Куда делась улыбчивая молодая девушка, пожирающая влюбленными глазами своего мужа? Куда подевалась ее неукротимая энергия? Почему я не слышу бесконечного потока слов, сообщающего всему миру ее мнение обо всем, что попадалось ей на глаза?

  Передо мной стояла молодая, уверенная в себе женщина с твердым взглядом глубоких карих глаз и спокойным, сосредоточенным лицом.

  Айнкрад оставил свой след на каждом.

  - Ох, куда подевались мои манеры? - опомнился я. Кажется, я наконец-то осознал, зачем придумали этикет. Чтобы за ним можно было спрятаться. - Извините, что сразу не представил вас друг другу. Кана, мой друг и ответственная за прохождение игры в "Рыцарях Крови", а также мой телохранитель на полставки. Милана, глава боевого отдела "Горна и Молота" и... - я споткнулся, но быстро взял себя в руки. - И тоже мой друг.

  - Приятно познакомится, - синхронно сказали они.

  После этого мы наконец смогли вернуться за стол и, поболтав немного о ничего не значащих мелочах, надиктовать заказ официантке, с любопытством разглядывающей высоких гостей. Улучив момент, Кана ободряюще коснулась моей руки и даже чуть улыбнулась уголками губ... что не укрылось от нашей визави, судя по сузившимся на мгновение глазам.

  Вскоре нам принесли заказ и мы принялись за еду. Казалось, неловкость, повисшую за столом, можно было пощупать.

  Где-то на второй минуте я не выдержал. Аккуратно положив на стол вилку с ножом, я пристально посмотрел в глаза старой подруге и прямо спросил:

  - Скажи, нас все еще можно назвать друзьями?

  - Все еще предпочитаешь решать проблемы в лоб? - усмехнулась она, но, под моим требовательным взглядом несколько сковано пожала плечами. - Все может быть.

  Наверное, именно так чувствуют себя старые друзья после долгой разлуки - вроде и человек тот же, и многое в нем осталось неизменным, но, тем не менее, уже абсолютно чужой.

  Я испытал легкое чувство облегчения. Если бы она сказала "нет", я бы, скорее всего, просто встал и ушел, признавая ее право меня ненавидеть. Сначала умирает ее муж, а затем второй близкий человек оставляет ее один на один со своим горем. Ну что мне стоило справляться о ее делах у нее самой, а не через общих знакомых? Выкроить раз в неделю несколько часов, чтобы проведать свою подругу? Но нет, я слишком боялся осуждения в ее глазах. Слишком боялся увидеть там фразу "Это ты потащил его на передний край!"

  Но она сказала "может быть".

  В этот момент мне было плевать, какие там планы строит мой босс на "Горн и Молот" - важно было только то, что я мог вернуть себе старого друга.

  - Знаешь... - первой нарушила молчание Милана. - Сегодня утром я была на могиле Стэна и обнаружила, что там уже кто-то побывал до меня...

  Я только кивнул, отвечая на ее невысказанный вопрос.

  - Если ты объяснишь мне, почему не вспоминал о нас больше полугода, я подумаю над тем, стоит ли давать тебе второй шанс.

  - Я боялся, - крепко сжав под столом ладошку Каны, сознался я. - Прости меня, пожалуйста.

  Больше я ничего не сказал - не видел смысла. Думаю, Милана и сама понимала причину моих не совсем благовидных действий и просто хотела, чтобы я признал свои ошибки вслух. Так же я был уверен, что она уже все для себя решила.

  - Ладно, - она молчала всего секунд пять, но по моим личным часам прошло не менее года. - Я дам тебе второй шанс.

  И улыбнулась той самой открытой улыбкой, которую я помнил. А я улыбнулся в ответ.

  И чего я, спрашивается, так боялся?

  А дальше пошел обычный треп на темы, неизбежные для встречи старых, но давно не видевшихся друзей. Я поделился историей, как дошел до жизни такой, что теперь являюсь одним из самых могущественных людей Айнкрада (самому не верится), она поделилась своей историей.

  А оказалось все довольно просто. Когда я принял решение вернуться на передний край, Милана, чтобы заработать себе на хлеб с маслицем, начала подрабатывать наемничеством. Ее основными клиентами стали ремесленники, ищущие себе надежных напарников на время рейдов за материалами для крафта. И, надо сказать, она не бедствовала - строчка в резюме "полгода на переднем крае" гарантировала вал клиентов.

  Ну а потом, когда "горнякам" надоело пользоваться услугами наемников и они решили озаботиться формированием собственной команды, по многочисленным рекомендациям возглавила тогда еще сырую команду малознакомых друг с другом людей. Я мог гордиться своей подругой - на нижних уровнях всерьез обсуждался вопрос: "кто сильнее, Горняки или Проходчики?".

  Кана только хмыкнула на это заявление. Прекрасно ее понимаю - как бы ни была сильна команда "Горна и Молота", но передний край - это передний край. Милана, судя по всему, и сама это прекрасно понимала, потому что только поморщилась на столь явное проявление скептицизма, но вслух ничего не сказала.

  - А у тебя молчаливая подруга... - вместо этого заметила она. У меня по коже даже мурашки пробежали, когда я заметил озорной блеск в ее глазах. - Учти, на этот раз священником буду я!

  Мне удалось удержать морду кирпичом только потому, что в последние пару месяцев пошутить на эту тему считало своим священным долгом все сообщество Проходчиков в полном составе. Хотя у остальных хватало инстинкта самосохранения не отпускать подобные шуточки в присутствии моей напарницы... что вынуждало меня проводить с ней еще больше времени. Все-таки даже в плохой репутации можно найти свои плюсы...

  - Итак... - протянула Милана, явно разочарованная отсутствием бурной реакции на свое заявление. - Предлагаю все таки вернуться к официальной части нашей встречи? Вы не против, милорд?

  - Только за, леди Милана, - кивнул я.

  Вообще, если бы кто-то года полтора назад сказал мне, что меня будут на полном серьезе называть "милордом", я бы только покрутил пальцем у виска и отмахнулся от подобного бреда. Но прошло чуть больше года с тех пор как мы оказались в этом мире и вот - обращение "милорд" или "миледи" уже не воспринимаются глупой шуткой. Бытие определяет сознание, да... Все официальные встречи теперь велись именно в такой смеси современного языка и древних обращений.

  - Говорят, Армия уже не та... - индифферентно начал я.

  Хитклиф мне всю плешь проел на тему правил ведения переговоров. То не говори, это скажи так, а не эдак... Ничего не говори напрямую... А вы же уже в курсе, что я предпочитаю действовать в лоб, не так ли?

  - Ничто не вечно под луной, - в том же стиле ответила Милана, хитро поблескивая карими глазами. Знает, зараза, как я не люблю эти выкрутасы...

  И, кстати, как мне вообще понимать сказанное ею? Что союз между армейцами и горняками приказал долго жить? Или она вообще ничего не значит, а эта заноза просто надо мной издевается?

  Я тяжело вздохнул. В общем-то, лично мне сразу было ясно, что великого дипломата из меня не выйдет.

  - Значит так, господа товарищи, - я состроил суровое выражение лица (ну, попытался) и внушительно (опять же - я старался!) рубанул ладонью воздух. - Я простой солдат, акадимиёв не кончавший, - на лице Миланы появилась довольная улыбка. - Прямой как моя шпага и такой же, мать ее, надежный. Простой пролетарий, можно даже сказать, - улыбка стала шире, а в уголках глаз появилась тоненькая сеточка морщинок. Это когда она успела их заработать? - Поэтому поставлю вопрос ребром, - театральная пауза. - Ну что, капиталисты забугорные, будете с нами дружить, или как?

  Сначала она рассмеялась. Хорошо так рассмеялась, секунд на тридцать, да так заразительно, что я, изначально намеревавшийся прикинуться живым воплощением фразы: "одна извилина - и та от каски осталась", не выдержал и присоединился к ней.

  Если бы на месте Миланы был кто-то другой, то я, конечно, наступил бы на горло своей песне и доиграл бы этот спектакль до конца. Но, к моему счастью, это была Милана. Я доверял этой женщине свою жизнь и свято верил в то, что это что-то да значит в этом мире.