"Ты еще не встречалась с ее сыном, да?" спросила Элис. "Он очень милый мальчик. И такой умный."

Шэннон не ответила. Ее мать очень хорошо знала, что она никогда его не видела.

"Я не знаю, что произошло между вами, но вы раньше так дружили. Я не понимаю, почему ты ее избегаешь."

"Я не избегаю ее," сказала Шэннон. "Она здесь больше не живет."

"Тогда ты должна ее повидать. Она всегда хорошо ко мне относилась. Когда она здесь, она всегда приходит навестить меня," сказала Элис."Она постоянно спрашивает о тебе, интересуется как у тебя дела.. Я знаю, что ей тебя не хватает."

Шэннон встала. "Мам, хватит," сказала она, поворачиваясь к ней спиной. Она чувствовала ком в горле от нахлынувших чувств. "Нам с Мэдисон не стоит видеться."

"Но почему?"

Она покачала головой. "Это сложно." Она повернулась к двери, когда в нее постучали, и перевела взгляд на мать, вопросительно изогнув бровь.

"Наверное, это Стелла принесла ланч," сказала женщина.

Шэннон вышла в другую комнату и открыла дверь. Она застыла, увидев перед собой Мэдисон. Мэдисон выглядела такой же удивленной, как и она.

"Шэннон," прошептала она.

Шэннонн потеряла дар речи, и ее взгляд опустился на маленького мальчика, стоящего рядом с Мэдисон. Наконец она подняла глаза вверх. "Привет."

"Ты... Я не ожидала увидеть тебя. Я говорила твоей маме, что мы зайдем."

Шэннон только улыбнулась, думая почему мама забыла об этом упомянуть. "Мы только вернулись. Она прилегла." Она снова перевела взгляд на мальчика. "Это, должно быть, твой сын."

"Да. Эштон, поздоровайся с моей старой подругой. Это Шэннон. Дочь мисс Элис."

Он протянул руку. "Приятно познакомиться. Могу я называть вас Шэннон?"

Шэннон удивлено смотрела на мальчика. Она знала, что ему всего пять лет, но в его речи не было ничего детского. Она не могла не улыбнуться его серьезности.

"Да, конечно."

"Мэдисон? Эштон? Это вы?"

Мэдисон не сводя глаз с Шэннон, ответила. "Да, Элис." Эштон направился прямо к спальне, еще одно доказательство того, что они с Мэдисон были здесь частыми гостями. Шэннон и Мэдисон последовали за ним.

"Здравствуй, мой дорогой," поздоровалась Элис.

"Здравствуйте, мисс Элис," ответил он, обнимая ее одной рукой. "Как прошла ваша химиотерапия?"

"Не так уж плохо в этот раз, милый."

Шэннон посмотрела на Мэдисон. "Напомни еще раз, сколько ему лет?" прошептала она.

"Пять," прошептала в ответ Мэдисон.

"Мэдисон, мы с Шэннон как раз говорили о тебе. Я так рада, что вы пришли," сказала Элис.

"Эштон вспомнил, что у тебя на сегодня был назначен прием. Он хотел проведать тебя."

"Девочки, почему бы вам не пойти поболтать? Эштон составит мне компанию," сказала им Элис.

Шэннон хотела отказаться, но на лице Мэдисон было написано такое отчаяние, что она не могла позволить себе противиться. Они молча вышли из комнаты и, вероятно бессознательно, ноги повели их к беседке.

"Он милый ребенок," наконец сказала Шэннон, нарушая тишину. "И похож на тебя."

"Да, спасибо. Порой я чувствую себя неловко, осознавая, что пятилетний ребенок умнее меня."

"Правда? Он такой одаренный?"

"Очень. Он начал читать в два года. И сейчас готовится перескочить сразу несколько классов."

"Ничего себе."

"Да." Мэдисон встретила ее взгляд. "Как твои дела?"

"Нормально," ответила она, пожимая плечами.

"Твоя мама рассказала мне, что ты открыла магазин здоровых и натуральных продуктов. Я рада за тебя, Шэннон."

"Мы с Джеродом открыли его вместе. Он небольшой, но приносит прибыль. Мы этому рады."

"Я так горжусь тобой," сказала Мэдисон, когда они вошли в беседку, все еще окрашенную в тот же белый цвет.

Шэннон смотрела на Мэдисон, ее взгляд блуждал по лицу девушки, по ее телу, словно она хотела запечатлеть ее облик в своей памяти навсегда. Когда Мэдисон повернулась к ней, и их взгляды встретились, Шэннон не смогла сдержаться, и сказала то, что думала.

"Ты такая красивая, Мэдисон." Девушка отвернулась, но Шэннон успела заметить слезы в ее глазах.

"Не знаю как ты это видишь. Я так ужасно, ужасно... несчастна," сказала она, срывающимся от слез голосом.

"Мэдисон..."

Мэдисон посмотрела на Шэннон, больше не пытаясь скрыть слезы, которые текли по ее щекам. "Я скучаю по тебе. Мне так тебя не хватает," сказала она, почти рыдая.

"Мэдисон, не надо," сказала Шэннон, делая шаг ей навстречу. "Пожалуйста, не плачь."

"Я ненавижу свою жизнь," сказала она. "Единственная радость в моей жизни это Эштон. Только из-за него я еще не сошла с ума." Она вытерла слезы. "Я так... несчастна. И мне так одиноко без тебя."

Шэннон подошла к ней, заключая девушку в свои объятия. Мэдисон прижалась к ней всем телом, ее слезы перешли в рыдание. Шэннон чувствовала, что тоже готова расплакаться. Она зарылась лицом в волосы Мэдисон, вдыхая знакомый запах.

"Пожалуйста, не плачь," шептала она. "Прошу тебя."

Они крепко сжимали друг друга в объятиях и Шэннон почувствовала как в ней пробуждается былая страсть. Она так сильно хотела прижаться к губам Мэдисон в поцелуе. Она знала, что стоит у черты, и отступила на шаг, отстраняясь от девушки.

"Мы не должны это делать," прошептала она.

"Прошу тебя, Шэннон. Ты так мне нужна," сказала Мэдисон, умоляюще глядя на нее.

Но Шэннон покачала головой. "Я не могу. Это слишком больно. Я хочу быть с тобой. Я хочу заниматься с тобой любовью. Но я не могу. Мне очень больно оставлять тебя. Я так больше не могу, Мэдисон. Я просто не могу."

"Шэннон..."

"Нет. Между нами было нечто особенное, Мэдисон. И это навсегда останется таким. Ты всегда будешь в моем сердце. Но я не могу встречаться с тобой. Почему ты думаешь я избегаю наших встреч? Потому что это слишком больно," сказала она, утирая свои слезы. "Мне больно и сейчас, потому что я так хочу тебя, но знаю, что не могу получить тебя. Я не могу получить тебя полностью. И я не могу получить даже часть тебя."

"Я люблю тебя, Шэннон."

"Я тоже люблю тебя. Почему ты думаешь, это так больно?" Она покачала головой. "Я не хочу больше видеть тебя, Мэдисон. Я не могу." Она встретилась глазами с Мэдисон, слезы текли по щекам обеих девушек. "Я больше никогда не хочу тебя видеть."

Мэдисон отвернулась, обхватывая себя руками. "Мне так жаль. Мне так жаль, что все так получилось."

Шэннон вытерла слезы, пытаясь взять себя в руки. "Я должна вернуться к маме. Я уеду утром."

Мэдисон кивнула. "Я зайду через пару минут, чтоб забрать Эштона. Мне надо успокоиться," сказала она.

Шэннон сжала кулаки, желая подойти к ней, и снова обнять. Боясь снова потерять над собой контроль, она развернулась и пошла в дом. Она должна забыть Мэдисон, выкинуть ее из своей головы... и, самое главное, из своего сердца. И единственный способ сделать это был отъезд.

"О, Шэннон," сказала Трейси. "Представляю, как вам было трудно."

"Да. Но это стало переломным моментом. Мне кажется, Мэдисон наконец осознала, как сильно я страдала. После этого я не боялась навещать маму. Я знала, что больше не встречу там Мэдисон," сказала она. "Так и было."

"Почему вы не могли об этом поговорить?" спросила Шарлотта.