Я махнул рукой Курту и Глянцевый Рыцарь, понятливо кивнув, подхватил девчонку на руки и вышел из Золотой Залы Грандума, места, где по традиции заседал Высший совет Союза, прижимая к груди хрупкое тельце и шепча какие-то успокаивающие глупости.

  - Что за чертовщина твориться?! - тут же взял быка за рога Седрик. - Откуда вообще взялся этот Бродячий Босс, которому нипочем безопасные зоны? Мы же должны быть совершенно неуязвимы внутри городов!!

  - Успокойся, торгашья душа. Пусть этим займутся профессионалы, - прервал его Хитклиф тяжелым голосом и глава Горна и Молота, немного подумав, кивнул.

  - Уговорил, Паладин. Всегда недолюбливал мечемахателей, но тут без вас, кажется, не обойтись.

   Хитклиф проигнорировал привычный наезд самого миролюбивого обладателя личной армии и, не мигая, уставился на меня. Тяжело вздохнув, я поднялся с места и начал доклад, в первую очередь низко поклонившись Седрику.

  - Я официально прошу прощения у Горна и Молота за то, что не смог уберечь Милану. По соглашению именно РыК должен быть щитом вашей гильдии и я прошу не винить Рыцарей в моей оплошности.

  Седрик озадачено моргнул. Еще бы - зрелище добровольно и без скандала заговорившего казенными фразами меня удивит кого угодно, кто имеет представление о том, НАСКОЛЬКО я ненавижу весь этот официоз. Однако очень скоро удивление сменилось пониманием:

  - Оставь, мальчик. Все мы прекрасно знаем, насколько вы были близки с моим замом. Я скорее поверю в то снег на самом деле черный, чем в то, что ты не сделал все от тебя зависящее, чтобы ее спасти.

  - Благодарю вас, милорд, - поклонился я и, в очередной раз взяв за горло истекающую кровью душу, продолжил. - Того, что я сейчас скажу, не было в моем предыдущем докладе, поскольку тогда я еще не был уверен в истинности своих догадок. Но буквально полчаса назад я наконец получил ответ на свой запрос от "Вестника". Кана, прошу тебя...

  Моя напарница послушно поднялась с кресла и быстро раздала Совету тоненькие коричневые папки.

  - Это досье на игрока по имени Крадил, - пояснил я и поднял руку, пресекая вопросы. - Наберитесь терпения, я все объясню. Еще в нашу первую встречу, когда погибла... глава боевого отдела Горна и Молота, мне показалось странным, что так называемый Бродячий Босс вел себя как игрок. Все мы умеем с первого взгляда отличать непися от человека, но тогда я встретил моба, ведущего себя как игрок. Я даже на какое-то время решил, что мой разум... помутнился, но уважаемая Кана подтвердила мои наблюдения. И тогда я отправил запрос "Вестнику", как крупнейшим в Айнкраде торговцам информацией. И вот он, вкратце, их ответ.

  Игрок по имени Крадил действительно существовал, состоя в гильдии "Северный ветер". Гильдия была уничтожена печально известным "Веселым Гробом", а сам Крадил лишь чудом спасся. Еще с месяц после этой памятной всем нам трагедии будущий Бродячий Босс успешно поднимал на уши весь Айнкрад, пока Армия, РыК и все крупнейшие гильдии искали этих психопатов.

  Затем он неожиданно пропал, его имя на Монументе Жизни оказалось перечеркнуто, а еще спустя пару дней история повторилась со всеми известными членами "Веселого Гроба".

  - Мистика какая-то... - пробормотал Седрик.

  - Именно, уважаемый, именно, - кивнул я. - Все это полная ерунда с точки зрения здравого смысла, но нам с вами известен как минимум один персонаж, который плевать хотел на этот самый здравый смысл и, что хуже всего, вполне способен это сделать в буквальном смысле.

  - Намекаешь на Каябу? - мрачно спросил мой босс.

  - Прямо говорю. Только ему под силу придать игроку статус НПС.

  - И способность убивать внутри безопасных зон...

  - И это тоже. Уникальный навык, скорее всего.

  - Все это очень интересно, - не выдержал Седрик. - Но что мы, черт возьми, будем с этим делать?!

  - Мы убьем его, - спокойно ответил я. - И я даже знаю, где именно мы это сделаем.

  Весь Совет подался вперед, вперив в меня жадные взгляды.

  - Кладбище Стартового Города, западная его часть, совсем рядом с памятником Полковнику. Именно там похоронены члены "Северного Ветра" и именно там Бродячий Босс будет нас ждать.

  - Ты уверен?

  - Абсолютно.

  - Я не о том, - сморщился Хитклиф.

  - Мы Проходчики, - после секундной паузы ответил я, твердо глядя в глаза своему наставнику. - И наша работа - убивать боссов.

  - Не пожалеешь?..

  - Я жалею только о том, что в SAO нет физической боли.

  Пару секунд длился этот безмолвный поединок взглядов, а потом Хитклиф отвел глаза. Ну и правильно. Даже непобедимому Паладину не стоит сейчас становиться у меня на пути.

  - Хорошо. Давайте обсудим состав рейд-группы...

  - В рейд-группе будем только я и Кана.

  Как говориться, накрытие и попадание... или наоборот, я уже не помню. Члены совета уставились на меня так, будто сомневались в моем душевном здоровье. Впрочем, я и сам сейчас в нем сомневался...

  - Задание выдано именно нам и, так как в деле замешан Каяба, я уверен в том, что никто другой не сможет даже поцарапать Крадила.

  Ответом мне были только задумчивые взгляды и неохотные кивки, - все присутствующие знали об этой особенности некоторых квестовых монстров.

  - В рейд-группу войдут Кана и Терри, - наконец сказал Хитклиф. - И я. Это не обсуждается!! Пусть я не смогу его ранить, но я все еще лучший танк Айнкрада и обладатель уникального навыка. Путаться под ногами я не буду в любом случае.

  Теперь кивать пришлось мне. Впрочем, я изначально не рассчитывал, что он отпустит нас одних.

  - Тогда на этом совещание предлагаю считать оконченным. Рейд-группа выдвигается в девять утра, в восемь - быть на складе гильдии. Передайте Курту результаты собрания и пусть он сообщит Вестнику, что РыК решит проблему завтра же. Вопросы?

  Я тут же развернулся и, не прощаясь, покинул Золотую Залу. Не желаю сейчас никого видеть, выслушивать соболезнования и терпеть сочувствующие взгляды.

  В полном молчании мы с Каной прошли по полупустым коридорам замка.

  Мы с ней так и не купили себе жилплощадь и пользовались казенной, то есть заняли шикарные апартаменты совсем рядом с хоромами Хитклифа и Главной Лестницей. Наверное, потому что покупать нам бы пришлось один дом на двоих, что привело бы к новым слухам... впрочем, слухов давно нет, все уже все решили за нас.

  Правильно решили, кстати.

  Нерешительно потоптавшись около дверей, Кана уже сделала было шаг к своей комнате, но застыла, почувствовав, что я схватил ее за рукав.

  - Не уходи... - попросил я и сам удивился своему надтреснутому, переполненному усталостью голосу.

  Ну разве так приглашают девушку к себе домой?

  Но мне безумно повезло год назад, когда я встретил эту удивительную девушку в мрачных коридорах переднего края.

  - Ни за что, - ответила она и решительно распахнула дверь в мою комнату, буквально втащив меня внутрь.

  Наверное, не очень хорошо, что я делаю это под влиянием боли и тоски, но... Айнкрад в очередной раз напомнил мне, как коротка жизнь Проходчика. Завтра мы оба можем не вернуться из рейда, а, может быть, вернется только один из нас. Какое в такой ситуации могут иметь значение мои тайны и принцип: быть честным с любимой?

  Да никакого. Все это чушь и хрень, ни ей, ни мне не нужна правда. Нам нужны МЫ. И только МЫ имеем значение сейчас, завтра и всегда.

  Я должен был сделать это давным-давно, в тот день, когда она впервые открыто мне призналась.

  "Прости, что я заставил тебя ждать так долго, любимая..."

  Растянуться в длинном прямом выпаде, вынуждая противника изогнуться немыслимым образом, уклоняясь одновременно от моего клинка и мечей Каны, атаковавшей слева.

  Послушно податься вслед за клинком, проваливаясь в атаке и падая на землю. Крадил тут же воспользовался своим шансом и, перехватив рассыпающий синие искры клинок обратным хватом, опустил его вниз, пытаясь пришпилить меня к земле.