— Он говорит, что вы не приглашали его, но дело серьёзное. На границах провинции с Мааром произошёл вооружённый конфликт. Он, так сказать, в панике. Утверждает, что враги захватили пограничную, так сказать, крепость.

Волнение в голосе секретаря превысило всяческие пределы, и Орлана отодвинула от себя серебряный поднос с завтраком. Звякнула маленькая чайная ложка, оставленная на блюдце. Орлана приподнялась из-за стола, заставляя секретаря сгорбиться ещё больше.

— Зовите его в приёмную. И куда смотрят военноначальники, мне любопытно? Немедленно вызовите ко мне командующего Тарамнским гарнизоном. Он жив, я надеюсь?

Секретарь быстро поклонился и исчез за дверью.

Наместника Тарамна звали Луит, и был он в меру послушным, хоть изредка приторговывал зерном в обход имперских пошлин. Орлана знала об этом, но закрывала глаза, отчасти чтобы иметь, чем припугнуть его в случае обострения отношений, а отчасти, потому что масштабы обмана были совсем не значительными.

Он сидел на краешке кресла в приёмной, где светлые стены и светлые ковры были испачканы кровью.

Приёмная императрицы умела подстраиваться под желания посетителей. Здешняя магия читала их мысли и создавала антуражи, подобные им. Порой презабавно было сидеть в полутёмной комнатке с камином, когда за стенами сияло солнце, или же в просторной светлой зале, завешанной шёлковыми драпировками, когда за окнами было пасмурно, и шёл снег. Сейчас иллюзия вышла жуткой, и Орлана замерла на пороге, едва сообразив, что это такое.

— Приветствую, — проговорила она чуть сдавленно, разглядывая засохшие брызги на облицованных мрамором стенах. — Лорд Луит, рассказывайте, что произошло.

Если в империи всё-таки разразилась война, у неё не было времени на церемонии.

Он приподнялся с кресла в приветствии, загнанно глядя на Орлану исподлобья. Она не садилась — смотрела на него сверху вниз, и видела усталую бледность, чёрные тени вокруг глаз.

— Я узнал об этом только за полночь. Меня буквально выдернули из постели, сообщили, что почти весь гарнизон крепости Алтарион покинул её и явился в ближайший городок, в Ротиан без оружия и даже без доспехов. Ваше величество, ситуация более чем странная. Она абсурдна!

Целый сонм морщин собрался у него на лбу, так что не скрыть длинными волосами. В его голосе слышалось такое неподдельное возмущение, что Орлана словно видела, как сам Луит глубокой ночью несётся в Ротиан, выяснять, что случилось. И хватает за грудки командира гарнизона, и сжимает зубы, представляя, что с ним сделают в столице

— Но если весь гарнизон ушёл в город, значит, сражения как такового не было? Что они говорят? — потребовала Орлана.

— Они заявляют, что вечером в их крепость прибыла некая загадочная леди, представилась герцогиней и вместе со своей свитой попросилась на ночлег. Командир гарнизона не смог отказать ей. Ночью случилась резня.

— Демоны побери, — не выдержала Орлана и отвернулась к окну, чтобы не видеть кровавых пятен на ковре. — Правильно ли я поняла, что крепость пала от рук загадочной леди и её свиты?

Луит повинно склонил голову.

— Потери были небольшими. Она предложила солдатам перейти на её сторону либо убираться на все четыре стороны. Большинство выбрали второе, но кое-кто остался в крепости за предложенную этой леди баснословную плату.

— Да простит меня Вселенский Разум, но всё это выглядит как бред сумасшедшего! — жёстко произнесла Орлана, не оборачиваясь к наместнику. — Почти тысяча имперских солдат сдалась какой-то леди, будь она хоть самым великим магом в мире? Вы ничего не перепутали? Может, командир гарнизона перебрал накануне хршасского вина? Может, на крепость напали войска Маара? Или я лично должна отправиться туда, чтобы выяснить, лорд?

— Может, я что-то перепутал, но мне сообщили…

Наместник замолчал, постепенно бледнея до синевы. Орлана сжимала зубы, чтобы сдержать злость. Её день, начавшийся отвратительно, продолжался в том же духе, и оставалось только надеяться, чтобы к вечеру на столицу не обрушился ураган, с таким-то везением.

— То есть вы даже не знаете, что там произошло? Где командир гарнизона?

Семтимия Севера привели к ней в приёмную, как выяснилось потом, вынув из петли. Через секунду явился Аластар и тенью замер за спиной Орланы.

Через две минуты выяснилось, что никакой битвы не было. Крепость сдали даром — одну из важнейших твердынь империи отдали завоевателю, чьего имени Септимий произнести никак не мог.

— Вы в своём уме? — мрачно поинтересовалась Орлана, скрещивая руки на груди. Верхняя пуговица на платье врезалась в шею.

— Мы разберёмся, — вполголоса пообещал императрице Аластар.

Семтимий рухнул на колени, руками обхватив голову. Иллюзии стен поплыли, и кровавые пятна смешались в багровую круговерть. Приёмная императрицы всё меньше напоминала саму себя, и больше — мрачную подвальную камеру.

— Демоны меня попутали, великая. Он предъявил грамоту с вашей печатью. Не мог я знать, что так всё обернётся.

— Что ещё за грамота? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана. — Или вы готовы сдать крепость любому, кто покрутит перед вашим носом гербованой бумагой? Почему вы не сообщили об этом в столицу, прежде чем принимать такие решения?

— Я виноват, виноват, помилуйте.

— Немыслимо, — прошипела Орлана, снова отворачиваясь к окну, только чтобы не видеть бесконечную кровавую муть на стенах. — Империя на гране войны, а мы раздаём крепости всем желающим. Аластар, — она взглянула на начальника тайной полиции. — Мы пойдём в Алтарион и выясним, что за герцогиня так пленила этих бравых вояк.

— Вам не обязательно идти туда, — отозвался Аластар. — Я всё сделаю, моя императрица.

— Нет уж, я бы хотела видеть это своими глазами.

За её спиной Аластар сделал стражам знак увести командира гарнизона.

Завтрак остывал на столе в кабинете, серебряная ложечка отбрасывала солнечный зайчик на стену. Надевая мантию, Орлана иглой броши проткнула палец и долго смотрела на набухающую каплю крови. В Альмарейне разошёлся ветер — он клонил вечноосенние деревья, рвал листву. Развевал тяжёлые плащи стражей. Стоило открыть окно — и ветер растрепал ей причёску.

— Я получил ответ из Алтариона, — произнёс за спиной Орланы Аластар. — Они готовы принять вас и поговорить. Охрана для вас уже готова. Идёмте?

Она кивнула, не оборачиваясь. Ветер пах Сантарином, тёмной водой и близкой осенью. Не так уж много осталось тёплых дней, а она обезображивала последние своей тоской и злостью. Мир слушал императрицу и сам делался хмурым, злым. Темнело небо на западе, и уже не пели птицы.

На широких крепостных стенах было пусто — ни стрелков, ни дозорных. Здесь ветер так же рвал плащи, как в Альмарейне, а солнце редко выныривало из-за ползущих по небу облаков. В крепости их встречали.

— Это не леди, — негромко вздохнула Орлана, удерживая мантию за бархатный отворот. Аластар замер в полушаге позади неё. Как и двое стражей в алых плащах — по обе стороны от неё, их мечи были спрятаны в ножнах.

К ним приближался высокий изящный мужчина, одетый в тёмное. Полы узкого камзола расходились книзу и спускались почти до земли, тревожимые ветром. За ним шагали солдаты в не имперской форме. Орлана прищурилась, пытаясь рассмотреть нашивки на кителях, но она и без того догадалась, кто перед ней.

— Ваше императорское величество, — мужчина изящно поклонился. — Погода оставляет желать лучшего. Вы не откажете мне пройти в комнаты?

— Да, — легко согласилась Орлана, чувствуя за плечом сдержанный тяжёлый вздох Аластара. Она уже начинала понимать происходящее, а он — ещё подозревал западню. — Файзель, какими судьбами? В каком вы нынче титуле? Вот кого уж точно не ожидала встретить.

Он подал Орлане руку и по дороге к комнатам всё говорил, легко, много и не скрывая эмоций, как будто встретил давнюю знакомую, а она ещё не знает последних придворных сплетен.

— Вы удивлены видеть меня? Королевство наше прогнило, моя прекрасная леди. Великие дома едва не перебили друг друга в схватке за власть. Королевство прогнило, а трещины залатали славой былых побед. Церковники пытались одурманить полуголодный народ воплями о предначертанном. Я долго наблюдал за этим со стороны, но древние устои давно превратились в оковы. Пришлось выйти мне на свет, прекрасная леди. А тут ещё Тетрархиат погряз в очередной междоусобице. И набег диких пришёлся как нельзя кстати. — Он обернулся к Орлане, чтобы многозначительно улыбнуться. — Вот и принял я регалии принципуса, у Тетрархиата не осталось выбора. Так вот, и скромный маг к вашим услугам. — Он щёлкнул ногтем по золочёной пуговице своего камзола.