Империя получила пощечину. Тогдашний император мало что из себя представлял, да и скажем прямо, приложить свои невеликие силы и еще менее великий интеллект ему было некуда. А тут такой повод, восстала провинция, маленькая победоносная война и он войдет в историю. Собрав шесть расквартированных в центре империи легионов и прихватив всю гвардию и почти всех столичных магов, Ипатий Эбрис двинулся на свою первую и последнею в жизни войну.

В это время овеянный героической и жутковатой славой, на западной границе квартировал Восьмой Северный. Время для тех мест было мирное, и беды никто не ждал. Но столичные чинуши решили подстраховаться, и.... арестовать целый легион. Когда идиотов из тех же столичных гарнизонов повязали и допросили, выяснилась вся подоплека дела. Легион верно служил империи, тысячи нордликов ушли к Хель в боях, но дать проутюжить своих родных и близких.... Марш через всю империю был наверное самым быстрым за всю ее историю.

В самом Нордлике то же не сидели сложа руки, местные прекрасно понимали, что без ответа их подарок не останется. Народ вооружался, борги выдвигали свои отряды под руководством самых опытных бойцов к границе полуострова. С ними шли тогда еще не сильно знаменитые северные друиды и ведьмы Нордлика.

Войска северян и имперцев сошлись на теперь уже знаменитом Рыжим поле. Рыжим его прозвали от того что на нем растет странная трава, цвета меди, больше никакая растительность на этом поле не живет, но и доминирующая флора дальше не расползается, в общем странное место. Империя выставила сорок две тысячи легионеров и четыре тысячи гвардии, Нордлики выглядели куда скромнее двадцать две тысячи бойцов. Стратеги империи решили не мудрствовать и ввиду подавляющего превосходства в силе просто задавить противника массой войск. Первый сюрприз их ждал еще на подходе, лучники. В империи искусство лука не было в чести, легионы использовали дротики, при осадах тяжелые дварфские арбалеты, легкие арбалеты начали вводить как раз после этого побоища. А вот охотники нордлика и не только они с луком были на ты. Град тяжелых стрел сильно проредил наступающие порядки. Второй сюрприз ждал их уже когда войска сошлись глаза в глаза. Имперский легион максимум дробился до манипулы, это двести солдат, эти двести солдат могли держать строй, но если их раздробить еще больше строй ломался. А вот северяне образовывали хирд из любого количества человек, более того, помимо фронтального строя, они образовывали клинья. Эти клинья врезались как острие в имперские порядки, несколько десятков ощетинившихся железом со всех сторон, наводили шороху как несколько сотен. Армия северян методично перемалывала легионы империи.

Но жирною точку в этой маленькой победоносной войне поставили друиды с ведьмами и восьмой легион. Друиды показали, что цветочки выращивать не главное их занятие, а северные ведьмы, что в отличие от своих континентальных товарок, могут заговаривать не только прыщи. Имперских именитых магов изничтожили впервые часы битвы, а дальше на не прикрытые от магии войска обрушился ад. Возможно, имперцы еще могли переломить ход сражения, их резервы были сопоставимы по количеству со всей армией северян, но тут в тыл им ударил Восьмой Северный, подошедший к месту битвы. Мятежный легион в мгновение ока перемолол гвардию защищавшею ставку, а дальше пошло избиение, потерявших управление, войск.

В итоге с поля боя выбралась едва ли пятая часть легионеров, в бою погибли все гвардейцы, сам император, все шесть командующих легионами и сотни нобилей империи. Катастрофа на Рыжем поле потянула за собой цепь событий, с запада хлынули никем не сдерживаемые орки, с юга из пустынь пришли очередные армии кочевников, сама империя погрузилась в пучину гражданской войны. Императоры садились на трон, чтоб через месяц бесславно сгинуть в очередном перевороте. Даже эльфы под шумок высадили энное количество своих меллорнов , и расширили свой лес на пару десятков тысяч квадратных километров. С тех пор империя сильно ужалась, с юга ее выдавили и теперь там правят потомки тех кочевников из пустыни. На западе между степями орков и нынешней империей цепь свободных баронств, самое интересное, что многие бароны или чистокровные орки или полукровки. Весь север теперь представляет нагромождение карликовых королевств, баронств, герцогств и простых маноров, за это север прозвали Лоскутными королевствами. Империя контролирует только центр и частично восточное побережье, но и там контроль только номинальный. Все колонии на восточном материке потеряны. Ну а на Нордлике уже тысячу лет расположено княжество Север.

Вот такой на сегодняшний момент политический расклад на нашем материке.

Основная работа у для наемников сосредоточена в Лоскутных королевствах, в этом аристократическом гадючнике ни на минуту не затихает война. Все бьются против всех, делят деревеньки, наследство, мусолят старые обиды, а обычно просто хотят побольше оттяпать от соседа. Наем в Лоскутные считается как ни странно мирным и не выгодным. Мирным он считается от того, что битвы как говорят нордлики у них потешные, но главное почти никогда в бою друг против друга не сходятся два хирда. Если обе из противоборствующих сторон нанимают ярлов, то все обычно сводится к надуванию щек, и воинственным маневрам вдоль границ. Нанять хирд для Лоскутных это показать свой статус, или быстро выиграть войну у более нищего соседа. Но такой безопасный наем обычно подразумевает скудную оплату и отсутствие трофеев.

Более серьезные и дорогие дружины нанимает империя, имперцы конечно не забыли Рыжее поле, но с тех пор они ни то чтоб разучились, но воевать явно подустали. Поэтому все чаще пользуются наемниками, а лучше нордликов на материке наемников нет, так что скрипя зубами приходится им нанимать тех кто когда то разрушил их счастье. Тут и оплата намного выше, но и войны идут настоящие. В основном охраняют ярлы южную границу империи. Бывшие дикие кочевники уже перестали быть таковыми, и нынешние ханы вполне цивилизованы и имеют отличные регулярные войска, но от привычки потрогать мягкое подбрюшье империи отказаться до сих пор не могут.

На западе нанимателями выступают местные бароны, как люди, так и орки. И те и другие против постоянных своих противников, что волнами накатываются из степи. Орки, ставшие местной аристократией, отбивались от своих сородичей наряду со всеми. Здесь северян знали и уважали, слава Восьмого легиона не померкла даже за тысячу лет.

Те ярлы кто предпочитал чувствовать под ногами палубу, а не землю, шли со своими хирдами на восточное побережье Нордлика.

Восточное побережье материка хотя официально и признавало себя частью империи, но реально это было некое объединение свободных торговых городов. После утраты колоний на востоке, именно через них шла почти вся торговля с соседним материком. Торгаши совместно оборонялись от всех кто мог покуситься на их независимость на материке, но на море лили кровь друг другу без всякой меры. И здесь главным инструментом конкурентной борьбы выступали наемники. Нордлики, еще когда звались Ассами, были великолепными корабелами и моряками, и навыков своих по прошествии лет не растеряли. Их дракары по праву считались лучшими боевыми кораблями. Морских ярлов нанимали как для охраны караванов, так и для уничтожения конкурентов. Поэтому все кто шли в наем на восток знали, что им, скорее всего, придется схлестнуться со своими земляками. Нордлики и сами вели торговлю с восточными соседями. Многие владельцы дракаров не брезговали и простым пиратством как на море, так на обоих побережьях. В общем доходы на востоке были пожирнее, но и восточное золото было с душком.

И наконец, был третий путь для наемника. Тем, кому не нравилось резать себе подобных, но у кого руки начинали зудеть при виде оружия, шли в отряды специалистов по убиению всякой жути. Охотники на всякую магическую и прочую потустороннюю хрень были востребованы везде и всегда. Их нанимали и в помощь рудокопам, и для упокоения нежити, и для борьбы с измененными, да много для чего. Работа их очень хорошо оплачивалась, но и текучка у них была страшная. В боргах такие отряды не появлялись, так что все желающие испытать себя в деле, шли в княжество или на материк.