Поднявшись на вершину холма, я молча опустился на колени перед могилой и аккуратно положил на землю принесенные цветы.

  - Ну здравствуй, Илья...

  Кана, не говоря ни слова, опустилась чуть позади и слева, чтобы одновременно и не мешать и не оставлять в одиночестве. Сокровище, а не девушка.

  На камне высечено всего несколько строчек:

  "Бочаров Илья Владимирович aka Стэн. Погиб за вашу свободу 14 марта 2024 года".

  - У меня все хорошо, Илья. Как и раньше, я продолжаю начатое нами, три дня назад мы открыли тридцать четвертый уровень. За это время много всего произошло - я вступил в замечательную гильдию и теперь вроде как большая шишка. Я все еще держу данное тебе обещание - никто из моих друзей больше не погиб. У меня не получилось защитить всех, но по настоящему дорогие мне люди живы. ...Прости, что не приходил раньше. И еще за то, что давно не общался с Ирой. Хотя у нее тоже дела идут прекрасно, пусть даже она покинула передний край. Обещаю, с ней я тоже очень скоро увижусь.

  Собираясь на могилу лучшего друга, я так и не решил, что именно буду говорить, но слова пришли сами. Я так много хотел ему рассказать, но сейчас понял, что все слова излишни. Я здесь, я продолжаю помнить этого богатырского телосложения парня с детским взглядом на мир. И пока я помню - он не совсем мертв.

  Краем глаза заметил, как пошевелилась Кана. Пересев поближе, она тепло улыбнулась и перевела взгляд на надгробие.

  - Здравствуй, Илья. Меня зовут Кана. Мы с тобой не были знакомы, но сейчас я, кажется, выполняю твои обязанности лучшего друга. Терри замечательный человек, ты можешь им гордиться. И не вздумай переживать - я о нем позабочусь.

  Я мог только беспомощно улыбаться, стараясь смотреть в сторону.

  Мы долго молчали, вслушиваясь в шелест дождя и тихий шепот листьев.

  - Мы познакомились еще на первом уровне, спустя две недели после того, как все началось, - тихо начал я. - Ты наверное и сама помнишь, сначала никто не рисковал выходить за пределы безопасной зоны - все ждали помощи. Но я покинул Стартовый Город в первый же день, сразу после выступления Каябы, потому что сразу понял - все это серьезно и нас никто не спасет.

  Кана осторожно взяла меня за руку.

  "Ты не обязан рассказывать"

  Я покачал головой.

  "Нет, я хочу".

  - Сначала я был одиночкой, подобно всем тем немногим безумцам, что решили не ждать помощи извне. Но, возвращаясь однажды в Стартовый город, я заметил их - парня и девушку, со всем усердием новичком пытавшихся завалить пару кабанов, которых я к тому времени наубивал не одну сотню.

  Они неправильно двигались, бестолково пользовались помощью системы... Я просто не мог пройти мимо. А потом - не смог отказать, когда они попросились ко мне "в ученики".

  Парня звали Стэн, девушку - Милана. Они были знакомы еще до Айнкрада, а в SAO у них было, - я хмыкнул. - Юбилейное сотое свидание.

  Я стал их тренировать, подсказывать что прокачивать в первую очередь и как это лучше делать, обучать немногим известным тогда внесистемным навыкам... Уже на третьем этаже мы присоединились к Проходчикам, которых так еще никто не называл.

  Это было хорошее время. Ни я, ни мои друзья не верили в то, что мы можем умереть. Кто угодно, но только не мы.

  Когда Фронт проходил здесь, по восьмому уровню, Стэн и Милана поженились, прямо под этим деревом. Мы провели самую настоящую церемонию, как в фильмах показывают... Только священника изображал я, - вижу улыбку Каны и улыбаюсь в ответ.

  Славное было время.

  - Почти сразу после этого мы начали мечтать о доме. Большом доме, где мы будем жить все вместе. И на четырнадцатом уровне я отправился на нижние уровни "на заработки". Там, помочь прокачаться желающим, разные побочные квесты, поиски ценных вещичек...

  А пока меня не было... - я чуть крепче сжал ладошку Каны, которую и не думал отпускать. - Стэн погиб в бою с боссом пятнадцатого уровня. Я не был в этом виноват, но все же чувствовал вину и продолжаю чувствовать до сих пор. Меня не было рядом, когда он во мне нуждался.

  Кана легонько ткнула меня локотком в бок. Я успокаивающе ей улыбнулся.

  - Я знаю, что моей вины в этом нет. Но ничего не могу с собой поделать. После смерти Стэна... Наша группа распалась, Милана ушла с переднего края. До сих пор не знаю, винит ли она меня в смерти Ильи - мы почти не разговаривали после того, как установили этот памятник.

  Я и сам тогда едва не сдался... Хорошо, что я встретил тебя.

  - Нам обоим повезло.

  Мы покинули могилу Стэна только через несколько часов. Даже не знаю, почему я так боялся раньше сюда приходить. Боль потери, к которой я уже настолько привык, что даже перестал замечать, куда-то делась, смытая чистым весенним дождем.

  Уходя, я положил руку на надгробие и прошептал:

  - Больше никто не умрет, Стэн. Я обещаю.

  - А может стукнем в личку Хитклифу, а? - ныл я, нервно теребя в руках пустую кружку с чаем. - Пускай сам разбирается со своими деловыми переговорами, лентяй великовозрастный.

  Мы с Каной находились сейчас за столиков одного из самых престижных ресторанов Айнкрада, в основном потому, что держали его люди и весь обслуживающий персонал, включая симпатичных официанток так же состоял из людей, без каких либо вкраплений надоевшей всем до чертиков "неписи". Называлось все это чудо "Гранд". Готовили здесь не сказать чтобы потрясающе, но весьма неплохо.

  - И это предложение, конечно, никак не связано с личностью переговорщика, не так ли? - хмыкнула Кана, отбирая у меня чашку.

  Я только хмуро зыркнул в ее смеющиеся глаза.

  - Я бы на твоем месте не был так уверен, что все пройдет хорошо, - пессимистично выдохнул я. - Мне кажется, Хит просчитался с тем, что личное знакомство со мной положительно скажется на ходе переговоров.

  - Когда он в последний раз ошибался? - отмахнулась напарница, а потом хитро стрельнула глазками в мою сторону. - И потом, все, кто знаком с тобой больше одного часа, попадают под влияние ауры "Я всех спасу, любите меня"! Так что переживать не о чем.

  Я обиженно засопел. Кана тихо захихикала.

  Хотя, как бы то ни было, я был благодарен подруге за то, что она отвлекала меня этими безобидными подначками. А то кто знает, вдруг я и правда трусливо сбегу с этой встречи?

  Эта полуофициальная встреча была важна как лично для меня, так и РыКа и была одним из моих заданий на время отпуска.

  Человек, с которым была назначена встреча - глава боевого отдела известной на весь Айнкрад гильдии "Горн и Молот", крупнейшего объединения ремесленников. Изначально она создавалась как гильдия кузнецов, но со временем стала принимать в свои ряды вообще всех, кто развивал ремесленные навыки, предоставляя защиту и необходимые для работы материалы (за свой процент, само собой). Обеспечением этого и занимался боевой отдел.

  "Горн и Молот" всегда тесно сотрудничал с Армией, но, по имеющимся у Хитклифа сведениям, после смерти Коберта между двумя союзными гильдиями пробежала кошка размером с самосвал. Самое время, чтобы перетянуть источник лучшего снаряжения Айнкраде на свою сторону.

  Хотя если бы дело было только в этом, меня бы не трясло как новобранца перед первым боем.

  Кана с силой наступила мне на ногу.

  - Соберись! Она уже тут.

  Так... Выпрямится, руки спокойно положить на стол. Проконтролировать, чтобы они не тряслись. Не тряслись, я сказал! Вот так...Натянуть на лицо маску спокойствия. Сделать глубокий вдох. Выдохнуть.

  Открыть глаза.

  - Рад видеть тебя, Милана, - я учтиво встал и даже изобразил что-то вроде легкого поклона, взмахом руки пригласив ее присесть. Мой поклон зеркально повторила Кана.

  - А ты сильно изменился, Эльдар... - проигнорировав мое приглашение, ответила она.

  - Ты тоже, Ира, - тихо ответил я, подавив желание нервно сглотнуть.