Их ждал среднего роста сухонький старичок, в такой же, как и у встречающих форме. Только знаков различия на его курточке было побольше.

— Здравствуйте, — сразу произнес он по-русски, — проходите, пожалуйста, садитесь. Меня зовут Владимир Петров. Я — командующий вооруженными силами Улеи и министр по вопросам отношений с иными цивилизациями. Нам немало известно о Земле. Более того, некоторые из нас там учились. Однако наша цивилизация не спешила сообщать вам о себе до тех пор, пока этого можно было избежать. Не примите это за высокомерие. Мы исходили из соображений тактичности. По нашим прогнозам появление земных кораблей в нашем секторе ожидалось в середине следующего столетия.

Вероятно, ваше прибытие связано с необходимостью решения какой-то важной проблемы. Готов ответить на вопросы.

Гости переглянулись, и Андрею стало ясно, что спрашивать предлагается ему. Только тут он сообразил, что в суете приготовлений к встрече они даже ни о чем не сговорились. Девчата, конечно, выглядят обалденно, но ведь они не на светский раут прибыли. На первые переговоры с иным разумом. Хотя, конечно, носитель этого разума выглядит что-то уж слишком человечно. В общем, полная импровизация. Ну что же, вперед.

— Скажите, Владимир, известны ли вам еще и другие, кроме земной, цивилизации?

— Да, — хозяин шевельнул пальцами, и прямо посреди комнаты возникла объемная карта участка пространства, заполненного звездами. Восемь из них мерцали, — на планетах, обращающихся вокруг этих звезд, живут таюты — гуманоидная раса.

Виктор буквально впился взглядом в это изображение. Дождавшись, пока он разглядел все, что ему надо, хозяин отключил карту и замер, ожидая новых вопросов. И Андрей продолжил.

— Какие отношения вы поддерживаете с таютами?

— Напряженные. Около трехсот лет назад, когда земное человечество еще не покидало пределов орбиты своей планеты, мы крупно повоевали. Конфликт закончился нашей победой. Капитуляция была принята на условиях запрета вывода вооруженных кораблей за пределы атмосфер населенных таютами планет. С тех пор наши корабли досматривают все космические суда таютов на предмет наличия на них оружия. Вообще, мы им не доверяем.

— Давно ли люди живут среди улеян?

— Более двух тысячелетий. Их около четверти населения планеты.

— Чему улеяне учатся на Земле?

— Жестокости.

На некоторое время в каюте повисло молчание. Андрей был несколько ошарашен последним ответом. Его спутники, похоже, тоже. Наконец беседа возобновилась.

— Какие еще планеты, кроме Улеи, вы населяете?

— Никакие. У нас есть несколько рудников и заводов в других звездных системах. Много научных станций и военных баз. Но это даже не колонии. Что-то вроде экспедиций. Все улеяне рождаются и умирают на Улее, кроме несчастных случаев, конечно.

Полученные ответы навели Андрея на мысль, что с ними не темнят. На всякий случай он обменялся взглядами со своими спутниками, и ему показалось, что и они разделяют его точку зрения. Ну что же, пора и карты на стол.

— Целью нашего полета является расследование обстоятельств исчезновения приблизительно полусотни новейших линкоров и нескольких десятков тысяч малых боевых машин. Вы не брали?

Хозяин кабинета замер. Его руки сделали несколько непроизвольных движений. Наконец, он справился с собой и произнес.

— Нет, не брали.

Снова возникла пауза. Андрей почувствовал легкое раздражение оттого, что товарищи продолжают помалкивать, предоставляя ему отдуваться за всех. Да и его собеседник теперь выглядел рассеянным. Видимо сообщение о пропаже земных военных кораблей встревожило его не на шутку. И он решил свернуть разговор.

— Вы уж извините меня, Владимир, но по корабельным часам у нас сейчас обед. Не сочтите это за бестактность, но во время полета становишься рабом режима. Не сделать ли нам перерыв для приема пищи?

— Ну разумеется, — похоже Андрюхина реплика пошла точно в цвет, — не откажите в любезности откушать в нашей столовой. Мои помощники проводят вас и составят вам компанию.

Провожатые дожидались в коридоре. К их экипировке добавилась весьма существенная деталь. На шее у каждого висел ящик, отлитый из металла. В таких корпусах обычно размещается бортовая аппаратура. Эту гипотезу с блеском подтверждали металлические «уши», явно предназначенные для болтового крепления к переборке. В них и были продеты ремешки, угнетающие шеи носителей. Это оказались электронные переводчики, видимо спешно снятые с кораблей и приспособленные к требованиям сиюминутной надобности. Ничего не скажешь, «изящное» решение. Но действенное. Во всяком случае, теперь можно общаться.

Обед состоял из блюд, преимущественно знакомых землянам. Йяло — «обезьяна» — ел палочками на китайский манер. Остальные пользовались привычными ложками и вилками. Форма посуды, также, была обыкновенная. Да и мебель — столы и стулья — не отличались от земных предметов аналогичного назначения.

За их стол совершенно непринужденно уселись еще несколько членов команды, зашедших перекусить и заинтересовавшихся новыми лицами. Завязалось сразу несколько разговоров, что создало некоторые трудности для переводчиков и вызвало забавные ситуации, когда переводы ответов попадали не на те вопросы. В общем, все получилось запросто и очень естественно. Улеяне произвели на землян впечатление людей непосредственных, открытых и доброжелательных. И как то, простоватых, что ли. Если смешные ситуации воспринимались ими нормально, то шутки они понимали плохо, слишком прямолинейно. Они с удовольствием отвечали на многочисленные вопросы своих гостей, но сами спрашивали мало, видимо знания о землянах в этом мире не являлись тайной. Единственное, что вызвало у них интерес, это причина визита. Ответ всех встревожил и породил новые вопросы. Никто не сомневался в том, что теперь улеянам предстоит война с таютами, что необходимо немедленно начинать поиски похищенных кораблей и приготовления к сражению с ними. И все были уверены, что земляне окажут улеянам поддержку.

Притащили еще пару ящиков — переводчиков, и общий разговор распался на несколько. Виктор расспрашивал о боевой технике улеян: о летных характеристиках их кораблей, о вооружении, о тактике. И, что забавно, ему отвечали. Ретта завела чисто женскую беседу с улеянкой, в смысле из тех, что похожи на орангутангов. К ним присоединилась еще одна собеседница, уже из тех, которые земного типа. И пошло — поехало. О модах, о косметике, о прическах, о рукоделии…

Николь завязала беседу о способах хранения информации и о методах ее систематизации и использования. Улеяне оказались в очень выгодном положении. Манипулируя бляшками на одежде, они легко вызывали объемные изображения, иллюстрируя свои объяснения. Землянам приходилось черкаться на салфетках, если требовалось что-нибудь нарисовать.

Андрей расспрашивал о таютах. Выяснилось, что улеяне начали межзвездные полеты более двух тысячелетий тому назад. И вскоре открыли цивилизацию таютов. У них в ту пору было изобретено колесо и в обиход вошли изделия из стали. И господствовало рабство. Улеяне в своей истории рабства не знали. Решили помочь. В основном просветительскими методами. Ну и допросвещались. Устроили такую научно-техническую революцию, что менее, чем через двести лет таюты начали межзвездные полеты. И это при расцвете рабовладельческих отношений и непрерывных войнах между собой. Пару раз они чуть сами себя не уничтожили, загадили свою планету и основали поселения на нескольких звездных системах. Поутихли на некоторое время, но вскоре расплодились и принялись воевать между собой с новой силой. На этот раз конфликт оказался вынесен в космос. И эта буза продолжалась несколько столетий.

Наконец, одна из воюющих сторон победила всех остальных. Образовалась империя. Улеяне полагали, что теперь таюты займутся своими внутренними проблемами, но не тут то было. В общем, пришлось Улее срочно создавать военный флот и отбиваться от недавних учеников.