— А у тебя хватит на двоих?

Он присел за столик, проигнорировав ее слова, и попросил прощения у Лены за прошлый вечер.

— Ладно, забудем старое, — ответила она, — знакомься, это Таня, а это Петя, — представила она и его. — Ну, что Петенька, ты нас приглашаешь или сегодня на мели?

Елена ошибалась редко и чувствовала, что у него есть деньги, без них она бы никогда не легла с ним — каким-то слизким казался он ей, особенно после последнего вечера. Но, работа есть работа…

Никифоров обрадовался, разглядывая симпатичную подружку, облизнул губы. Лену передернуло…

— Конечно, приглашаю. Есть место?

— А мы сняли номерок наверху, за твой счет, естественно, — улыбнулась Таня, выставляя вперед налитые груди.

Никифоров заказал вина и закуски, и они поднялись в номер. На этот раз он не спешил, подливая им вина, но девочки расслабились только тогда, когда узнали, что ночь оплачена полностью и более никого искать не надо.

Петенька старался не ударить в грязь лицом — неистово занимался сексом, а в перерывах рассказывал смешные истории и анекдоты. Девочки смеялись и пьянели от постоянно подливаемого вина. Наконец, он решил, что они созрели.

— Вот ты, Лена, прошлый раз на меня обиделась, а все-таки интересно — смогли бы вы, например, соблазнить Михайлова?

— Запросто, — мгновенно и задиристо ответила Таня, — че, Ленка, соблазним академика?

— Хм-м-м, я бы и без денег с ним согласилась — не этому чета, — она кивнула на Никифорова и налила себе вина.

Он, было, хотел возмутиться, поспорить — кто кому чета, но вспомнил вовремя, зачем он здесь и решил подлить еще масла в огонь.

— Все это слова — и без денег готовы, и соблазните запросто. Я даже готов поспорить, что у вас на деле ничего не получиться.

— Да-а-а? Не получится? Гони 500 баков и мы обработаем его по полной программе.

— Можешь не сомневаться, — поддакнула Таня.

Утром Елена разбудила Никифорова.

— Вставай, Фома неверующий, на службу опоздаешь. Спор в силе остается или так вчера — языком лязгал?

Ей срочно нужны были деньги — иначе «поставят на счетчик», тогда все, хана. Она зацепилась за вчерашнее предложение, тем более, что академик ей нравился и за него заплатят другие. Такой расклад был вполне подходящим, и она решила напомнить о споре.

Никифоров обрадовался — денежки сами намеревались прыгнуть к нему в карман, но он сделал вид, что обиделся.

— Конечно, в силе! Я не тот человек, который вечером говорит одно, а утром другое. Но как я узнаю, что вы действительно соблазнили его? На слово — извините…

Елена поморщилась и подумала: «Какая же ты мразь». Но вслух сказала:

— Есть идейка — на пленку запишем и покажем. Но, только покажем.

У Никифорова все пело внутри — все складывалось очень удачно, и он не предполагал, не думал о том, что кто-то может руководить его действиями, писать сценарий… «Лишь бы они сделали запись, а выкупить ее — дело техники», — считал он.

— Хорошо, в пятницу я принесу деньги, но вы уже должны выполнить свою работу. До пятницы, девочки. Да, чуть не забыл, где встречаемся?

— Сюда придешь утром в пятницу, часам к 9-ти, не раньше, — ответила Лена.

Он чмокнул их в щечки и выскочил за дверь. Поймав тачку, рванул домой. Наспех побрившись и бросив в рот «тик-так», он с трудом успел в управление на рапорт. Слушая и не слыша сводку происшествий по городу, думал о своем. Только бы начальство не загрузило неотложной групповой работой — тогда не уйдешь, а через час у него время экстренной связи, которую он сегодня пропускать не хотел.

Все обошлось, и он вышел из управления, сел на троллейбус и, проехав две остановки, вышел. До контрольного времени оставалось еще пять минут и он зашел в магазин, от нечего делать осматривая витрины с разложенными товарами. Глянул на часы — время. Никифоров направился к киоску, купил газету и уехал в управление.

Чабрецов отошел от окна своей квартиры, он увидел то, что хотел. Его агент просит экстренной связи — покупка в определенный день и час газеты означала встречу в условном месте. «Деньги клянчить будет». Последнее время он испытывал неприязнь к Никифорову, но делать нечего, в полдень он встретится с ним в назначенном заранее месте.

Чабрецов решил пройтись вначале по магазинам, он ходил, как обычный человек — спрашивая здесь, прицениваясь там, выбирая, где получше и подешевле. В 12 часов он зашел в бар выпить кружечку пива. Здесь всегда собиралось много народа — были завсегдатаи и «перворазки», встречались разные люди, вели разговоры, и никто обычно не спрашивал имен друг друга. Взяв кружку, он потягивал пиво медленными глотками, осматривая зал. Рядом пристроился Никифоров и, как бы ни к кому не обращаясь, бросил:

— Двое поработают, группа подороже будет, по пятерке просят — в четверг крайний срок. В субботу на природе можно забрать.

Он слегка отвернулся, словно его слова вовсе не предназначались Чабрецову и потягивал пивко.

— Завтра на вокзале заберешь, — ответил также, ни к кому не обращаясь, Чабрецов.

Он почему-то был уверен, что Никифоров его не обманет. Проводив его взглядом, он заказал вторую кружку пива и снова осмотрел зал — ничего подозрительного не было. Он никогда не успокаивал себя тем, что, может быть, напрасно волнуется и проверяется, соблюдая все меры предосторожности. Работа научила его многому за долгие годы, и он бы мог привести не один пример, когда профессионал, расслабившись, проваливался на какой-нибудь мелочи.

Допив пиво, Чабрецов вышел и отправился на вокзал, автоматически проверяясь на наличие хвоста, не идет ли кто за ним из бывших коллег. Обрадовавшись, что определенная ячейка пуста, он занял ее — теперь можно ехать за деньгами. Добравшись до гаража, он выгнал свой «УАЗик» и, петляя, выбрался из города. Не торопясь проехал 45 километров и свернул с тракта.

Оперативники, наблюдавшие за ним, сильно не беспокоились: маршрут будет известен, поэтому следовали за ним на безопасном расстоянии. Специальное устройство, вмонтированное в машину, давало пеленг и передавало изображение на экран.

Пустовалов вывел на экран компьютера карту местности, дорога упиралась в невысокие скалы. Он экстренно собрал у себя весь свой личный состав, находящийся в здании управления.

— Кто знает это место? — ткнул он на экран.

— Я немного знаю, товарищ подполковник, бывал там пару раз с отцом, — ответил один из его людей, — там воевал в Гражданскую мой дед, рассказывал отцу, а он мне. Это место называется Змеиная гора — змей там, хоть пруд пруди.

— Как думаешь, зачем туда Чабрецов направился? — спросил подполковник.

— В пяти километрах западнее есть небольшая деревенька, он может поехать туда через Змеиную гору — верный способ отсечь хвост. Но, если остановится у горы, значит, приехал к тайнику, я полагаю, там много пещер, есть, где спрятаться и тайничок сделать, тем более, что место охраняется змеями, жители деревеньки туда не ходят. Был, правда, один змеелов, всегда славился своим уловом, но сейчас он старый и уже не охотится.

В Гражданскую в пещере скрывались кулаки, но их вычислили, окружили и предложили сдаться, они ответили стрельбой — красноармейцы залегли. Самое страшное, от пуль не погиб никто — двое скончались от укусов змей, они укусили бойцов в лицо и горло, когда те лежали, прижимаясь от огня к земле. Так рассказывал мой дедушка. Одним словом, змеиное место…

Подъехав к скале, Чабрецов остановился, содрогаясь и вспоминая рассказ старого чекиста. Он потер шею спереди, ослабил галстук, представляя, как мерзкие, скользкие и холодные твари впивались в тела юных красноармейцев. Ужасная смерть… Он еще раз содрогнулся.

Надев кирзовые сапоги и прихватив фонарик для пещеры, он подобрал длинную палку и, обшаривая ею, впереди себя каждый бугорок и кустик, осторожно двинулся к входу. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, на лбу выступила холодная испарина, пальцы в напряжении сжимали палку. Но он все равно пропустил ее — большая черная гадюка поджидала его между камнями, сливаясь с ними. Они встретились — немигающие темные точки, отсвечивающие холодком, и расширенные от страха человеческие глаза. До змеи оставался метр и она, свернувшаяся в клубок, ждала последнего движения, чтобы блеснуть молнией и впрыснуть яд.