— Говорили, что здесь, но лично я не горю желанием проверять. А с чего ты интересуешься?

— Да так.

В последнее время она вспоминала свою бабушку слишком уж часто. Та сама тянула руки к Орлане из нижнего мира. Во снах и в мыслях, когда Орлане становилось слишком трудно сдерживать Руану внутри себя. Она касалась правой щеки и иногда под кончиками пальцев чувствовала эфемерные шрамы. Такие были на щеке Руаны.

Долго, очень долго загромождённые плитами двери тянулись по обе стороны коридора. Орлана не заметила, когда именно они закончились, но пальцы её касались теперь лишь однообразной каменной кладки. Она думала о бабушке Руане, с которой была ближе многих, хоть и родилась через много лет после её смерти.

Коридоры ветвились, где-то капала вода, и этот звук далеко разносился эхом. Орлана вспоминала, как глубоко под землёй они находятся, и отголоски страха накатывали снова. Она пробовала запомнить повороты, но быстро сбилась. Хуже того — она представить не могла, как же могла размышлять Эйрин, чтобы уйти сюда навечно.

Коридоры остались узкими, воздух — тяжёлым, а Орден замер и кивнул вправо.

— Это уже храм. Иди и ищи свою девчонку, она, вернее всего, в самых младших комнатах. А я здесь подожду. Только учти, если застукают монахи — сама будешь отвечать.

Он отвернулся, давая понять, что больше объяснений не будет, и подманил к себе огненный шар. Казалось, вода падала уже совсем близко, отдаваясь эхом в низких сводах. Вздохнув, Орлана вошла в тёмный правый коридор. Она не любила слишком тянуть время, а требовать у Ордена больше, чем он сделал — это и есть пустая трата слов и минут.

Звук падающих капель стал совсем близким, а потом она наткнулась на покатый сток в стене, с которого и срывались капли, и падали в грубо сделанную миску. Она прошла чуть дальше и увидела свет. Желтоватый огонёк трепыхался в болезненных судорогах, но его света хватило, чтобы различить пол под ногами.

В тупиковом обрубке коридора сидела девушка. Длинные не убранные волосы спускались по плечам и почти до пояса. Орлане показалось, что её руки дрожат от холода в закатанных до локтей рукавах платья. Девушка не поднимала головы, не замечала Орлану — на нитку она нанизывала неразличимые в полумраке бусины.

— Эйрин, — глухо от волнения позвала Орлана.

Та вздрогнула. Призрачные бусины посыпались в подол монашеского платья.

Орлана подошла и опустилась рядом, на длинный выступ в стене, заменяющий лавку. Между нею и Эйрин горел рыжий огонёк. Та встрепенулась и закрыла ладонями своё рукоделие.

— Не прячься, — попросила Орлана. — Я пришла только поговорить с тобой.

Она взяла дочь за подбородок, заставила посмотреть на себя. В глазах Эйрин плясал отблеск пламени, и они казались вполне осмысленными.

— Я хочу знать, почему ты сделала это. Наши отношения никогда не были идеальными. Но неужели я так опротивела тебе, что ты предпочла заживо похоронить себя здесь?

Эйрин попыталась вывернуться — не вышло.

— Ты меня не обманешь, — трудно вздохнула Орлана. — Можешь изображать безумие для кого угодно, но я слишком хорошо тебя знаю. Если бы ты объяснила мне, что произошло, я бы постаралась понять. Возможно, у тебя были причины. Но ты не говорила со мной со времён переворота. Уже два года не говорила, Эйрин.

Орлана ощутила, как от горечи кривятся губы. Голос замирал в низких сводах, как будто в вате, эхо давно спряталось, и трепыхался рыжий огонёк между ними.

— Послушай, — сказала Орлана. — Ты хочешь, чтобы я ушла, да? Но я не оставлю тебя в покое. Не оставлю, пока не буду убеждена, что ты счастлива. А ты не счастлива сейчас.

Она выпустила Эйрин, и та сразу же дёрнулась назад, неловко взмахнула руками, и бусины с весёлым перестуком раскатились по камням.

На обратной дороге Орлана молчала, да и Орден не пытался заговорить. Низкий потолок давил так, что перехватывало горло. Орлана отчаянно устала, но изо всех оставшихся сил пыталась не отставать от спутника. Остаться в темноте коридоров было бы подобно смерти.

Орден снова что-то напевал себе под нос, когда они проходили усыпальниц древних императоров, мимо вросших в стены плит. Может, он бормотал заклинания, Орлана не разбирала. А она вела пальцем по каменной кладке, пачкая его чёрной храмовой пылью.

Свежий воздух ударил в лицо запахом приближающейся осени. Орлана замерла на пороге склепа и с наслаждением вдохнула. Подставила лицо ветру с Сантарина. На сад уже опустились густые сумерки, пахнущие дымом.

Орден давно скрылся за деревьями, унося с собой шар белого пламени. Но сквозь густую листву просачивался свет с главной аллеи сада. Орлана постояла ещё немного и не торопясь пошла к замку. На сегодня у неё было ещё одно важное дело.

Поговорить с Аластаром. Но сначала — подобрать слова.

Целители говорили, что нужно время. Много времени, чтобы восстановиться, иначе ослабленный организм просто отторгнет ребёнка. Но она торопилась, как будто жить оставалось не больше года. Орлану было не переубедить.

Вечером Альмарейн расцвёл белыми огнями. Сложив руки на перилах балкона, она смотрела на зарево над городом и скрывала от самой себя дрожь, которая уже зародилась в груди. Орлана почти не удивилась, когда услышала, как шуршит за спиной бархатная штора.

Она обернулась, чувствуя, как прохладный ветер трогает обнажённую шею. Прядь волос выпала из причёски и трепетала под его дыханием.

— Аластар.

— Да, моя императрица?

Он остановился в шаге от неё. От внезапной решимости у Орланы закружилась голова, и кровь выступила на прокушенной губе. Она не могла не сказать. Она томила его недосказанностью весь день.

— Скажите мне, вы когда-нибудь думали о наследнике?

Порыв ветра дёрнул край его плаща — серого с алым подбоем. Орлана вжималась в перила, почти до боли. Свет из окон замка лоскутами лежал на мраморном полу балкона, но всё-таки его было слишком мало, чтобы различить выражение лица.

Мурашки пробежали по спине и томительной болью замерли в затылке.

Аластар ничего не ответил, шагнул ближе, взял её за талию. Сразу ослабели ноги. Орлана положила ладонь ему на плечо.

— Я всё сделаю, — пообещала она, благодарная за то, что он всё понял и не переспросил.

Сжала пальцами жёсткую ткань плаща. Было холодно. Небо уронило на город первые капли дождя. Орлана ощутила, что дрожит уже всем телом, и никак не может унять дрожь.

— Нет, — произнёс Аластар. — Не нужно. Я сделаю всё.

…В темноте зашторенных окон, в спальне, он вынул шпильки из её волос. Плащ был отброшен на кресло. Орлана ткнулась Аластару макушкой в грудь. Вздохнула: от него пахло подземельями замка и ветром с Сантарина.

В тишине комнаты только стучал по оконным стёклам дождь, только едва слышно осыпались на пол искры белого пламени и гасли там. Он взял руку Орланы и поцеловал кончики пальцев. Она больше не дрожала — впервые за много месяцев холод, живущий внутри, сменился теплом.

— Не бойтесь.

Орлана подняла голову: огненный шар отбрасывал неровный блик на лицо Аластара. Кажется, он улыбался. Странно — он умел улыбаться. Поднял руку от её плеча и запутался пальцами в волосах. Она первая потянулась целоваться, а после всё стало проще.

Легко поддалась застёжка платья, и чёрный шёлк соскользнул к щиколоткам.

— Вы пахнете яблоками. — Аластар коснулся губами её шеи.

Орлана счастливо засмеялась. Так сильно колотилось сердце, и она не могла понять — чьё. Прижалась до невозможности свободно дышать.

В окна всё сильнее хлестал дождь, и огненный шар истекал на мрамор тухнущими искрами. Потом были прохладные простыни, и её шёлковые чулки, и неподатливые пуговицы на манжетах его рубашки. И снова оглушительно колотилось сердце, перекрывая даже шум дождя. Потом она стонала сквозь сжатые зубы.

…Рассерженное небо всё ещё стучало в окна, и первый раскат грома разбудил Орлану, задремавшую на плече Аластара. Белое пламя почти догорело, и комната должна была вот-вот погрузиться в кромешную темноту. Но пока она разглядела лицо Аластара — он задумчиво смотрел в потолок, заложив одну руку за голову, а другой приобнимая Орлану.