Алла прижала голову дочери к своей груди и перебирала ласково ее волосы, вспоминая ее маленькой девочкой. Перед глазами пробежала почти вся ее жизнь, с рождения до сегодняшнего дня. Звонок заставил вздрогнуть обеих замечтавшихся женщин, Алла схватила трубку.

— Здравствуйте, родные мои, как я соскучился и рад слышать твой голос, Алла!

Она переключила на громкую связь.

— А мой?

— И твой, родная, конечно. Скоро буду, завтра в 10 встречайте.

— Коленька, милый мой, мы так рады, смотрели тебя сейчас по телевизору, очень гордимся тобой. Даже не верится, что ты доктор наук, поздравляем от всей души, но больше всего хотим увидеться скорее, прижаться к тебе и не отпускать больше никуда.

Вика даже скрестила руки на груди, словно обнимая его.

— И я очень скучаю без вас, без своих трудолюбивых и ласковых голубушек. Без вас я и не защитился бы, кто бы это все мне напечатал, кто бы вдохновлял меня своей любовью. Любовь, говорят, горы сворачивает, вот и добился я такого успеха благодаря вам.

— Не скромничай, дорогой доктор, — Алла засмеялась, — приезжай быстрее.

— Ох, милые, растравили душу! Ладно, — сменил он тему, — как там Графья поживают, привет им от меня. До встречи родные, до завтра.

Телефон замолчал, и Вика с Аллой взглянули друг на друга — глаза обеих светились радостным ожиданием.

Вика позвонила Графу, передала привет, потом они весь вечер принимали поздравления. Позвонил им и губернатор, поздравил, спросил, когда прилетает Николай Петрович, обещал встретить.

На следующий день, обнимая самых близких ему людей дома, Николай спросил:

— Девочки, а что если мы организуем сегодня небольшую вечеринку у Саши? Банкетно-производственного характера, двух зайцев убьем. Пригласим губернатора, председателя здравоохранения, директора завода. Повод собрать их всех вместе есть и не малый, проблемы обсудим, в бассейне поплаваем…

Вика молчала, ожидая, что скажет мать. Ей хотелось и того и другого: и вечеринку устроить, ей нравилось, когда хвалят мужа, и побыть с ним наедине, посвятить только ему остаток дня и вечер.

Алла думала так же, но она лучше понимала, как важна для Николая работа и, в отличие от многих тещ, не попрекала его. Подумав, она ответила, говоря только за себя:

— Я согласна, но сначала мы еще раз сами поздравим тебя. Никому не уступлю этого права. Вика, тащи шампанское, как ты на это смотришь?

Вика подняла большой палец вверх и убежала на кухню. Вернулась, катя столик. Выстрел: и шампанское полилось в бокалы, пенясь и искрясь на свету. Алла взяла бокал.

— Не умею говорить поздравительных слов, но я очень рада, что ты защитился, Коленька, и очень успешно. И что ты уже дома, с нами.

Алла посмотрела на Вику, как бы передавая ей слово.

— Да, мы очень ждали тебя, переживали и сейчас я еще не могу налюбоваться тобой, — она положила его руку к себе на живот, — и почему я раньше думала, что профессора все сердитые и угрюмые…

Вика засмеялась. Они медленно, смакуя, осушили бокалы, она прижались к нему, вбирая в себя его тепло и неуловимый запах родного тела.

Николай взял сотовый телефон, идти в комнату к обычному аппарату не хотелось, обзвонил нужных людей. Небольшая заминка вышла с губернатором, когда он узнал, где предстоит вечеринка. Михайлов объяснил ему, что Граф уже не мафиози и если бы он совершил преступление, прокуратура давно бы наложила на него свои санкции. Но Николай понимал, что имеет в виду губернатор и пояснил, что Граф отошел от грязных дел, это он прибрал к рукам фармзавод и занимается сейчас вполне легальным бизнесом. Исправился человек, многих людей за собой потянул и ни к чему ворошить прошлое.

— Хорошо, Николай Петрович, ты кого хочешь, убедишь, — согласился Тимофеев, — не знал я последнюю информацию, но если с ним известнейшие доктора наук общаются, нам тоже отставать не резон, — засмеялся он в трубку. — Буду к семи часам, до встречи и Шумейко прихвачу, заеду за ней.

Николай положил трубку, поблагодарил своих девочек за понимание.

— Трудно их всех вместе собрать, а сейчас повод есть замечательный, как видите — никто не отказался. С каждым отдельно поговорить: времени много уйдет и эффект не тот, а работы предстоит уйма, — оправдывался он.

— Ты же защитился, Коленька, можно и отдохнуть немного. Совсем себя не жалеешь, — с беспокойством упрекала его Вика, — на работе изматываешься, вечерами диссертацию писал. Нет — отдых тебе крайне необходим, — стояла она на своем.

Николай потянулся за сигаретами, прикурил, обдумывая ответ, как лучше убедить их.

— Не за себя беспокоюсь, родные, много на свете еще больных людей, многим помочь хочется.

Он замолчал, затягиваясь дымом, знал, что еще немножко поворчат его любимые женщины, но все равно будут на его стороне.

— Правильно, других лечишь, а себя гробишь, — упрекала Алла.

— Милая моя, здоровья у меня пока хватает.

— Хочешь, чтобы его стало меньше? — поддержала мать Вика.

Николай понял, что пора завершать «перебранку», пора сказать что-то более весомое и убедить их.

— Жизнь — это борьба, движение, милые мои девочки. Без работы я просто зачахну и хочу, чтобы вы поняли это. Раньше у врачей был символ — горящая свеча: светя другим, сгораю сам. Но я совсем и не собираюсь сгорать, вся моя работа над диссертацией направлена на лечение людей, чтобы и другие врачи, не только я, могли приносить больным существенную пользу. Сколько теперь станет здоровых людей после витасклерозина? Масса! Они не могут того, что умею я, не дано им этого, как не каждый человек в совершенстве владеет гипнозом или своей внутренней энергией. Пусть приносят пользу моими лекарствами, главное результат — исцеление. А ученая степень для меня — это вторично.

Первой ответила Алла, тяжело вздохнув и принимая его слова, как неизбежную действительность.

— Ты прости нас, Коленька, не о себе беспокоилась, я все понимаю и стану помогать тебе, не жалея сил и времени. А упреков от нас ты больше не услышишь, правда, Вика?

— Да, мама. Любим мы тебя такого, какой ты есть. Жена, да последует за своим мужем, — Вика положила голову ему на грудь. — Принц ты мой сказочный, — улыбнулась она, — и заботы твои о других людях, потом уже о себе.

Вика и Алла одевались, поправляли прически, немного косметики… Николай наблюдал за ними и обдумывал предстоящий разговор на предстоящем маленьком банкете. Много вопросов и проблем необходимо решить, но он не беспокоился за их исход — команда подобралась сильная и боеспособная. Такой по плечу любая задача.

Сначала все поздравляли защитившегося, желали всяческих успехов и благ, откровенно радуясь заслуженному успеху. Затем взял слово Михайлов, поблагодарил за поздравления и пожелания, продолжил:

— Позвольте мне поднять и осушить этот бокал до дна за самых дорогих женщин на свете — любимую жену Вику и самую лучшую маму и тещу, Аллу Борисовну. Не знаю, кто сказал, но так уж повелось на Руси, что все тещи злые и коварные существа, — он улыбнулся, — Но это очень необычная теща…

— Сам-то ты обычный, Коленька? — тихо, но слышно для всех, перебила его Алла Борисовна.

Все засмеялись удачной шутке и быстро смолкли, видя, как Михайлов пожал плечами. Он продолжил:

— Это они вдохновляли меня на научный труд, когда опускались руки, они, приходя с работы уставшие, печатали мою диссертацию. Без них не было бы ничего: ни диссертации, ни этого стола. За них, наших жен и матерей, опору мужской славы и уважения!

Николай выпил и поцеловал обеих. Потом предложил перекурить и искупаться в бассейне.

Нина, Алла Борисовна и Вика пошли купаться. Три стройные фигурки прыгнули в воду, вынырнули и поплыли к середине за мячиком, играли в пятнашки, кувыркались, наслаждаясь бодрящей водой.

Мужчины курили, к ним присоединилась и Шумейко Ирина Валерьевна, председатель комитета здравоохранения. Михайлов спросил директора фармзавода Белецкого:

— Как дела на заводе, Виктор Юрьевич, все ли готово к производству лекарств?