Очень интересны факты, отмеченные у людей, переболевших различными инфекциями. Всем хорошо известно, что такие люди нередко приобретают на всю свою жизнь полную устойчивость к той болезни, которую они перенесли в детстве (корь, свинка, ветреная оспа, натуральная оспа) или в зрелые годы (сыпной тиф, брюшной тиф).

Иммунитет, возникающий в период жизни данного организма, называется приобретённым. Когда такой иммунитет создаётся естественным путём, после перенесённой болезни, он именуется естественным приобретённым иммунитетом. Когда такой же иммунитет вызывается при помощи прививок убитых или ослабленных микробов (вакцинация), он называется искусственным приобретённым иммунитетом.

Возникает важный вопрос: какие оборонительные силы нашего организма обеспечивают возможность сохранения здоровья, если человек перенёс в прошлом данную инфекцию или, что особенно интересно, никогда не сталкивался с нею в прошлом?

В течение последних десятилетий наши знания о сущности иммунитета обогатились большим числом важных фактов. Они получены в результате упорной работы многих учёных, с трудом вырывавших у природы объяснения загадочных явлений иммунитета. Великий русский учёный Илья Ильич Мечников, сделавший особенно много в этой области, говорил, что тайна иммунитета скрыта за семью замками. Один из таких замков, и притом наиболее крепкий, был открыт гением Мечникова. Он показал, что невосприимчивость организма связана с деятельностью специальных клеток, которые захватывают и уничтожают заразных микробов. Такие клетки Мечников назвал фагоцитами, а самый процесс захватывания и переваривания микробов — фагоцитозом.

У низших одноклеточных животных, например, у амёб и инфузорий, фагоцитоз связан с процессом питания. Амёбы активно захватывают разнообразные мельчайшие частички внутрь своей протоплазмы. Если захваченные частицы доступны действию пищеварительных ферментов амёбы, они перевариваются в протоплазме (внутриклеточное пищеварение). Такая судьба постигает и микробов. Если захваченные частички несъедобны и устойчивы к действию ферментов, они выводятся прочь. Здесь, на низшей ступени развития животного мира, явления заражения микробами и борьба с ними оказались неотделимыми от питания клетки, от её пищеварения.

У более сложно организованных многоклеточных животных, например, у совершенно прозрачной и хорошо доступной для наблюдений под микроскопом личинки морской звезды, фагоцитоз осуществляется подвижными клетками. Мечников вкалывал в прозрачное тело личинки морской звезды деревянную или стеклянную занозу и наблюдал под микроскопом, как к инородному телу начинают приближаться похожие на амёб клетки — лейкоциты. Они окружают занозу и образуют вокруг неё защитный вал, составленный из большой массы подвижных лейкоцитов. Если в тело той же личинки ввести живых микробов, то лейкоциты приближаются к микробам, захватывают и переваривают их при помощи своих ферментов.

Изучая высшие организмы, например, теплокровных животных, Мечников обнаружил и здесь многочисленные группы клеток, способных к фагоцитозу микробов. У теплокровных животных и человека эти клетки сосредоточены в крови (подвижные белые кровяные тельца различной формы), а также в различных органах — в печени, селезёнке, костном мозгу, на внутренней стенке сосудов и т. д. Последние, неподвижные фагоциты входят в состав так называемой ретикуло-эндотелиальной системы, которая играет важную роль в борьбе организма с болезнетворными микробами.

Фагоцитарные клетки помогают организму человека не только разрушением микробов. Ретикуло-эндотелиальная система является главным источником обогащения жидкостей нашего организма так называемыми антителами. Антитела накопляются в жидкостях нашего организма (в крови и лимфе) в ответ на внедрение микробов или ядовитых продуктов их жизнедеятельности (токсинов). Образование антител могут вызвать и любые другие белковые вещества (антигены), чужеродные организму, в который они вводятся. Таковы, например, ткани различных органов, сыворотки животных, кровяные тельца и т. д., если эти антигены вводятся не через кишечник, а под кожу, в кровь, в брюшину.

Поскольку антитела образуются против любых чужеродных для данного организма белков (антигенов), они формируются и против бактерий или вирусов. Антитела могут возникать или естественным путём, в процессе развития инфекционного заболевания, или искусственным путём, после повторного впрыскивания человеку ослабленных микробов или их ядов. Больше всего обнаруживается антител в сыворотке крови, отделяющейся от сгустка свернувшейся крови.

Полезная роль антител при заразных болезнях объясняется их способностью обезвреживать действие микробных ядов, убивать микробов-возбудителей, а также резко усиливать захватывание и разрушение болезнетворных микробов фагоцитами. В связи с этим сыворотки людей и животных, содержащие большие количества антител, успешно применяют для предупреждения и лечения некоторых инфекционных болезней. Если взять, например, сыворотку от взрослых людей, переболевших корью, и впрыснуть её заразившимся корью детям, то последние либо не заболеют корью либо же перенесут болезнь в лёгкой форме. Полезное защитное действие введённой детям противокоревой сыворотки обязано присутствию в ней антител против возбудителя кори.

Если долгое время впрыскивать лошади возрастающие дозы ядовитых веществ (токсинов) дифтерийного микроба, то животное превратится как бы в живую фабрику, производящую огромную массу антител, обезвреживающих токсины дифтерийного микроба. Эти антитоксины концентрируются в сыворотке иммунизированных лошадей. Такая сыворотка с большим успехом используется для лечения дифтерии.

Великий русский физиолог И. П. Павлов и его ученики показали, что кора головного мозга и другие отделы нервной системы управляют работой всех тканей и клеток нашего организма. Поэтому явления фагоцитоза и образования защитных антител полностью подчинены нервной системе. Всякие воздействия, угнетающие работу нервной системы, понижают защитные силы организма, тогда как воздействия, усиливающие полезную для организма деятельность нервной системы, укрепляют иммунитет к заразным болезням.

Какими способами предупреждается распространение заразных болезней в коллективе или населённом пункте? Чтобы предупредить возникновение инфекционных заболеваний в очаге, необходимо, прежде всего, устранить источник заразы и закрыть все пути передачи микробов от источника заразы к здоровым людям. Распространению заразы препятствует также иммунитет населения к заразным микробам.

Наиболее действенными оказываются мероприятия, направленные на устранение и ликвидацию источников (резервуаров) заразных микробов, а также возможности передачи этих микробов из источника инфекции к восприимчивому человеку. При любой массовой заразной болезни заражение здорового населения происходит в результате соприкосновения с одним из следующих источников заразы:

1) Больные люди или люди, перенесшие болезнь, но продолжающие выделять заразных микробов во внешнюю среду (бацилловыделители). Это наиболее частый источник заражения здорового человека. При некоторых болезнях наблюдаются и здоровые носители возбудителей заразных болезней (бациллоносители).

2) Больные животные, если возбудитель их болезни опасен и для людей (собаки при бешенстве, домашний скот при бруцеллёзе и сибирской язве, грызуны при чуме).

3) Кровососущие переносчики (комары, вши, блохи, клещи, москиты), заражённые микробами — возбудителями малярии, возвратного тифа, клещевого энцефалита, москитной лихорадки и т. д., которых они вводят в организм здоровых людей при укусе.

Истребляя или изолируя больных животных, а также предохраняя их от заболеваний, угрожающих благополучию человека, наука добилась решающих успехов в борьбе с чумой, бешенством, сибирской язвой, бруцеллёзом, туляремией.

Истребление комаров, клещей, платяных вшей, блох устраняет угрозу заражения людей многими болезнями, передаваемыми укусом заражённых кровососов.