолжал мысленно проводить расчеты за капитана и Саймса, что позволяло ему видеть всю картину целиком: не соскочили ли они с «колеи», какую коррекцию курса необходимо провести и т.д.

Может быть, он был не прав насчет капитана; войдя в работу, старик, похоже, успокоился. Его собственные расчеты, и он был рад этому, капитан принимал без каких-либо вопросов.

Спустя час, когда до прыжка оставалось сорок пять минут, капитан предупредил:

– Ну что ж, ребята, мы на подходе. Придется пошевелиться.

Смайт с Коваком резко убыстрили темп; данные полились непрекращающимся потоком. Макс продолжал проверять каждую выкладку в расчетах; называл цифры, уже не успевая записывать их на бланках. Он заметил, что Саймс потея, начал стирать цифры с бумаги и заново писал их. Но данные выдаваемые Саймсом, вполне сходились с его мысленными расчетами. Капитан, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, хотя и не убыстрил темпа, а иногда даже все еще занимал компьютер, когда Макс уже был готов ввести в него свои данные.

В одной из выкладок Саймс неразборчиво произнес несколько цифр, на что Ланди быстро отреагировал:

– Повторите, сэр!

– Черт возьми! Прочистите уши!

Однако цифры Саймс повторил. Капитан бросил на него быстрый взгляд и снова углубился в свою задачу. Как только компьютер освободился, он продиктовал свои цифры Ланди. К этому времени Макс мысленно уже произвел расчеты за капитана, и теперь он, наблюдая за Саймсом, проверял их.

В голове у него забил набат тревоги.

– Капитан, остановитесь.

– В чем дело?

– В программе ошибка, сэр.

Капитан, казалось, не рассердился. Он просто протянул бланк с программой Саймсу.

– Проверьте меня.

Саймс мельком взглянул на цифры.

– Все в порядке, сэр.

– Заканчивайте, Джонс, – произнес Блейн. – Мы с мистером Саймсом закончим сами.

– Но...

– Заканчивайте, мистер.

Макс вышел из круга, внутри у него все кипело. Проверка Саймса не значила ровным счетом ничего, ведь он не слышал и не запоминал, как делал Макс, все предыдущие данные. Капитан поменял местами восьмерку и тройку; для несведущего глаза в программе капитана все выглядело отлично.

Однако, несмотря на приказ, Макс не смог удержаться, чтобы не продолжить свои мысленные вычисления. В своих расчетах Саймс должен был обнаружить ошибку Блейна и исправить ее. Макс знал, что коррекция должна быть достаточно велика, поскольку при околосветовых скоростях менее, чем за шесть секунд корабль проходит миллион миль.

Макс увидел, что Саймс в растерянности, более того – испуган. Следующим шагом он должен был сообщить кораблю скорость максимально приближенную к критической. Помедлив, Саймс выдал команду; приращение скорости, отметил Макс, было, по меньшей мере, вполовину меньше требуемого.

Приняв эти данные, капитан провел свои вычисления. При этом ошибка, приумноженная временем и невероятной скоростью, буквально бросилась в глаза. Капитан бросил на Саймса изумленный взгляд и произвел коррекцию. Что это было, Макс не знал: капитан воспользовался дистанционным управлением.

Саймс облизал пересохшие губы.

– Капитан?

– Остается время до последнего шага, – ответил Блейн. – Я сам сделаю его.

Получив данные, он принялся записывать команду на бланке. Макс увидел, что он стер цифры и поднял глаза. Макс проследил за его взглядом. Хронометр отсчитывал последние секунды перед прыжком.

– Приготовиться! – объявил капитан.

Макс посмотрел через прозрачный купол. Звезды стремительно устремились навстречу друг другу. Пока Макс смотрел на звезды, капитан должно быть, сделал тот самый последний шаг: звезды мигнули и остановились. С виду звездная картина казалась вполне нормальной.