Чтобы защитить здоровых людей от заразных микробов, выделяемых больным человеком или бациллоносителем, важно быстро распознать заболевание и прекратить общение больного со здоровыми людьми. Больных срочно помещают в госпиталь, в войсковой лазарет или же, если позволяют условия, выдерживают в постели в собственной квартире. Одновременно необходимо отрезать все пути проникновения болезнетворных микробов от больного человека к здоровым людям.
Если возбудители проникают в наш организм через кишечный канал (холера, дизентерия, брюшной тиф, эпидемическая желтуха), сравнительно легко задержать движение заразы к здоровым людям путём образцового содержания уборных, расширения канализации жилых домов, борьбы с мухами, строгого санитарного режима в пищеблоках, снабжения людей безупречной питьевой водой, соблюдения правил личной гигиены (например, мытья рук перед едой). В этих условиях возбудители кишечных инфекций, выбрасываемые с калом из организма больных людей, не смогут попасть в желудочно-кишечный канал здорового человека.
Труднее бороться теми же приемами с опасностью заражения при инфекциях, поражающих в первую очередь дыхательные пути (корь, скарлатина, дифтерия, грипп). Здесь возбудители проникают в организм здоровых людей вместе с воздухом, который заражается большими массами мельчайших капелек носовой слизи и мокроты, выбрасываемых больными при кашле, разговоре, чихании.
В этих условиях особенно важно быстро ликвидировать опасность заражения, исходящую от больного человека. Для этого изолируют больного от здоровых людей. Заражённый микробами воздух оздоровляют проветриванием (вентиляцией) помещений, мытьём полов и мебели слабым раствором хлорной извести. При этом в воздух поступают небольшие концентрации хлорного газа, которые безвредны для человека, но быстро убивают плавающих в воздухе микробов.
Таковы мероприятия против важнейшего условия возникновения инфекционного процесса — источника заразных микробов.
Против многих заразных болезней найдены дополнительные способы защиты, направленные на ослабление восприимчивости человеческого организма. Медицинская наука располагает методами искусственного повышения устойчивости людей к целому ряду опасных болезней.
Уже указывалось, что у людей, перенесших определённую заразную болезнь, часто развивается прочная невосприимчивость (иммунитет) и болезнь не повторяется в течение ряда лет или всей жизни. Таковы натуральная оспа, корь, свинка и многие другие болезни. Возникает вопрос: нельзя ли создать такой же иммунитет менее опасным путём, не подвергая людей заболеваниям, нередко угрожающим их жизни? Оказалось, что иммунитет к заразным болезням можно вызвать искусственным путём, впрыскивая людям ослабленных и ставших не опасными для нас микробов-возбудителей или их яды.
Человечество за много веков до новой эры опытным путём изыскивало способы создать невосприимчивость к заразным болезням. Китайцы, индусы и другие народы Востока для прививок против оспы использовали гной из оспин, высушивали его, долгое время хранили, а потом вдували в нос, вводили иглой в кожу и т. д.
У далёких предков наших народов, живших в Средней Азии, на Кавказе, Украине, на Волге, также применяли прививки высушенными оспенными корочками. Эти способы стали известны в Западной Европе в XVIII веке под названием инокуляции или вариоляции (первое слово означает введение, внедрение; второе — привитие оспы).
В России к 1788 г. были открыты оспенные дома в Киеве, Иркутске и других городах. Но инокуляция имела ту отрицательную сторону, что при вариоляции прививаемые через кожу нередко заражались гноеродными и другими болезнетворными микробами (например сифилисом). В конце XVIII века (с 1796 г.) врач Дженнер предложил предохранять людей от заболевания натуральной оспой прививкой безвредного для нас материала из оспин коров, болеющих коровьей оспой. Втирание в надрезанную кожу детей содержимого оспин коров вызывает развитие лёгкого местного процесса на коже, что завершается, однако, образованием прочного иммунитета против грозной для человека натуральной оспы.
Предполагается, что коровья оспа возникла в результате естественного заражения этих животных натуральной оспой людей. Действительно, вирус человеческой оспы, развиваясь в чуждой для него среде организма коровы или телёнка и вызывая у них лёгкое местное заболевание кожи, глубоко изменяет свои свойства и превращается в новый вид — в возбудителя безвредной для человека разновидности оспы. Последняя неспособна вызвать у людей злокачественную форму оспы, а ведёт к развитию лёгкого, доброкачественного процесса на месте прививки, напоминающего оспу коров. Тем не менее эта безвредная прививка человеку коровьей оспы сопровождается развитием длительного иммунитета к возбудителю натуральной оспы.
Усилиями Пастера, Ценковского, Мечникова, Гамалеи, Габричевского, Тарасевича еще в конце XIX века были разработаны предохранительные прививки живыми ослабленными возбудителями для борьбы с бешенством, сибирской язвой, холерой и другими инфекциями. В своих опытах учёные вынуждали возбудителей этих инфекций развиваться в особых, трудных для них условиях. Микробов сибирской язвы или куриной холеры они долгое время выращивали на искусственных питательных средах при неблагоприятных температурных условиях, что вело к утрате болезнетворных свойств для рогатого скота (сибирская язва) или для кур (холера кур). Разводки ослабленных таким образом микробов учёные впрыскивали здоровым животным и успешно предохраняли их от заражения исходными болезнетворными культурами.
Особенно ценными для человечества оказались труды Пастера по созданию вакцины против бешенства. Люди чаще всего заражаются этой тяжёлой и неизлечимой болезнью от болеющих бешенством собак. Кусая человека, больные собаки вводят в рану вместе со слюной возбудителя болезни — невидимый под микроскопом вирус, избирательно поражающий через 30–45 дней головной и спинной мозг заражённых людей.
Чтобы получить ослабленную для человека вакцину, Пастер брал мозг собак или коров, погибших от бешенства, и вводил его в мозг кроликов. Когда через три недели кролики погибали от бешенства, снова впрыскивали их мозг здоровым кроликам. От этих кроликов после их гибели вновь брался мозг и вводился через прокол черепа здоровым кроликам и т. д. В результате длительного приучения возбудителя собачьего бешенства к организму кроликов тяжесть вызванной у них болезни постепенно нарастала, достигнув, наконец, своего предела: максимально усиленный на кроликах вирус вызывал их гибель через шесть дней после заражения. Оказалось, что спинной мозг таких кроликов содержит возбудителя, резко отличающегося по своим свойствам от исходного вируса собачьего бешенства; этот кроличий вирус мало опасен для человека и может вводиться человеку не только в убитом, но и в живом состоянии. Людям, покусанным бешеной собакой, вводят многократно вакцину ослабленного кроличьего вируса. У людей, которым сделана прививка, развивается иммунитет, который как бы обгоняет медленное продвижение к мозгу собачьего вируса и предохраняет людей от развития этой страшной болезни.
Советские микробиологи Гинсбург, Файбич, Гайский, Эльберт, Смородинцев и другие, опираясь на учение Мичурина о направленной изменчивости живых организмов, получили целый ряд новых вакцин из живых ослабленных микробов для борьбы с чумой, туляремией, сибирской язвой, бруцеллёзом, гриппом, туберкулёзом.
Другое направление в этой же области связано с применением вакцин из убитых микробов, а также вакцин из ослабленных микробных ядов. Эти вакцины с успехом используются медициной для борьбы с брюшным тифом, холерой, энцефалитами, дизентерией, дифтерией, столбняком.
В борьбе с заразными болезнями огромную роль играют социальные условия жизни населения, определяющие уровень культуры и экономического благосостояния широких народных масс.
В капиталистических странах борьба с заразными болезнями проводится крайне слабо, половинчатыми мерами, без активного участия государственной власти, не заинтересованной в оздоровлении широких народных масс. Особенно плохо поставлено это дело в колониях Англии, США, Франции и других капиталистических стран, где подавляющая часть населения влачит жалкое, нищенское существование, где миллионы людей гибнут от малярии, паразитарных, кишечных и детских инфекций, от постоянных массовых вспышек чумы, холеры, натуральной оспы, сыпного тифа.