— Похоже, праздник серьезный, — сказала Киоши. Она тайно желала быть внизу, среди жителей на праздновании, а не лететь к правителю. Там было бы меньше давления.

— Вы знаете, какой Народ Огня, — сказал Джинпа, помахав детям на крыше, в восторге глядящим на летящего зубра. — Они не могут расслабиться до последнего.

Они покинули Портовый город и продолжили лететь вверх по склону котловины, оставшейся от вулкана, занимающей почти весь большой остров. Деревья и лозы цеплялись за камни склона, влажность стала тяжелой, как одеяло.

— Нам нужно остановиться и сообщить о прибытии? — сказал Джинпа. Он указывал на каменные дозорные вышки и бункеры, построенные на краю мертвого вулкана.

Киоши покачала головой. Нетерпение поднималось в ее груди, волна грозила обрушиться.

— В письме говорилось, что нам нужно прибыть во дворец.

Стражи в доспехах смотрели, как они пролетали, почти без реакции на каменных лицах. Иньюн миновал край, и столица страны Огня появилась как вспышка фейерверка.

Королевский город Кальдера. Дом Лорда Огня и аристократов высших рангов в стране. В Ба Синг Се власть сочеталась с размахом и роскошью, а в городе Кальдера статус напоминал острие копья. Башни поднимались в воздух, задевали соседей с красной черепицей. Они напоминали Киоши растения, борющиеся за место под солнцем, тянущихся выше, чтобы не погибнуть.

Несколько блестящих озер лежали на дне кальдеры, одно было намного больше других. Она забыла их официальные названия, но вне страны Огня их часто звали Королевой и Ее дочерями, они славились кристальной чистотой. Говорили, ни один корабль не беспокоил их, но Киоши видела, что это были слухи. Лодки с фонарями уже плыли по зеркальным поверхностям, готовились к фестивалю.

В центре кальдеры был грозный королевский дворец. Он был окружен широким кольцом из бежевого камня, которое заставляло тех, кто приближался, шагать открыто для стражей на дозорных вышках. Только за внутренними стенами был сад, и он был редким, как борода у юноши. Киоши знала, что эти меры были приняты, чтобы не дать ворам и убийцам двигаться незаметно от дерева к дереву.

Дворец был защищен, но само здание сосредоточилось на роскоши. Центральный шпиль впивался в небо, его обрамляли две золотые пагоды с изогнутыми карнизами, отчего казалось, что крыши были украшены звериными когтями. Место напоминало большой храм, а не жилое здание. Отвесные стены помешали бы пробраться по ним.

Киоши мысленно ударила себя, поняв, что она оценивала дом Лорда Огня. Старые привычки Летающей оперы прорастали в голове, как семена после дождя.

— Вы знаете, где нам нужно опуститься? — Джинпа отвлек ее от мыслей. — Я опасаюсь лететь над стеной. Думаю, семьи, которым принадлежат арбалеты, не обрадуются такому.

— Главные врата, но не слишком близко, — как бывшая слуга, Киоши знала, что высшие классы любили, когда гости правильно входили в их поместья, восхищались проявлением культуры и власти. А правящая семья Народа Огня была наивысшим классом тут.

Иньюн опустился на дороге, пересекающей каменное кольцо. Они спешились, чтобы пройти к сторожке. На земле зубр хромал из-за отсутствующей лапы, и всадникам было бы сложно удержаться в седле. Багаж слетал с его седла, если был плохо закреплен.

Они подошли к запертым железным вратам. Не было щелей, глазков или других способов показаться. Киоши не знала, нужно ли ей было постучать, но тут металл заскрежетал в неловкой тишине. Внутри работали шестеренки, тяжелый механизм стонал. Врата двигались, но не внутрь или наружу, а вверх.

Девушка стояла на другой стороне, ее вид открывался по дюймам, словно смертные не выдержали бы, если бы увидели ее всю сразу. Порой Киоши верила в это. В ее голове город Кальдера и королевский дворец были ничем, по сравнению с красотой, которая открылась теперь.

Врата закончили медленный подъем с металлическим лязгом. Проем озаряли факелы, но они сияли не так ярко, как пара бронзовых глаз, окинувших Киоши взглядом. Если не считать доспех офицера высокого ранга, где было меньше шипов и складок и больше позолоты, Ранги выглядела как раньше. Ее чернильно-черные волосы отросли до привычной длины. Ее поза была напряженной и непоколебимой, как Киоши и помнила.

И она все еще окружала себя аурой власти, не поддающейся сомнениям. В присутствии Ранги было легко ощутить себя недостойным. Секунды тишины вызвали у Киоши дрожь.

Ее худшие страхи пробились вперед. Прошло достаточно времени, чтобы Ранги стала бывшей для Киоши. Бывшей наставницей, бывшей телохранительницей, бывшей… во всем.

Момент неподвижности был нарушен странным звуком, который Киоши слышала лишь раз. Ранги смеялась и давилась одновременно.

Маг огня согнулась, уперлась рукой в ближайшую стену и хватала ртом воздух, словно задерживала дыхание с тех пор, как врата стали открываться.

— Мне пришлось бежать сюда… по всей территории… чтобы выглядеть впечатляюще, когда я встречу тебя, — прохрипела она. — Я потеряла форму.

Оковы на сердце Киоши разбились, и оно снова смогло биться.

— Так ты все время делала? — все время, сколько они знали друг друга, Ранги часто ждала ее удивительно рано, или она вдруг появлялась из ниоткуда в последний миг. То, что она просто бегала изо всех сил из одного места в другое, немного разрушало загадку.

Ранги усмехнулась и кивнула, переведя дыхание.

— Мне хотя бы не нужно переживать из-за того, что местные увидят меня сейчас. Единственное слепое место в защите тут, прямо под вратами. Так что я могу сделать это.

Она потянула Киоши во врата, встретила ее обжигающим поцелуем.

5

Культурная дипломатия

Киоши забыла, что должна была делать. Где она была. Где был верх. Воспоминания угасли от тепла губ Ранги. Они слились, затерялись друг в друге.

А потом, проявив жестокость, по мнению Киоши, Ранги прервала поцелуй и отошла на шаг.

— Приветствую у Народа Огня, Аватар, — сказала она, снова став профессионалом. Она убрала выбившуюся прядь волос на место, но вела себя так, словно не лишила Киоши разума, использовав только свой рот.

Аватар все еще раскачивалась, ошеломление мешало ей ответить.

— Госпожа Ранги, — сказал Джинпа, обойдя Киоши. Он поклонился, соединив ладони, в стиле воздушных кочевников. — Приятно встретить вас лично.

Киоши невольно покраснела. Джинпа знал, кем была Ранги, но она не хотела, чтобы ее секретарь видел ее личные мгновения.

«Первый день визита Киоши в страну Огня, — представила она его записи в дневнике. — Аватар неуместно поцеловала любовь своей жизни на пороге самого защищенного места в мире».

— Брат Джинпа, — сказала Ранги с дружелюбием, которое редко показывала кому-то. — Для меня честь видеть вас. Можете оставить зубра у ворот, а вы двое пройдете за мной. Наши конюхи умеют управляться с животными всех народов, — она склонилась и подмигнула ему. — Я дам им знать, что они пострадают от моей руки, если плохо обойдутся с вашим спутником.

Джинпа рассмеялся, пока взгляд Киоши не сказал ему, что Ранги не шутила. Его смех застрял в горле. Он отошел и ослабил поводья Иньюна.

— Будь хорошим мальчиком, оставайся тут, — услышала Киоши его шепот на ухо зубра. Зверь в ответ заурчал. — Да, знаю, она пугает. Я буду в порядке.

Оставив Иньюна, Киоши, Ранги и Джинпа пошли по туннелю. Он был придуман, чтобы убивать. Маленькие отверстия виднелись в железных пластинах, покрывающих проем, чтобы запускать оттуда стрелы или залпы огня. Пол был прочным, но пустым, намекая на внезапный обрыв, если защитники потянут за рычаг.

В коридоре раздался кашель, но его силой подавили. Звук доносился не от них. Если за каждым отверстием был солдат, но за ними следил целый отряд.

Киоши нервно поглядывала на стены, пока они не вышли на мощеную площадь среди сада. Растения выделялись так, что не успокаивали. Один министр ждал их, на нем был черно-красный шелк, отмечающий власть, и недовольное выражение беспокойного и напряженного человека.

— Аватар Киоши, — сказал он. Его низкий поклон заставил его длинные серые усы свеситься с лица. — Я — советник Дайрин, главный историк дворца. От имени Лорда Огня Зорью я приветствую вас в нашей стране.

— Это честь и для меня, советник, — сказала Киоши. — Где Лорд Огня? Его письмо указывало, что нам нужно обсудить важные дела.

Дайрин нахмурился сильнее.

— Ему… сейчас нездоровится. Вы увидите Лорда Огня Зорью этой ночью.

Не такую сухую встречу ожидала Киоши. Хотя она не собиралась никого критиковать за отсутствие дипломатии.

Ранги вмешалась, чтобы сгладить неловкость.

— Думаю, сначала нужно показать дворец, советник, — сказала она. — Киоши постоянно рассказывала мне, что она хотела бы узнать больше от одного из лучших ученых в мире.

Лесть была как конфета во рту разозленного ребенка. Дайрин не мог показывать свою радость, боясь выглядеть глупо.

— Конечно, — сказал он, хмурясь еще сильнее. — Уверяю вас, история Аватаров долгая и интересная. Прошу, сюда.

* * *

Киоши и остальные шагали по коридорам, как это делали ее предшественники с объединения Огненных островов. Большие залы замка были пустыми, но такой вид можно было достичь только под постоянным наблюдением слуг, уходящим с пути, стражи и слуги скрывались за углами, чтобы не оскорблять Аватара своим присутствием. Киоши хорошо знала этот трюк. Он создавал иллюзию спокойствия и уединения, хотя для поддержания порядка в таком месте требовался хаос и армия работников.

Они шли, делая вид, что были одни, и Дайрин указывал на свитки с поэзией и политическими работами Аватара Огня, хранящиеся в ящиках из чистого хрусталя. Киоши кивала с одобрением при виде камней и позолоченных гребней, которые носили ее предшественники. Достопримечательности разместили в нишах на виду.