Сон при нормальной силе тяжести, когда не надо пристегиваться к койке и контролировать положение одеяла, огромное наслаждение. А если, проснувшись можно еще и принять нормальный душ… В общем, Андрей был наверху блаженства, когда Николь позвала его в каюту Виктора. Пришла пора пошептаться.

— Ну — с, Николь, что говорит тебе верхнее чутье? — начал разговор Виктор, когда все собрались.

— Лжи не чувствуется. Кроме того, они ничего не знают о Букине. Я проверила. Их переводчик легко справился со всеми земными языками, на которых я знаю хотя бы пару слов. Но на языке Марра поперхнулся. И еще. Выяснился последний секрет Дорментины. Помните, мы не могли сообразить, откуда там берется сырье, материалы и комплектующие. Так вот, Улеяне всем этим расплачиваются, когда покупают инфы. Вообще, по части информационных технологий они здорово пользуются нашими достижениями.

— А как полагаешь ты, Ретта?

— Аналогично. Их переводчик справился даже с языком рептов, но не с маррским. А вообще в бытовом плане улеяне очень похожи на нас. Кроме того, цивилизация из двух равноправных биологических видов не может быть агрессивной. Представляете, они абсолютно не замечают разницы между собой. Думаю, нам удастся поладить.

— Ну что же. Согласен. У меня сложилось такое же мнение. Кстати, я тоже проверил их переводчик на язык Колпина. Понимает. Так что к событиям на Букине улеяне отношения не имеют. Но скоро будут иметь, и самое прямое. Похоже, таюты дадут им прикурить. По моему мнению, флот улеян небоеспособен. Это жандармерия, а не войско. Они, конечно, смогут стремительно сблизится с противником, однако будут биты. Надо немедленно провести учебные бои улеянских кораблей с нашими, и начинать подготовку их пилотов к настоящей войне.

Андрей был слегка удивлен, что его ни о чем не спрашивают. Или он уже не считается младшим и ему предстоит говорить последним? Или его мнение сейчас не в счет? Однако добавить по существу, ему было нечего. Разве только то, что он не особенно разделял уверенность своих коллег в «безобидности» улеян. Не то, чтобы были какие-то сомнения. Нет. Просто, чтобы понять людей, надо пожить их жизнью. Поплюхаться в их проблемах, позаботиться их заботами. Ну и покопаться в их истории.

Тем временем Виктор подвел черту. Итак, Николь летит на Букин. Пришла пора начинать крупномасштабную полицейскую операцию по пресечению деятельности собирателей камней. Виктор и Ретта отправляются на Землю с докладом. Обратно возвращаются с несколькими боевыми машинами землян и пилотами инструкторами. А Андрей?

Тут он обнаружил, что все вопросительно смотрят на него.

— Я, пожалуй, поживу пока на Улее. На обратном пути захватите с собой Литу.

Как все просто. Оказывается, его поняли и без слов. Да и не надо здесь, среди чужих стен, говорить о том, что Педро остается его прикрывать. Мало ли что. В общем, с тем и отправились к командующему.

На этот раз встреча прошла вообще без малейших признаков официоза. Быстро и четко выработали план совместных действий. Все предложения землян были приняты. Кроме того, разослали множество разведывательных групп по паре малых кораблей прочесывать все мыслимые места, где только таюты могли спрятать угнанные линкоры. Судно, на котором прибыли земляне, выгнали из рейдера, так улеяне называли свои корабли — носители, и оставили на орбите Улеи. Два сторожевика повезли Виктора, Ретту и Николь к Земле и Букину, а Андрей остался на рейдере без определенных планов и задач. Несколько дней он лазил по всем помещениям, расспрашивал и разглядывал, словом, осваивался. За неделю он уже успел неплохо изучить разговорный язык хозяев. Видимо сказалась практика общения на многоязычном Букине. Так что переводчик он теперь носил не на шее, а в рюкзачке, и пускал в ход только в сложных случаях.

Попросил взять его в тренировочный полет на сторожевике. Взяли. Оказалось скучновато. Даже ощущение полета отсутствует, так как перегрузок нет. Все скомпенсировано искусственной гравитацией. Попросил порулить. Дали. Да еще и начали учить, причем на полном серьезе. Собственно, при такой автоматике и компьютерной поддержке это оказалось несложно. После полета Андрей закрепил навыки на тренажере и попросил у командующего принять у него экзамен на право самостоятельных полетов. В общем, уже через неделю за ним закрепили посыльный кораблик, и он мог лететь когда угодно и куда угодно.

Для начала он посетил висящий на орбите родной звездолет. Проверил, все ли в порядке, а заодно переслал Педро отчет о последних событиях. Он, конечно, не был уверен, но надеялся, что присутствие корабля обеспечения улеянами пока не раскрыто. Во всяком случае, связь по лазерному лучу засечь непросто.

Ну а потом он совершил посадку на поверхность планеты. Его прибытие было воспринято с той будничной доброжелательностью, к которой он уже успел привыкнуть. Просто сел на назначенную диспетчером площадку, вышел и отправился, куда глаза глядят. Надо сказать, Улея не произвела на него особенно сильного впечатления. Нормальная благоустроенная планета. Основной транспорт — метро. Ну, почти, как и на Земле. Правда, вместо вертолетов те, кто спешит, пользуются гравилетами. Но большинство ходит пешком.

Кругом все чистенько, удобно, повсюду указатели. Заглянул в какое-то заведение, куда время от времени заходили посетители. Оказалось — магазин. И тут обнаружил, что никто не пользуется деньгами. То есть вообще отсутствует такое понятие. Просто берут то, что надо, и все. Где-то Андрею приходилось читать о такой мечте в истории земного человечества, и о том, что у мечтателей ничего не получилось. А в остальном — мир как мир. К видовому дуализму его обитателей он привык и уже не испытывал неудобств оттого, что все встречные назывались одним словом, которое переводилось на земные языки как «человек». Он и сам перестал замечать разницу. Ночевал в гостиницах, кормился в столовых и колесил без особой цели, пропитываясь ощущениями и набираясь впечатлений. Так же как и все местные жители, обзавелся бляшкой связи с информационной службой и научился ей пользоваться. В общем, не заметил, как минул месяц.

А тут и Виктор вернулся. И Лита с ним.

На сей раз, новостей было немного. Сведений с Букина Виктор не дождался, шибко спешил вернуться на Улею. А в остальном, ничего неожиданного. Собрание представителей земных миров выслушало их с Реттой сообщение, одобрило предпринятые действия и постановило увеличить объединенный космический флот. Только делать это решили неакцентированно, вроде плановых учений резервистов. Продолжительных таких учений.

Прибытие улейского корабля на Землю тоже скрыли. Он не входил в зону обнаружения средств слежения диспетчерских служб. Виктор по радио вызвал связной звездолет и, ясное дело, все хорошенько пилоту растолковал.

Андрюху назначили чрезвычайным и полномочным послом Союза Земных Миров на Улее и прислали верительные грамоты, для вручения главе правительства. И еще намекнули Виктору, что, по старинному обычаю, капитан корабля имеет право регистрировать браки. И что посол, тоже по старинному обычаю, должен быть женат.

Для совершения обряда Андрей отвез Литу и Виктора на свой корабль, поскольку следовало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. То-то подивился Виктор, увидев Андрея в пилотском кресле посыльного кораблика. Оно и понятно. Чтобы выучиться пилотировать земные летательные аппараты, надо два года корпеть за партой и год практиковаться под присмотром наставников. А тут и месяца не прошло, и вот тебе готовый пилот. Чтобы не удручать его окончательно, Андрей не стал говорить, что обучился за неделю.

Еще в трюмах сторожевика привезли по паре легких боевых машин всех типов, аналогичных похищенным. Они по-прежнему стояли на вооружении земного флота. И пилоты — инструкторы тоже прибыли. Аппаратура имитации боя у улеян оказалась приготовлена, и через несколько часов ее смонтировали и проверили.