Отец... Я помню твои глаза, когда ты рассказывал мне о стальной крепости, беззвучно плывущей в безграничном океане небес. Я помню рисунки, которыми был обклеен твой кабинет - на каждом из них было изображено то место, внутри которого сейчас заперты тысячи людей. Ты хотел, чтобы мир из твоих снов стал реальным. Поздравляю, у тебя это получилось.

  Отец... я восхищаюсь гением, которому оказалось под силу подобное. Реальному миру очень повезло, что ты родился наивным мечтателем, а не жаждущим власти подонком. Я могу тебя понять и поэтому не могу возненавидеть. Но я не могу принять то, что из-за твоей мечты умирают люди.

  После моего рассказа мы еще долго молчали, я - апатично ковыряя остатки давно растаявшей мороженки, Хитклиф - задумчиво разглядывая быстро темнеющий горизонт.

  А потом, когда на тридцатом уровне окончательно наступила ночь, отправились по домам, не говоря друг другу ни слова - мы и так сказали сегодня слишком много для одного вечера. Я был благодарен Хит... нет, Виктору за то, что он меня выслушал и смог понять, потому что только сейчас осознал, насколько тяжело носить все это в себе. Я уверен - "Святой меч" был благодарен мне за то же самое.

  А еще я был рад, что Виктор не задал вслух вопрос, который я без труда читал в его глазах, потому что его я боялся даже больше, чем раскрытия правды о своем отце.

  Но еще больше я боялся ответа на него, как положительного, так и отрицательного. Причем я даже под дулом пистолета вряд ли смогу определиться с тем, какого варианта я боюсь больше: "да" или "нет".

  А вопрос был простой:

  Могу ли я умереть?

  Глава 7. Призраки прошлого

  Протянув руку, я аккуратно подхватил Гвардейца, прислоненного к стене. Не забывая лениво покачиваться в кресле-качалке, я положил верный клинок к себе на колени, нежно проведя пальцами по блестящему лезвию.

  - Это будет наше последнее совместное приключение, друг, - шепнул я.

  Возможно, кому-то это покажется смешным, но я просто не мог относиться к нему как к простому куску программного кода, которым он, собственно, и являлся.

  Гвардеец - широкий длинный клинок, без каких-либо украшений, длиной чуть больше ста тридцати сантиметров. Простой и надежный, каким и должно быть настоящее оружие. Он достался мне в качестве трофея от босса двадцатого уровня и с тех пор мы не расставались. Мы с ним прошли через многое - тысячи скоротечных схваток с обычными мобами, чуть менее полутора десятков сражений с боссами, тот черный день первой атаки на Северного Огра, наш реванш... Всего и не упомнить.

  Я посчитал бы за честь пройти с ним весь путь до вершины Айнкрада, но увы... в этом царстве цифр свои законы. Еще на прошлом, тридцать третьем уровне я стал замечать, что мой верный клинок уже, как говориться, "не тянет". Пришла пора моему верному товарищу уйти на покой.

  Только оказавшись в Айнкраде, я наконец начал понимать предков, имевших традицию давать своим мечам имена и приписывать им чуть не наличие свободы воли. Тогда, в ту почти забытую сейчас эпоху меч был не просто оружием, не просто инструментом, чем-то намного большим, почти мистическим. Хорошие клинки передавались от отца к сыну, они были свидетелями смены поколений и эпох.

  Я усмехнулся своим мыслям. Казалось бы, времена благородных средневековых рыцарей и помешанных на части самураев давно прошли, но вот, пожалуйста, спустя века их далекий потомок сдувает пыль с "устаревшей" философии воинов.

  Я бы соврал, если бы сказал, что не изменился с тех пор, как попал в этот странный виртуальный мир. Я бы соврал, если бы сказал, что до конца понимаю, что именно во мне стало другим. Но если вы меня спросите, я отвечу... Я просто осознал одну единственную истину: "В этом мире нет ничего, чтобы было неподвластно моим рукам и оружию, которое они держат".

  Хочешь спасти друзей - сражайся. Хочешь вернуть свою свободу - сражайся. На все в Айнкраде есть только один ответ. Там, в реальном мире, мы стали забывать эту истину, хотя она никуда не делась - просто поблекла, замаскированная мнимым благополучием. Здесь же - она снова так же ярка и неоспорима, как во времена юности человечества.

  Гвардеец, мой стальной друг... спасибо, что был со мною эти месяцы. Спасибо, что помог мне увидеть путь.

  Ты просто несколько мегабайтов цифр, всего лишь один из бесчисленного числа файлов на сервере SAO. Ты хранишься в папке "Swords" вместе с сотнями своих коллег, отличающихся от тебя лишь набором цифр.

  Однако...

  Если бы ты существовал в реальности, ты бы состоял из протонов, нейтронов и электронов, сгруппированных определенным образом. В этом мире ты - совокупность нулей и единиц, чередующихся по определенным правилам.

  Одному мне кажется, что разница несущественна?

  Мои пальцы, ранее спокойно поглаживающие клинок, дрогнули, а плечи рефлекторно поежились от ощущения холодного ветра, пробравшего до костей. У меня было ощущение, что я заглянул за грань, на которую обычному человеку не то что смотреть не стоит - лучше даже не подозревать о ее существовании.

  "Что же ты сотворил, отец?"

  Сеанс размышлений на тему: "Что же такое реальность?" и "Зачем я вообще об этом думаю?" прервал стук в дверь и я с чистой совестью засунул умные мысли обратно в тот дальний уголок сознания, где они пребывали раньше.

  Спрашивать "Кто там?" я не стал. И так ясно.

  - Привет, напарница! - улыбнулся я девушке. - Проходи, я почти готов.

  Кана только кивнула и, проскользнув мимо меня, расслаблено плюхнулась на диван.

  - Я уже и отвык от тебя в таком прикиде, - хмыкнул я, пристраивая Гвардейца за спину и проверяя инвентарь на предмет: "что именно забыл".

  - Ну, мы же решили путешествовать "инкогнито".

  - Перекрасить амуницию обратно в черный и надеть маску в стиле ковбоев Дикого Запада это, конечно, идеальная маскировка, - хмыкнул я, закрывая инвентарь.

  - А ты думаешь, что красный плащ и эта шляпа из древнего мультика - лучше? *

  Я только молча улыбнулся, заметив "Рассветную слезу" на поясе девушки - она тоже решила взять ее в последнее приключение. Приятно, когда твои подарки так ценят.

  А вообще, смотрю на нее - и душа радуется. Кана уже совсем не напоминает ту молчаливую, равнодушную ко всему мечницу, которую я повстречал в мрачном донжоне семнадцатого уровня. Даже с посторонними она научилась не изображать бездушного робота, а очень даже продуктивно общаться. И пусть пока ее искренний заливистый смех слышал только я, настанет час - и это сокровище станет всеобщим достоянием.

  Я протянул ей руку, помогая подняться с дивана.

  - Ну что, предлагаю начать операцию "Каникулы Проходчиков"!

  Она не спрашивает зачем и куда мы идем. Она не спрашивает, зачем мы покинули уютный ресторанчик в главном городе восьмого уровня и зачем сейчас под проливным весенним дождем крадемся по лесу.

  Она не спрашивает, почему я сегодня так мало улыбаюсь, не задает вопросов о том, почему периодически выпадаю из разговора, не интересуется, зачем я купил букетик полевых цветов у НПС-продавщицы на выходе из города. Она насмешливым фырканьем отвечает на предложение подождать в гостинице, пока я "хожу по делам".

  Она не пристает с вопросами, не теребит меня глупыми разговорами, пытаясь отвлечь от мрачных мыслей. Она просто идет рядом, напоминая, что в этом мире есть человек, которому я могу безоговорочно доверять и на которого могу положиться в любой ситуации.

  Благодарность - слишком слабое слово, чтобы описать все то, что я сейчас к ней испытываю.

  Извилистая лесная тропка скорее угадывается, чем виднеется среди древесных стволов и буйства трав. Лесные мобы молчаливо провожают нас взглядами, даже не пытаясь атаковать. Умные цифровые твари.

  Наконец, мы на месте. Небольшой холмик, лишенный древесной растительности, исключая могучий раскидистый дуб на вершине. Крохотный ручеек, с веселым плеском стекающий от корней и теряющий где-то в траве уже у подножья. И - одинокое надгробие у корней дуба.