Она хотела. Киоши интересовала одна из величайших Аватаров в истории, ее предшественница. Их разделяли два поколения. Янгчен была женщиной, которая все делала правильно. Она была Аватаром, чье имя по сей день приносило людям защиту и удачу. Киоши часто хотела понимать то, как поступала Янгчен, изучить все, как ученый. Она пока что мало знала о благословенном Аватаре Воздуха, которая успешно хранила мир в балансе и гармонии.

Она собиралась изучить работу Янгчен сильнее, вернувшись в Йокою. В библиотеках поместья должны были храниться полезные материалы. Но пока что она спешила.

— Нам не нужно приземляться. Я посмотрю сверху.

— Конечно, Аватар. Я сообщу, когда мы будем близко.

Киоши опустилась на свое место. Письмо под одеянием зашуршало об ткань, и звук казался громким для ее нервов.

Она долго не общалась с Ранги. Сокол с письмом вряд ли пережил бы сильный холод севера, где лечили ее мать, Хей-Ран. Как новый Аватар, Киоши всегда была в движении. Поместье было далеко от Северного Племени Воды, как и все в Царстве Земли. Казалось, мир сговорился, чтобы разлучить их и приглушить их голоса.

Она хотела думать о другом. Или говорить с кем-то другим. Ей все еще было сложно общаться с Джинпой не по делам, и седло зубра было большим и пустым для одного человека. Она привыкла бороться за место с четырьмя другими людьми, жалуясь из-за того, что чье-то дыхание было неприятным, ведь кто-то переел острой пищи.

Через какое-то время она ощутила, как Иньюн накренился сильнее.

— Так… где этот остров? — спросила она у Джинпы, сжимая край седла. Море было ровным полотном, и там не было видно суши.

Джинпа склонился и разглядывал воду.

— Хм. Все, что я о нем читал, указывало на это место. Но я вижу только темное пятно под поверхностью.

— Если мы не можем его найти, можно просто лететь дальше. Это не важ…

КИОШИ.

Она закричала от вспышки боли в голове, вонзившейся в виски. Боль сдавила ее шею, все расплывалось перед глазами. Ее ладони ослабели, она потеряла хватку на седле. Киоши пошатнулась и выпала из седла зубра, в ее ушах звенело ее имя.

* * *

Болело весь путь вниз. Кинжалы впивались в ее голову. Боль побежала по позвоночнику во все тело. Киоши едва замечала, как быстро и далеко падала.

КИОШИ.

Ее звал низкий мужской голос, его слова терзал ветер, свистящий в ушах. Это был не Джинпа.

КИОШИ.

Она врезалась в холодную соленую воду, и это принесло облегчение от жара и агонии. Она не ощущала, где был верх, а где — низ. Ее тело парило, невесомое. Она открыла глаза, вода их не жгла.

Из синевы появилась фигура, тоже невесомая в воде, такой же пленник, как она. Силуэт был расплывчатым, как чернильный рисунок в реке, но она знала, кем был призрак в одежде Племени Воды.

Аватар Курук.

…КИОШИ… НУЖНА ПОМОЩЬ…

Голос предшественника Киоши был громче в воде, его родной стихии. Он гремел в ее ушах.

…КИОШИ… ТЫ ДОЛЖНА… Я НЕ МОГУ… ЭТО МОЖЕТ…

Ладонь пронзила тело Курука, и оно растаяло в воде как сироп. Рука схватила Киоши за воротник, потянула ее к поверхности. Соленая вода, которая не беспокоила ее до этого, впивалась мстительно в глаза. Забыв, что она была под водой, она вдохнула, и вода полилась в горло. Если чары Курука не давали ей утонуть сразу, теперь они были сняты.

Джинпа поплыл к ряби солнца на воде, крепко сжимая ее рукой. Сначала Киоши пыталась помочь ему и плыть сама. Но она ужасно долго вспоминала, что была магом воды среди воды. Она быстро подняла руки, и пузырь отнес ее и Джинпу к поверхности.

Они вырвались в воздух, откашляли воду. Киоши отплевывалась, пока не смогла снова дышать. Иньюн плыл неподалеку, тревожно рыча.

— Вы в порядке? — пролепетал Джинпа. — Не ранены?

— В порядке, — сказала Киоши. Голова уже почти не болела. — Просто я потеряла равновесие и упала.

— Просто упали? — Джинпа был недоволен, насколько мог маг воздуха. Он повысил голос. Он хмурился, глядя на нее.

— Это был Курук, — Киоши сжала виски, чтобы остатки боли прошли. Ее магия избавила их от необходимости плыть. — Он пытался мне что-то сказать.

— Аватар Курук?! Вы… общались с Аватаром Куруком? У вас словно случился припадок!

— Обычно это не так плохо. Последние пару раз так больно не было.

Челюсть Джинпы грозила упасть в океан.

— Такое уже случалось, и вы не говорили? Киоши, общение Аватара с прошлыми Аватарами должно быть священным событием, а не припадком, угрожающим жизни!

Киоши скривилась. Она знала. Она знала, какой плохой была ее духовная связь. Она поняла это на своем опыте.

Аватар Племени Воды появился перед ней в полном облике в Южном Храме Воды, где ему хватило ума попросить ее о помощи и быстро рассеяться. Она осталась в замешательстве, не знала, что делать с таким бесполезным видением.

Но опыт напоминал ей, что у нее был доступ к кладу советов в облике ее прошлых жизней. Богатство опыта и мудрости было так близко, если бы она совладала со своим духом.

Киоши пыталась дотянуться до прошлых поколений, медитируя в священных местах Южного Храма Воздуха, храмах Царства Земли, посвященных великим Аватарам, как Янгчен и Салай, в местах естественной красоты на горах и у рек. Она не ждала, что будет просто. Она читала, что навыки медитации, транса и просвещения оттачивали всю жизнь. Киоши подготовила себя к тишине поражения, когда пыталась общаться с прошлыми Аватарами.

Но она не была готова к фрагментам Курука.

И только Курука.

Каждый… раз.

Результаты ее медитаций всегда были одинаковыми. Она тянулась вглубь себя, пыталась быть в гармонии с прошлым, но ее встречал размытый облик Аватара Воды и обрывки бреда. Она не могла полагаться на те слова. Киоши пыталась расшифровать его загадочную просьбу, но их связь была недостаточно сильной, чтобы понять его.

И чаще всего от такого общения было ужасно больно. Потому она не просила мудреца, который был в мире Духов, направить ее в медитации. Она боялась той же реакции, что была у Джинпы, если кто-то увидит ее громкое и болезненное поражение. Аватар, которая не могла связаться с прошлыми жизнями, было одним делом, но Аватар, которая страдала в процессе, будто вор, которого поймали не в том доме, было другим делом. Киоши не нужно было вызывать еще больше сомнений.

Она перестала пытаться связаться. Она и без того не восхищалась Куруком, и если он был единственным прошлым Аватаром из тысяч поколений, который хотел выходить с ней на связь, то она обойдется без него. Но порой ее предшественник приходил сам.

— Это пустяки, — сказала она Джинпе. — Порой я вижу или слышу Курука. Но я не могу понять его слова.

Джинпа не мог поверить, что она говорила об этом, как о боли в колене перед дождем.

— Киоши, — он призвал спокойствие предков, чтобы не сорваться из-за ее глупости. — Если Аватар прошлого хочет передать послание, это очень важно.

— Ладно! — закричала она. — При первом же шансе мы отыщем великого просвещенного мастера, и я научусь говорить с Куруком! Теперь мы можем вернуться к другой важной миссии? Или ты собираешься одним махом исправить все, что со мной не так?

Обида и разочарование на лице монаха подтверждало это. Киоши была плохим Аватаром, но она была еще и плохой госпожой для своего секретаря, не только кричала, но и оскорбляла. Даже Цзянжу не вел себя так со своими слугами. Она думала, что ее жизнь научила ее быть лучше этого.

И Джинпа спас ее, не дал утонуть. Если бы она была в своем тяжелом одеянии и с щитками на руках, а не легкой одежде для путешествия, она погрузилась бы на дно слишком быстро, и он не успел бы дотянуться.

— Прости, — сказала она. — Прости, Джинпа. Я не имела права так с тобой говорить, — он поладил бы лучше с Юном. Они стали бы хорошими друзьями, играли бы в пай-шо от рассвета до заката. — Я… хотела бы, чтобы ты служил достойному Аватару.

Ее извинение было не тем, чего он ждал, но он ответил привычной мягкой улыбкой. Джинпа забрался на Иньюна и стал выжимать воду из одежды. Киоши вздохнула и окунула голову в воду, надеясь смыть стыд.

Она увидела под водой то, что заставило ее напрячься.

Темное пятно, которое Джинпа заметил сверху, было затонувшим атоллом, разбитым островом, который мог так пострадать только от сильной магии. Структура рифа была разрушена, большие куски земли были разбросаны, как камешки, и кораллы стали гладкими от сильной магии воды.

Киоши узнала признаки разрушения. Это был остров Янгчен. То место, куда Курук и его товарищи отправились, чтобы он смог впервые перейти в состояние Аватара. Может, они не знали. Может, выбрали место, связанное с Янгчен, чтобы получить помощь от великого Аватара Воздуха. Но Курук, потеряв контроль, уничтожил атолл и потопил его.

Священное место для Янгчен и воздушных кочевников пропало из-за его беспечности. Киоши забралась в седло, пыталась подражать спокойствию Джинпы. Неприятные мысли крутились в ее голове, и чем меньше она сейчас думала бы о Куруке, тем лучше.

4

Воссоединение

Было странно думать, что приближение к цепи активных вулканов обрадует их, но так было, пока они приближались к Народу Огня.

Джинпа мудро огибал столбы дыма, поднимающиеся из активных вершин, но он направил Иньюна над термальными источниками между вулканами, зубр игриво летел на потоках горячего воздуха. Этого хватило, чтобы Киоши забылась и улыбнулась.

На небольших островах виднелись поселения, обычно у берегов, но встречались и дома в горах, на склонах были пастбища и чайные фермы. Острова формировали хвост, который вел к Столице, где земля изгибалась, формируя гавань Первого Лорда.

Они опустились ниже, чтобы увидеть город вокруг самого большого порта Народа Огня, там уже готовились к грядущему празднику. Ленты с красными бумажными фонариками пересекали улицы, в некоторых местах они висели так плотно, что скрывали телеги и улицы внизу. Стук молотков торговцев, готовящих деревянные прилавки, наполнял воздух. Киоши заметила переулок, занятый почти законченной платформой для парада. Команда танцоров оттачивала движения в унисон на платформе.