Станислав любовался хороводом цветных пятен добрых десять минут, затем, следуя инструкции, поднял сначала одну руку, потом вторую, потом... да много чего делал, разве что обратное сальто сделать не заставили.

  "Предварительная настройка завершена! Начинаю вторую стадию идентификации пользователя...

  Каждый владелец первой серии "Искусства меча" получает бесплатную учетную запись в стартующем первого февраля 2023 года проекте "Вавилон" - виртуальном международном деловом и развлекательном центре*. Пожалуйста, проведите кончиками пальцев по всему телу - это необходимо для создания учетной записи и копии реального тела.

  Станислав послушно пробежался подушечками пальцев по мускулистому телу, на мгновение замирая от прикосновений к бугоркам многочисленных шрамов; стиснув зубы, старательно ощупал дрогнувшими пальцами культи ног.

  "Вы - человек с ограниченными физическими возможностями?" - спросил нейрошлем.

  - Нет, я из породы карликов без ступней, - проворчал полковник. Экран мигнул, на мгновение по жидкокристаллическому болвану пробежала рябь помех, а затем на нем вновь вспыхнул тот же самый вопрос.

  Тяжело вздохнув, Станислав перефразировал, стараясь говорить четко и ясно:

  - Да.

  "Больше нет!" - объявил экран и мир вокруг исчез.

  ...Спустя десять минут на переполненной возбужденными людьми центральной площади Стартового города сидел широкоплечий молодой парень, с выражением неописуемого счастья на лице ощупывающий ноги ниже коленей.

  Запрокинув голову к неправдоподобно ярким небесам, человек по имени Коберт заливисто засмеялся, не обращая никакого внимания на удивленные взгляды и отодвинувшихся от странного парня людей.

  ...а еще через час, глядя на медленно тающий гигантский силуэт своего нового божества, он до боли в пальцах сжимал прицепленный на пояс клинок.

  Вокруг кричали, плакали и бестолково метались из стороны в стороны тысячи перепуганных до смерти детей, внезапно оказавшихся в смертельной ловушке; медленно опустилась на землю и пронзительно закричала какая-то девчонка лет четырнадцати - ее мгновенно сбили с ног обезумевшие от паники люди.

  - Не разочаруй меня, Станислав... - прошептал где-то на границе сознания тихий голос едва уловимым восточным акцентом. - Ты помнишь? Служить и защищать, Полковник...

  В голове у бывшего полковника билась последняя фраза письма, решившего его судьбу:

  "Тебе не придется делать ничего, что противоречило бы твоему кодексу чести..."

  Глава 4. Рыцари Крови

  "Сообщество Проходчиков до сих пор не оправилось от поражения, нанесенного боссом двадцать пятого уровня, Северным Огром!"

  Шевельнув пальцем, я приказал Системе открыть полный текст статьи. Лист бумаги газетного формата, который я держал в руке, по функционалу был очень похож на стандартное окошко браузера Гугл Хром. Помнится, когда SAO еще только создавалась, компания, которой принадлежала самая популярная в мире поисковая система, отвалила моему отцу кругленькую сумму денег за то, чтобы печатная продукция Айнкрада отображалась именно в этом виде. На деле же, если мы когда-нибудь выберемся из этой игры, Гугл, скорее всего, потеряет ровно такое количество пользователей, какое доживет до конца игры.

  Первым, что бросалось глаза, была большая фотография (пардон, скриншот), на которой был изображен Сиквел, один из Проходчиков, со странным выражением лица смотрящий на лестницу, ведущую на последний, двадцатый этаж Башни двадцать пятого уровня.

  "После всем нам известной трагедии двухнедельной давности так и не было предпринято ни одной попытки победить Северного Огра.

  Для тех из наших читателей, которые по каким-либо причинам не знают о прекратившемся прохождении игры, или забыли детали, напоминаю: две недели назад рейд-группа, возглавляемая уже ставшим притчей во языцех Кобертом Полковником, потерпела сокрушительное поражение и покинула покои босса, потеряв больше половины своего состава. В ходе отступления, прикрывая отход товарищей, пал и сам Коберт, и две трети боевого отдела Армии Освобождения.

  Все мы помним и скорбим, но все же хотелось бы знать - как долго это будет продолжаться и намерены ли доблестные Проходчики продолжить сражение? Наши корреспонденты раз за разом пытаются прояснить этот вопрос у непосредственных участников событий, но наши герои успешно уклоняются от прямого ответа.

  Неужели четверть пути - это все, на что способны лучшие из нас? Или все дело в гибели Полковника и единственного боевого подразделения Айнкрада, хотя бы внешне похожего на настоящую армию?

  Ответы на эти и многие другие вопросы ждите в следующем выпуске еженедельника "Новости Айнкрада". С вами был ваш верный фронтовой корреспондент Айзек, ведущий колонки "Вести с Фронта".

  Релиз SAO, как первой VRMMO наделал много шума и целый ряд всемирно известных изданий решили подсуетится, прикупив для избранных корреспондентов нейрошлем и копию игры, стоивших кругленькую сумму только для того, чтобы первыми рассказать человечеству о том, что же такое "Искусство меча".

  Однако, очевидно, у Бога были другие планы на первую в мире виртуальную реальность и счастливчики, отхватившие задаром "лучшую игру в истории" мгновенно стали одними из самых больших неудачников планеты.

  Однако, как и все профессионалы, достигшие высот в своем деле, они не растерялись и уже спустя пару месяцев скооперировались и основали гильдию "Новости Айнкрада", а чуть позже - наладили выпуск своей собственной газеты. Тоже, кстати, первое в истории печатное издание, целиком посвященное новостям виртуального мира.

  Только Айзек, в прошлом известный корреспондент "Нью-Йорк таймс", как и Полковник, были реликтами реального мира. И ни журналист, ни Коберт так и не смогли принять новые правила игры. Коберт не смог воспринимать нас как-то иначе, нежели сопливых молокососов, защищать которых любой ценой было его долгом, Айзек же никак не мог понять, что Проходчики никому и ничего не обязаны. Журналист привык делать деньги на критике продажных политиков, кровожадных военных и бездушных бизнесменов и отказывался понять, что здесь, в Айнкраде, нет ни одной из вышеперечисленных категорий.

  Он обвинял нас, Проходчиков, в том, что мы не делаем свою работу, напрочь забывая о том, что это - не наша работа. Мы не обязаны рисковать своими жизнями, чтобы вытащить всех остальных в реальный мир и занимаемся этим исключительно на добровольных началах. Нам не платят зарплату, мы не приносим присягу, не даем громких обещаний...

  Раздраженно фыркнув, я отправил газету в корзину.

  Все же, как не неприятно это признавать, в чем-то проклятый журналюга прав, - Проходчикам нанесли тяжкий удар, от которого мы до сих пор не оправились. Потеря Коберта, неформального лидера всего нашего сообщества, как и гибель почти в полном составе самой боеспособной гильдии, подкосила наши силы. И дело здесь было даже не столько в цифрах, сколько в моральном духе.

  Тот парень на фотографии, Сиквел... Я знаю, о чем он думал, глядя на лестницу к покоям босса: "Если не справился ОН, то что могу сделать я?". Знал, потому что и сам старательно гнал от себя эту мысль, раз за разом терпя поражение.

  Все было в точности так, как писал Айзек. Когда я пару раз пытался завести разговор об организации нового рейда, Курт и все остальные, с кем я разговаривал, мягко уводили разговор в сторону, не говоря ни да, ни нет.

  Конечно, это вовсе не значит, что мы больше никогда не попытаемся победить Северного Огра. Рано или поздно будет предпринята еще одна попытка, вот только... Когда это будет? Сколько времени пройдет, прежде чем мы отчаемся настолько, что бросимся в бой, даже не веря, что сможем победить? Сколько людей погибнет прежде, чем это произойдет и стоит ли вообще начинать сражение с подобным настроем?