- Ты слишком узко смотришь на мир, малец, - доверительным тоном поделился житейской мудростью "армеец", масляным взглядом лаская формы всхлипывающей от ужаса девчушки. - Давай я расскажу тебе историю...

  Шли мы, значит, с моими друзьями, - красноречивый жест рукой на сопартийцев вызвал волну тихих смешков. - На патрулирование, как обычно. И тут налетает на нас какой-то парень, псих психом, и пытается нас убить. Кричит какую-то ерунду о том, что освободит всех нас путем усекновения головы и все в таком духе. Пришлось нам его прирезать, пока к праотцам не отправились.

  Вот такая вот история, малец. Так что делись с Армией, как боженька заповедовал, по-хорошему, и все останутся живы.

  Так... с меня хватит. Сделав на всякий случай скриншот, дабы было что потом предъявить Армии в качестве доказательств, я вышел на белый свет из-за дерева, за которым до этого прятался. Жаль, видео можно записывать только с помощью очень редкого и дорогого кристалла, которого у меня, само собой, не было. Все такие штуки тут же выкупаются "Вестником" для видеорепортажей, поднимающих и без того высокий рейтинг единственной в Айнкраде газеты до абсолютных показателей.

  - Вы вообще в курсе, что сделал бы Полковник с вами на той стороне, ребята? - с откровенной насмешкой спросил я. - Я думаю, распилил бы вас на множество маленьких засранцев да прикопал бы где-нибудь у себя во дворе.

  - Шел бы ты отсюда, красавчик, - пробежав глазами по моей фигуре и не обнаружив ничего, кроме обычной "гражданской" одежды и плаща, посоветовал "армеец".

  - Вот думаю, может и мне последовать его примеру? - не обращая внимания на недружелюбный тон главаря и многозначительные похлопывания по рукоятям клинков его подельников, продолжил я. - Мужик-то правильный ведь был...

  Надо их спровоцировать. Если они нападут на меня первыми, то, что бы я с ними не сделал, моему курсору это не повредит. Всего-то и надо - довести их до белого каления.

  - Парни, разберитесь с ним, - небрежным тоном велел главарь и, тут же позабыв о случайной помехе, развернулся к своим главным жертвам. - А ты смотри, полезно будет.

  Ожидая не спеша берущих меня в клещи бандитов, я подмигнул смотрящему на меня с отчаянной надеждой парнишке и безмятежно улыбнулся прищуренным водянистым глазам заходящего спереди противника - провокацию никто еще не отменял.

  - Как-то он слишком спокоен, - с подозрением заметил один из бандитов.

  - Ну, я же псих, который вас всех "освободит", - хмыкнул я. - Мне можно.

  Ответом мне был прямой длинный выпад справа, пристрелочная атака, призванная проверить на что я способен, а заодно заставить отвлечься и сместиться чуть вперед и влево, прямо под удар подельника.

  Даже смешно как-то. После завораживающего мастерства Каны, быстроты и четкости движений мобов переднего края, нечеловеческих способностей Бродячего Босса атака армейца смотрелась... жалко. Словно мазня пятилетки рядом со "Звездной ночью" Ван Гога.

  Подставив правую руку под клинок, я остановил этот неуклюжий удар голой ладонью.

  Когда-то давно, когда мы еще только начали свое восхождение к вершине Айнкрада, после взятия двенадцатого уровня перед всеми игроками встал выбор между двумя взаимоисключающими навыками: "Стойкостью", увеличивающей максимальный объем хелсбара и "Железной кожей", повышающей естественную защиту игрока.

  Я выбрал второй вариант и с тех пор ни разу не сожалел о своем выборе. Сочетание тяжелой брони на руках, "Железной кожи", "Рукопашного боя" и "Парирования" позволяло мне вытворять такие фокусы даже против монстров переднего края, превращая мою левую руку в некое подобие щита. Удар тяжелого двуручного оружия этим, само собой, не остановишь, но вот отвести при определенном внесистемном навыке и доли удачи в сторону удар легкого одноручного - влегкую.

  С силой сжав пальцы правой руки в кулак, я ударил в основание клинка раскрытой ладонью левой. Раздался жалобный хруст и армеец отпрыгнул назад, ошеломленно глядя на огрызок своего оружия.

  В принципе, этой демонстрации силы достаточно.

  - Брысь отсюда, - процедил я, сбрасывая маску добродушного идиота. - Советую не проверять, хватит ли у меня духу разнести вас на полигоны.

  Они не были новичками в Айнкраде и прекрасно поняли, насколько велика разница между нашими уровнями и навыками, а потому, после недолгих переглядываний, попятились к лесу, избегая поворачиваться ко мне спиной.

  - Потому что у меня хватит... - тихо сказал я, когда они скрылись за толстыми стволами деревьев.

  Я ведь уже убивал. Крадил, Бродячий Босс, хоть и имел статус НПС, тем не менее, оставался человеком, и его кровь была на моих руках. А самое страшное, что я совершенно ничего не испытываю по этому поводу, словно он был обычным мобом, коих на моем счету числилась не одна тысяча...

  - Благодарю вас, милорд, - вырвал меня из несвоевременной задумчивости почтительный голос парнишки.

  - Не стоит, - отмахнулся я. - Не знал, что такое бывает на контролируемых Армией этажах.

  - Я тоже... Хотя не раз слышал о подобном... - ответил он, помогая встать своей подружке на ноги. - Меня зовут Карас, а это Мина.

  - Те... Риока. Меня зовут Риока. Что вы забыли в этом месте? Судя по всему, уровень у вас еще ниже, чем у этих... экспроприаторов, значит, вы только вышли из безопасной зоны?

  - Да... то есть, нет. То есть... - мальчишка покраснел.

  - Мы сбежали, - призналась девушка. - Нашли дырку в стене Стартового города, взяли экипировку, отложенную нам на шестнадцатилетние и... ну, вы видели.

  Я задумчиво почесал нос.

  - Кажется, я должен проводить вас... как называется ваш дом?

  - Приют "Церковная мышь", - вмешался Карас. - Им заправляет матушка Александра.

  - Ну, пойдемте тогда, что ли... - вздохнул я. - Нам по пути.

  Приют... Полтора года назад, подделав свой игровой профиль, я сбежал от судьбы нахлебника, совсем как эта глупая влюбленная парочка. Я отправился сражаться за свою свободу на передний край, не подозревая о том, какую цену придется заплатить за мои победы. И вот теперь, когда мне заказан путь на передовую, я снова оказался здесь.

  У Судьбы отвратительное чувство юмора.

  Покосившись на притихших ребятишек (не могу думать о них иначе, хотя сам старше всего на полгода), я хмыкнул и решительно постучал в массивную дубовую дверь приюта, располагавшегося, как следует из названия, в старой церкви.

  Открыла мне высокая блондинка в строгом черном платье до щиколоток, оставлявшем, однако, открытыми шею и плечи.

  - Это вы, маленькие засранцы? - взяла она с места в карьер, заставив своих подопечных съежиться.

  - Это они, - подтвердил я, тщетно пытаясь скрыть улыбку. - Они сбежали и попали в неприятности, но, по счастью, я проходил неподалеку.

  - О, прошу прощения, - она перевела на меня внимательный взгляд голубых глаз. - Благодарю вас за то, что вернули их домой.

  - Не стоит благодарности, - все таки улыбнулся я. - В следующий раз прячьте оружие получше.

  И, подмигнув мрачным "потеряшкам", развернулся, собираясь уйти.

  - Постойте, милорд, - остановила меня Александра. - Я могу вас как-нибудь отблагодарить?

  Я только отмахнулся, не оборачиваясь, но уже спустя мгновение остановился. Обернувшись, я смущенно улыбнулся и, почесав в затылке, признался:

  - Мне негде переночевать.

  Вообще, я, конечно, могу взять себе комнату в каком-нибудь отеле, или вообще снять целый дом, но...

  Я не хочу оставаться один. Это ведь только кажется, что я снова в норме, а на деле, стоит мне остаться наедине с самим собой, как тоска, плавно перетекающая в апатию, вновь вылезет наружу.

  - Конечно, у нас много свободных комнат, - после небольшой паузы кивнула Александра и переключила внимание на детей. - А ну марш в свои комнаты и чтобы до ужина я вас не видела! Подумайте о своем поведении, а вечером я выслушаю, что вы там надумали. Быстро!