Вывезти их было несложно. Проблема заключалась в том, как сделать так, чтобы пропажу не заметили те, кто за ними присматривал. Вывернулись. Уговорили остаться по паре человек из каждой группы, для того чтобы среди сдающих находки не появилось новых лиц. Убыль же возместили крепкими ребятами из спасателей, полиции, и с флота.

Дальше шел список кораблей, люди с которых были найдены. Сорок два бывших линкора. Новейших. В результате опроса команд и пассажиров выяснился сценарий угона. В вентиляционную систему вводилось усыпляющее, после чего несколько «пассажиров» в респираторах спокойно меняли курс. Пленных сонными переправляли на Букин. Очень практично. Но вследствие этой практичности возникло очень большое осложнение. Дети. Детей среди спасенных не оказалось. Оставалось предполагать, что их, как и Андрея с Машей, продали в рабство. Поиски их теперь представляли серьезную проблему.

Еще выяснили, что огромное количество (цифры уточняются, но это десятки тысяч) малых кораблей, тех, что и составляли основную ударную силу, базировавшуюся на линкорах, купил на переплавку сравнительно небольшой заводик в системе Фривайзера. Вообще, добыча незавидная, содержащая много разнородных металлов и тугоплавких неметаллов и, как следствие, требующая разборки и сортировки. Однако количество проданного заводом металла и его сортамент подозрений не вызывал, поэтому судьба бывшей военной техники никого не обеспокоила и проверки процесса переплавки никто не проводил.

А тут провели. Негласно, разумеется. И выяснили, что никто ничего не разбирал, да и сам заводик — несколько пустых ангаров на крошечном астероиде в безжизненной звездной системе. Пустышка.

В общем Андрюхины фантазии оказались реальностью.

С Педро пришел связной корабль, чтобы увезти свежую информацию. Да еще небольшая флотилия военных разведчиков ждала указаний в одном переходе.

— Ну-с, что предложит мудрейший, читающий истину внутри себя, неисчерпаемый и непреклонный выдвигатель верных гипотез? — изрек Виктор, как только новости были оглашены.

Все смотрели на Андрея. Он, конечно, не обольщался похвале. Командир просто начал совет с того, что первым предоставил слово младшему.

— Будет ли мне позволено задать несколько вопросов? — кажется, удалось попасть в тон.

— Безвозбранно.

Уставившись на Виктора он прямо спросил, — Степан Брагин?

Тот кивнул.

Теперь взгляд на Ретту, — Генриетта Филимоновна?

Еще один кивок.

Следующая очередь Николь. Но спрашивать ничего не надо. Он еще додумает про нее, когда-нибудь позднее. Пора выдвигать предложение.

— Разведчиков надо послать чесом в тех направлениях, куда летали корабли с планеты. Поискать линкоры и легкие корабли. А самим следует отправляться по следам охраны. Вместе с Педро.

Других предложений не оказалось. Приступили к детальному планированию.

Поиск невесть чего в бескрайних просторах космоса — занятие нудное и неблагодарное. Особенно в тех случаях, когда об искомом известно лишь то, что к нему ушло несколько кораблей, направление полета которых определили весьма приблизительно. Не было даже дальней засечки по искривлению пространства, которая так здорово помогла им в прошлый раз. Однако были и обстоятельства, поволявшие надеяться на благоприятный исход поисков. Стража ушла в довольно пустынный сектор, где звезд подходящего спектрального класса было раз, два — и обчелся.

После долгих размышлений и тщательного изучения данных, полученных астрономами, наметили шесть наиболее вероятных кандидатов и начали их облет. Удачной оказалась уже вторая попытка.

В звездную систему влетели, как обычно, с выключенными двигателями по пассивной траектории. Пристроиться к какому-либо естественному небесному телу не удалось в связи с отсутствием таковых. Система оказалась на удивление пустынна. Семь планет, два десятка крупных астероидов — и все. Ни тебе метеоритов, ни комет. Как выметено.

Зато третья планета оказалась с крупным спутником, с кислородной атмосферой и высокой интенсивностью излучения в радиоволновом диапазоне. Ну, просто по классике. Кроме того, обнаружилось большое количество небесных тел явно искусственного происхождения.

Педро на своем кораблике затаился за пределами орбиты последней планеты буквально на самом пределе дальности связи по лазерному лучу, а основной корабль неспешно приближался к светилу, отключив все источники сигналов. Но все меры предосторожности оказались напрасны.

Неожиданно от спутника ближайшей к ним планеты отделился движущийся объект, стремительно набрал чудовищную скорость и, приблизившись почти вплотную, остановился. Автоматика свела частоты раций, и из динамиков послышались слова на том же языке, который они слышали, когда наблюдали за планетой собирателей чудесных камушков. Расшифровать его им не удалось, так что понять, о чем спрашивают сторожа, было невозможно. Оставался язык действий.

Виктор стремительно развернул корабль в противоположную от посетителя сторону и выпустил ракету, дождался, пока она уйдет на безопасное расстояние, и уничтожил ее самоликвидатором. Полыхнуло впечатляюще.

— По крайней мере, я предупредил, — буркнул он в микрофон, щелкнув тумблером рации.

— Так вы с Земли, ребята, — немедленно отозвался бесстрастный машинный голос, — спасибо, что предупредили.

— Да, мы представители сообщества планет, населенных выходцами с планеты Земля.

— Мы, улеяне, не намерены чинить вам препятствий или нанести вред любым иным способом. На нашем корабле отсутствует полномочный представитель нашей планеты. Он прибудет через сто сорок семь минут по вашему исчислению времени, — отозвался тот же голос, — если вы нуждаетесь в помощи, мы можем вам ее оказать.

— Спасибо, — ответил Виктор, — у нас все в порядке. Мы подождем.

Корабль местных стремительно удалился на исходную позицию.

— Он развивал ускорение около ста восьмидесяти «g», — сказала Ретта, — но скорость на пассивном участке не превышала двух миллице. Однако будем ждать гостей.

Пока Андрей кодировал записи регистрирующей аппаратуры, а Виктор ориентировал лазер связи для передачи всей полученной информации Педро, женщины исчезли из рубки. Они оккупировали туалетный отсек и принялись усиленно «чистить перышки». Мужики тоже срочно занялись собой. Извели тройной запас гигиенических салфеток, сменили одежду. Андрей побрился, Виктор подстриг бороду. Подравняли друг другу прически. И запустили на всю катушку системы воздухоочистки. В общем, времени хватило только на то, чтобы привести себя в человеческий вид, а тут и гости пожаловали.

Корабль с представителем имел форму сундука и был невообразимых размеров. Ретта сказала, что летательные аппараты такой величины земляне не использовали со времен интенсивной колонизации. Однако, несмотря на громоздкость, он маневрировал с той же плавной стремительностью, что и первый посетитель. Затормозив и зависнув в паре десятков километров, эта громада открыла люк, и из динамика рации зазвучал тот же машинный голос, приглашающий землян «пройти» к ним на борт.

Виктор четко ввел аппарат в раскрывшуюся полость. Створки за кормой сомкнулись и все почувствовали, что невесомость сменилась нормальной тяжестью. Корабль встал на стабилизаторы. В отсек пошел воздух, на стенах заискрился иней, но быстро растаял. Влага просохла и буквально через пять минут Николь сообщила, что температура, давление и состав воздуха за бортом — нормальные.

У трапа их ждали двое. Человек и обезьяна. Оба в форме. В ответ на приветствие, произнесли несколько слов на неведомом языке и сделали жест, приглашающий следовать за ними. Пошли.

Путь по многочисленным коридорам корабля занял минут пять. По дороге никого не встретили. Да и коридоры были обыкновенные, с многочисленными герметичными дверями. Надписи на них воспринимались как непонятные значки и ни о чем не говорили. В одну из таких дверей, внешне ничем не примечательную, провожатые и ввели своих гостей.