Вот и началась моя новая жизнь. Я не знаю, какой она будет, не знаю, смогу ли отыскать себе новый смысл жизни взамен утерянному. Но...

  - Позаботьтесь обо мне, - почему-то сказал я, оказавшись внутри.

  Хватит отрицать то, кто я есть. Я - наследник бесстрастных самураев и носитель горячей славянской крови. Я сын безумного гения, решившего поиграть в Бога.

  Я - Эльдар Акихико.

  Глава 12. Приют "Церковная мышь"

  Крошечный подшаг в сторону с одновременным поворотом корпуса позволяет мне пропустить двуручную секиру в паре миллиметров от тела. Ухватившись за длинное топорище рядом с миниатюрными женскими пальчиками, я пошире расставил ноги и швырнул свою противницу, не успевшую разжать руки, прямиком в ее напарника, отправив их обоих в недолгий полет в направлении стенки.

  - А вы неплохо сработались, - отдал я должное своим... ну, кажется, все-таки ученикам.

  - И все равно мы уже месяц не можем тебя коснуться, - проворчал Карас, помогая подняться своей девушке.

  - Ничего удивительного, - я пожал плечами. - Я полтора года только тем и занимался, что сражался с самыми разными противниками. Было бы странно, если бы вы догнали меня всего за месяц.

  - Так никто и не говорит о победе, - присоединилась к парню Мина. - Но хотя бы поцарапать...

  - Какие вы кровожадные, - хмыкнул я.

  - Путь к совершенству долог и тернист, - вмешался в разговор четвертый участник нашей маленькой тренировки. - Наберитесь терпения.

  - Да, Мастер, - покорно склонили голову эти непоседы.

  Меня бы так слушались...

  - Мина, ты все еще хочешь сражаться своей оглоблей? - спросил я без особой надежды.

  - Да, она мне нравится, - кивнула девушка, крепче сжимая в руках своего монстра.

  Я только вздохнул. Вот уже скоро месяц как я пытаюсь убедить упертую девчонку сменить оружие и выкинуть на помойку это почти двухметровое недоразумение. Конечно, в SAO телосложение не имеет никакого значения и, если характеристики позволяют, ты можешь хоть фонарным столбом размахивать, но все же оружие такого класса требует определенного опыта, которого у меня кот наплакал. Все, что я мог дать Мине - это запавшие в голову рассуждения Атраса, одного из моих соратников по переднему краю, тоже фанату здоровенного оружия. А этого все же мало.

  - Ну что, кажется, теперь моя очередь позориться, - я растянул губы в предвкушающей улыбке и, пошуровав в сваленной в углу куче оружия, выудил простой одноручный клинок длиной сантиметров девяносто. Все равно тренировка проходит внутри безопасной зоны, так что класс оружия не имеет особого значения.

  - Нет ничего позорного в учебном поединке.

  Я не ответил. До сих пор не могу понять, раздражает ли меня манера этого сухонького старичка азиатской наружности, словно сошедшего с экранов фильмов про восточные единоборства, выражаться в эдакой банально-мудрой манере или нет.

  Я встретил Мастера Кима на следующий день после того, как поселился в приюте "Церковная мышь". Выйдя погулять по идеально прямым радиальным проспектам Стартового города, я заглянул в какой-то кабачок на окраине с целью чего-нибудь перекусить и, особо не выбирая место, плюхнулся рядом с ним.

  Мне было достаточно всего один раз случайно встретится взглядом с мрачно уставившимся на полную кружку пива стариком, чтобы осторожно подхватить его под руку и отвести безучастного ко всему незнакомца в приют.

  Спросите, что такого я увидел в пустом взгляде выцветших голубых глаз, смотрящих куда-то за пределы этого мира?

  Просто я узнал его. Не старика, а этот надломленный взгляд, застывшее выражение лица, скорбные складки у губ...

  Боюсь считать, сколько раз я видел нечто подобное. У людей, по случайности, которую язык не поворачивается назвать счастливой, вернувшихся живыми из антикристальной зоны, оставив позади медленно поднимающиеся к небесам полигоны своей партии. У людей, которые, скупо отвечая на вопросы односложными фразами, шаркающей походкой направляются к границе уровня, чтобы, перепрыгнув через перила, упасть в бесконечные небеса. У людей, с яростным отчаянием бросающихся в самые безнадежные схватки снова и снова, до тех пор, пока тихий шелест виртуальной смерти не погасит ноющую боль в районе груди.

  Такой взгляд был у Каны, когда мы впервые встретились.

  Поэтому я, не задавая лишних вопросов, отвел его в единственное известное мне место, где ему могли помочь, - в приют. К Александре, с ее глубокими синими глазами, которые, казалось, были способны понять все на свете. К Карасу и Мине, непоседливым ребятишкам, способным своей неуемной энергией расшевелить и мертвеца.

  Это помогло мне, помогло и Киму, которого я называл "корейским самураем русской национальности". Пожилой кореец оказался известным в определенных кругах наставником боевых искусств на Той Стороне, а в SAO его привела возможность устроить своим ученикам настоящую тренировку в полный контакт.

  Ну и устроил, да простят меня виртуальные боги за приступ черного юмора. Четверо парней, приведенных Кимом в Айнкрад, были на площади двадцать второго уровня в день визита Бродячего Босса. Каким бы талантливым преподавателем не был Ким, у его воспитанников не было ни единого шанса выжить в столкновении с этим монстром.

  Вот такая вот история. К сожалению, всего лишь одна из многих и многих подобных ей, ведь у каждого из более чем двух с половиной тысяч погибших за полтора года игроков была своя история о том, как он попал в самую хардкорную игру тысячелетия... и как он погиб, трусом или храбрецом, предателем или героем.

  Впрочем, все это чушь. Главное в том, что Ким оказался действительно МАСТЕРОМ.

  У моей Каны был талант с самой большой буквы "Т", помноженный на громадный опыт боев на переднем крае, что принесло ей славу сильнейшего бойца Айнкрада и подарило уникальный навык. Не так давно я был уверен, что не встречу никого сильнее нее... пока не скрестил клинки с Кимом, который показал мне, что десятилетия практики тоже чего-то стоят. Хотел бы я посмотреть, чем закончится встреча Каны с этим уникумом.

  Впрочем, это не единственное, чего я хочу.

  - Карас, Мина, оставьте нас одних.

  - Но мы хотим посмотреть! - хором возразили они.

  - Завтра посмотрите. А сегодня, я прошу вас, сходите, прогуляйтесь где-нибудь.

  - Но...

  - Ступайте, - кивнул кореец, с интересом вглядываясь в мое лицо.

  - Хорошо, Мастер, - понурив головы, парочка потянулась к выходу.

  - И что же ты хотел мне показать? - поинтересовался Ким, когда за ними закрылась дверь.

  - О, тебе понравится... - я растянул губы в предвкушающей улыбке, больше похожей на оскал.

  Интересно, в какой момент времени обычный паренек, каким я был полтора года назад, интересовавшийся компьютерами и не любящий конфликтов, отчаянно пытающийся заслужить уважение равнодушного отца стал... мной? Человеком, чье сердце едва не пробивает грудную клетку от сладкого ожидания схватки в полную силу? Когда я стал тем, кто способен на убийство без угрызений совести?

  Когда... когда слова "Путь меча" перестали быть для меня просто красивыми словами и стали неотъемлемой частью меня?

  Серьезно, еще чуть-чуть и я начну изрекать что-то вроде "Когда у тебя нет ничего, у тебя есть твоя честь" и все в таком духе.

  Впрочем, эти размышления не к месту.

  Для Каны преодоление ограничений Системы по скорости естественнее дыхания, она даже не замечала, что переступает черту, за которую всем остальным нет ходу. Мне для этого требуется сознательное усилие, концентрация на каждом движении.

  Рассыпающий алые искры безымянный клинок в моей ладони рассерженно загудел, столкнувшись с "Драконом" Кима в паре сантиметров от горла корейца.

  - Как интересно... - протянул он, внимательно разглядывая полосу стали у своего горла, как будто именно она была причиной произошедшего. - А что еще умеешь?