"Отлично" - пронеслась на границе сознания равнодушная мысль. - "Он открылся".

  Хранитель рванулся навстречу, прямо в полете загораясь кроваво-красным, - начинать спец-атаки из любого, даже не предусмотренного Системой положения, последняя фишка, изобретенная мной в процессе освоения "Режима Бога".

  Две рукотворных молнии в наших руках сталкиваются, чтобы мгновение спустя разлететься в противоположные стороны, вынуждая нас застыть в "задержке движения".

  Мне-то ничего, а вот Крадил мгновенно почувствовал на себе всю скорость лучшего бойца Айнкрада, обрушившего на него град ударов. Кана успела уронить его хиты в желтую зону прежде, чем закончилась "задержка" от прерванных навыков и сражающие откатились в стороны.

  Скосив глаза в левый верхний угол поля зрения, я тихо выругался сквозь зубы.

  - Плохо дело... - согласился со мной Хитклиф.

  За десять минут сражения здоровье лучшего танка Айнкрада опустело наполовину, а мы с Каной вплотную подошли к границе красной зоны. И все, чего мы смогли достичь - это покрасить хиты Бродячего Босса в желтый.

  - А вы хороши, - проскрежетал Крадил, с усмешкой наблюдая, как мы глотаем лечебные зелья. - А ты, полубог, даже умеешь немного управлять Системой... Впечатляет.

  - Пошел на <цензура>! - почти прорычал я.

  - Знаешь, в чем твоя ошибка? - не обращая внимания на мой тон, продолжал Бродячий Босс. Поднеся клинок к лицу он ласково провел пальцами свободной руки по извилистому лезвию и, словно это было командой, черный клинок засветился мягкой синевой и едва слышно загудел, как работающий трансформатор.

  "Да чтоб тебя!! Когда же у тебя закончатся сюрпризы?!"

  - Ты борешься Системой, пытаясь противопоставить ее законам свою волю... А этот путь не для тех, в чьем профиле Бог оставил свою метку.

  - Метку? - Надо потянуть время, пока лечебные зелья восстановят здоровье. Можно и поболтать, у него-то такой роскоши нет.

  - Система - послушная собачка у ног Избранных Творцом, - по-прежнему игнорируя меня, распинался Крадил. - Совсем как твоя шавка, полубог.

  Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не броситься на него прямо сейчас, прервав тем самым действие восстанавливающих зелий.

  - Признаю, приручить такую талантливую девочку, - сильный ход с твоей стороны. Вот только что же ты не используешь ее... хм... во всех доступных смыслах? Вроде симпотная...

  - Клянусь, еще одно слово и я...

  - Не говори ерунды, - совершенно спокойным тоном прервала меня Кана. Скосив глаза, я удивленно уставился на невозмутимое лицо. - Да даже если бы это было правдой, быть его орудием - честь для меня.

  - Вот об этом я и говорю, - согласился с ней Крадил. - Чем же ты так привлекаешь людей, полубог?

  - Я не убиваю их направо и налево, - проворчал я, отметив про себя, что здоровье почти восстановилось. Скоро начнется второй раунд и Бродячий Босс Крадил умрет.

  - Какая прелесть, - "умилился" мой враг.

  Тренькнуло звуковое уведомление о восстановлении здоровья и наша тройка тут же ринулась вперед.

  - Не, так неинтересно...

  В тот же миг мне пришлось затормозить, потому что я внезапно обнаружил, что Каны и Хитклифа больше нет рядом. Оглянувшись, я увидел, что они беспомощно болтаются в воздухе, а около полоски здоровья красуется заставляющий ее медленно ползти вниз кроваво-красный символ эффекта "Удушение".

  - Всегда любил Дарта Вейдера, - поделился со мной Крадил. - У тебя есть примерно минута, чтобы убить меня, полубог.

  Стиснув зубы с такой силой, что на зубах заскрипела эмаль, я лишь крепче сжал в руках Вершителя и, обернувшись к противнику, сосредоточенно уставился на него.

  - Ну что же ты медлишь? Неужели боишься?

  Кана пятью ударами смогла ополовинить полоску его хитов, но она всегда больше напирала на количество, а не силу ударов. Мне, если правильно выбрать момент, хватит одного.

  С другой стороны, практика показала, что одно единственное "чистое" попадание его черного извилистого клинка означает мгновенную смерть.

  А мне нельзя умирать. Только не сейчас, когда два наших с Каной "я" превратились в одно всеобъемлющее "мы".

  Потребовалась всего несколько быстрых обменов ударами, закончившихся парой практически безобидных порезов на моем плече, чтобы я понял - мне не победить.

  Я не великий воин, в одиночку повергающий колоссов, я - командный боец. Мне нужна Кана, чтобы я мог не спеша выбирать время и место для удара - одного единственного, но решающего. Без нее я - никто.

  Но я все еще могу его убить. Одним ударом, как я умею.

  У каждого моба есть несколько зон, попадание в которые в определенный момент времени означает практически мгновенную смерть, или, в реалиях Айнкрада, гарантирует критический удар с множителем больше десяти.

  Я выбрал сердце.

  Сначала был рывок, в лучших традициях Каны, то есть дьявольски быстрые, почти мгновенное перемещение в пространстве, за которым не успевает следить взгляд.

  Чтобы поймать момент, когда нужно нанести критический удар, необходимо засечь момент времени, когда противник полностью беззащитен, то есть, во-первых, прервать навык, а во вторых - обеспечить неподвижность. В нынешней ситуации я могу сделать это только одним способом.

  Мой неразличимый для простых смертных рывок, само собой, для этого монстра был как на ладони. Продолжавший сверкать холодной синевой клинок рванулся навстречу и я не стал уклоняться, покорно принимая в свое тело холодную сталь.

  На величину множителя урона, кроме всего прочего, влияет и время удара: чем меньше его пройдет после начала "задержки", тем выше он будет. Таким образом, атаку надо начинать еще до того, как противник откроется, рассчитав все таким образом, чтобы ударить в критическую зону в правильный момент .

  "Вот и все", - мелькнула отстраненная мысль. - "Осталось только довести дело до конца".

  И не думавший останавливаться Хранитель входит Крадилу под третье снизу правое ребро и беспрепятственно добирается до сердца, пронзая на пути легкие и задевая, таким образом, сразу две критические зоны.

  "Нанесен критический удар. Множитель урона: 21" - загорелись передо мной ярко-алые буквы отчета беспристрастной Системы.

  "Прости меня, Кана... - думал я, наблюдая как убийца моей подруги покрывается паутиной светящихся трещин. - Я хотел бы провести с тобой вечность, но смог подарить тебе всего одну ночь. Я хотел бы сказать тебе все ласковые слова, придуманные человечеством, но успел сказать только банальное "я люблю тебя".

  Ну зачем же ты кричишь, родная?! Почему я слышу в твоем голосе слезы? Все же хорошо..."

  Я действительно считал, что все хорошо. Ведь в этот раз я смог сдержать однажды нарушенное обещание.

  Когда-то давно, шепча золотому колечку слова "Больше никто не умрет", я понимал, что, возможно, однажды платой за это станет моя жизнь.

  Это странно, - чувствовать, как твое тело распадается на тысячи кусочков. Это странно, чувствовать себя одновременно в каждом из них, смотреть на мир тысячами глаз и слышать тысячами ушей.

  ...Когда тебя назначили бойцом

  И вытолкнули на пустую сцену...

  Пора платить? Выписывайте счет!

  И снова жизнью отвечает тот,

  Кто знает жизни истинную цену.

  Чувствуя, как тысячи осколков, еще пару мгновений назад бывшие мной, медленно поднимаются вверх, шурша как сминаемая в пальцах фольга при столкновениях, мне вспомнилось одно стихотворение, на которое я наткнулся еще на Той Стороне. Мог ли я тогда предположить, что однажды я буду повторять его про себя с тем особым чувством, когда ты не просто понимаешь, о чем писал автор, - ты и сам прошел через тоже самое.

  "...Даря другим безоблачное утро,