Попытавшись отвлечься от мрачных мыслей, наворачивающих в моей голове, уже, наверно, стотысячный круг, я попытался переключиться в более конструктивное русло.

  Что позволяло Коберту быть символом борьбы с Системой? Вести за собой людей в порой кажущиеся безнадежными бои, вселять уверенность в сомневающихся и отвагу - в устрашенных?

  Реальный боевой опыт? Не думаю... У каждого из нас он имеется, пусть его "реальность" несколько иного толка. Скорее, он обладал уникальным внесистемным навыком "Харизма", раскачанным до недостижимой для простых смертных тысячи пунктов. Ни я, ни кто-либо еще в Айнкраде никогда не сможет сравниться с ним в этом.

  Тяжело вздохнув и с трудом отогнав от себя мрачные мысли, я принял волевое решение кончать маяться ерундой и отправился спать.

  Комнаты в SAO полностью звукоизолированы, поэтому, стоит только самому перестать двигаться, как на тебя обрушивается звенящая, абсолютная тишина. Не скрипят половицы под тяжелыми шагами соседей, не доносятся голоса припозднившихся гуляк, даже сердце не стучит по причине полного его отсутствия.

  Поэтому обычно тихое оповещение о получении ЛС заставило меня вздрогнуть. Пробурчав себе под тихие проклятья, я ткнул пальцем в мигающую иконку конверта в нижней части поля зрения.

  "Встречаемся в "Кривой Подкове" через пятнадцать минут. Есть разговор, это важно".

  - Ты смотри, нашему Глянцевому Рыцарю тоже не спится, - хмыкнул я и, по-быстрому облачившись в броню, давно уже ставшую второй кожей, и прихватив Гвардейца, вышел из номера. Интересно же, что ему понадобилось на ночь глядя.

  На улице было ожидаемо пусто. Время - почти полдвенадцатого, большинство проходчиков либо сидят по кабакам, либо давно уже спят сладким сном. Вариант "сражаются в донжоне" я даже не рассматривал, - ибо уже пару дней как там не осталось ни единого живого моба и ни одного сантиметра неисследованного пространства. Башня полностью зачищена, теперь новые монстры начнут возрождаться там только после того, как мы победим босса.

  Такого не случалось еще никогда, - передний край застыл. Стал из постоянно движущейся вперед линии жесткой, зафиксированной в пространстве чертой. В данный момент Проходчики занимались прохождением различных побочных квестов, коими, как правило, пренебрегали в угоду прохождению игры. Получали в награду амуницию, оружие или материалы для крафта, привычно делали все, чтобы стать сильнее... Как будто причина нашего поражения была в недостаточно хорошей экипировке.

  Я вздохнул и поплотнее закутался в теплый меховой плащ, - в Айнкраде в свои права вступила поздняя осень со всеми своими прелестями в виде заморозков ночами и противным моросящим дождичком.

  - Извините, не могли бы вы предъявить документы?

  Я удивленно моргнул, уставившись на говорившего, - высокого, подтянутого парня, судя по экипировке - танкующего игрока. Серьезное лицо, чуть больше, чем следовало бы напряженные руки, сжимающие короткое копье, карие глаза, смотрящие с вызовом. Да еще фразочка эта, странно попахивающая уже почти забытым реальным миром...

  Новичок?

  В самой по себе просьбе подтвердить совершеннолетие нет ничего удивительного. Еще Коберт, светлая ему память, запретил игрокам, не достигшим восемнадцати лет, сражаться на переднем крае, а остальные его молча поддержали. Любой Проходчик, согласно неписанным (а других в Айнкраде и нет) законам имел право потребовать у любого встреченного на фронте игрока информацию об игровом профиле, точнее, той его части, где указывался возраст . Отказ его предъявить расценивался как признание вины и нарушитель вежливо (или не очень, тут как карта ляжет) выпроваживался на нижние уровни.

  Так что, среди Проходчиков были только юридически взрослые люди, вполне имеющие право рисковать своей жизнью. Ну, кроме одного читера, у которого сохранился доступ к редактору персонажа. Но это уже совсем другая история...

  Вслух же я повторил свою гипотезу:

  - Новичок?

  Он вздрогнул, - значит, я прав.

  - Документы, - не отвечая на вопрос, он сурово нахмурил брови.

  - Вообще-то, по закону, сначала вы должны представиться, - съязвил я, открывая меню.

  Паренек покраснел, - видимо, и сам понимал, насколько глупо звучала эта фраза в Айнкраде, но ничего не ответил. Подозреваю, он просто не знал, как правильно об этом спросить, потому и воспользовался этой казенной фразой. Кстати, как правило, мы обходились простым: "Эй, малец, восемнадцать-то есть?". SAO, в большинстве своем, привлекало людей, которые по каким-либо причинам не смогли ужиться в реальном мире, что накладывало свой отпечаток на общество, которое здесь в итоге сложилось.

  Наконец, я вспомнил, где именно располагается нужная информация и, поставив галочку "сделать видимой", протянул окошко с личной информацией "копу". Само собой, там стояла требуемая цифра "18". Сейчас я уже не испытывал никакого мандража по этому поводу, а в первый раз жутко трусил, боясь, что мой обман каким-либо образом раскроют.

  - Прошу прощения, - пробормотал блюститель закона, тщетно пытаясь скрыть смущение.

  По уму, мне бы следовало сейчас развернуться и отправиться на встречу с Куртом, тем более что я уже и так опаздывал, но что-то мешало мне так поступить.

  - Ты ведь совсем недавно на переднем крае, - сделал я очевидный вывод.

  - Как вы узнали?

  - Все Проходчики знают друг друга в лицо.

  Он не ответил. Почему я все еще здесь?

  - Тут так пусто... - пробормотал этот странный парень, окидывая взглядом безлюдную улицу.

  - Полдвенадцатого, все спят, - буркнул я и, наконец, сдался, отправив здравый смысл куда подальше. - Послушай, у меня назначена встреча в "Кривой Подкове", пойдем со мной - я слышал, несколько партий ищут себе в группу танка. Авось, найдешь там кого...

  - Правда? В саму "Кривую Подкову"? - восхитился... блин, да как его зовут?

  - Я Терри, - представился я.

  - Каин, - по-прежнему не убирая с лица счастливую улыбку, он пожал протянутую руку.

  Вот блин, кто из нас двоих ребенок, он или я?

  Вздохнув, я отправился к телепорту, продолжая гадать про себя, зачем я вообще посадил его себе на хвост.

  - А почему вы не спросили документы у меня?

  Еще один болтун на мою голову, как будто одного Курта мало было.

  - Бессмысленное занятие - двадцать пятый уровень, на данный момент, самое безопасное место во всем Айнкраде, - и, видя непонимание на его лице, принялся объяснять. - На поверхности этажа есть всего пара не слишком сильных мобов, а Башня зачищена полностью, кроме покоев босса, само собой. Сюда можно детишек на экскурсии водить.

  - Вот как...

  - И еще - не употребляй больше этого слова, "документы" - засмеют же.

  Может, мне просто понравилась роль умудренного сединами ветерана, наставляющего зеленого салагу на пути меча?

  - А у нас все так говорят, - поделился со мной Каин таинствами жизни на нижних уровнях. - Глава правоохранительных органов Армии - выпускник полицейского училища, так что сленг соответствующий.

  - Правоохранительные органы, надо же... - хмыкнул я. - Все еще пытаются отстроить старую систему...

  - Это плохо? - удивился он.

  - Да нет... просто бесполезно.

  Наконец мы добрались до портала. Полтора месяца назад, когда мы только пришли на этот уровень, мне повезло снять себе комнату в ближайшей к порталу гостинице, чему я успел не раз порадоваться, когда стало ясно, что застрянем мы здесь надолго.

  На пятнадцатом уровне была гроза. Проливной дождь сужал видимость до пары метров и мгновенно намочил мой якобы непромокаемый плащ.

  - Здесь другой мир и правила игры - тоже. Что-то из старых приемчиков работает, но большинство - нет. Как говориться, бытие определяет сознание, а бытие здесь... - я не закончил. И так понятно, что бытие Айнкрада - средневековье пополам с безумием.