Орлана понимающе кивнула. Из мешанины его цветастых речей она угадала картину произошедшего. В соседнем королевстве Экре власть менялась так часто, что она успела перевидать всех славных сыновей и дочерей великих домов, вот и принципуса Файзеля видела при регалиях уже дважды, и сейчас — она сочла это за везение. В худшем случае ей предстояло бы столкнуться с какой-нибудь жрицей, и тогда на мирные переговоры можно было даже не рассчитывать.

— Я всегда говорил, что с соседями следует дружить. Прошу вас, — склонил голову принципус, пропуская Орлану вперёд.

В центре комнаты, просторной, хоть и с низким потолком, горел камин, и отблески пламени красили в рыжий угрюмые каменные стены. Орлана опустилась в жёсткое кресло, не сбрасывая мантии. Пламя грело замёрзшие пальцы, но холод всё ещё жил внутри.

— Я мог заметить, что вышло некоторое недоразумение. — Файзель замер напротив, не садясь. Из потайного кармана камзола он извлёк тонкую пилочку и провёл ею по ногтям. Чуть нервные движения выдали его, и Орлана прикрыла глаза.

— Скорее всего, — кивнула она. — Этим утром я узнала, что вы заняли крепость, принадлежащую империи. Думаю, у вас были на то веские причины. Мне сообщили, что у края леса стоят ваши войска. Могу ли я расценивать этот переход границы как объявление войны?

Пилочка ещё раз прошуршала по отточенным ногтям принципуса. Он удивлённо глянул на Орлану.

— Простите, что заставил вас беспокоиться.

— Вряд ли вам это удалось.

Почти прозрачная пилочка в янтарных отсветах пламени — крошечная искра на стене. Тень принципуса, тень длинных полов камзола. В его коротко стриженых волосах томилась тонкая серебряная тиара.

— Но не так давно я получил от вас же дарственную грамоту, в которой говорится, что я могу занять крепость в любой момент. Я не мог отказаться от столь щедрого подарка. А солдаты, которых вы видели — будущий гарнизон крепости, и только.

— Покажите грамоту, — произнесла Орлана. То, что начало отогреваться внутри неё, заледенело снова, окаменело и заставило до боли распрямить спину, расправить плечи. Держать голову чуть приподнятой, чтобы он не увидел, как ей хочется кусать губы от неясной тревоги.

Аластар, замерший за её левым плечом, не выдавал своего присутствия ни вздохом, ни словом, ни движением. Плясали языки огня, и тени по стенам, и ветер бесновался за узкими окнами. Она вдруг услышала, как же воет он, этот заблудившийся ветер.

Файзель взял со стола украшенный печатью гербованый лист и протянул его Орлане. Она узнала округлый почерк канцеляриста — или ей показалось, что узнала. Узнала печать с короной в центре — но в танцующих бликах пламени не рассмотрела подробней. И не узнала подписи.

— Принципус, это не моя подпись.

Ей показалось, что шевельнулся за левым плечом Аластар.

— Потому что это подпись лорда Ордена, — произнесла Орлана, впуская жёсткость в голос.

Файзель замер, занеся пилочку над ногтем большого пальца. Отсветы огня мелькнули и погасли в тёмных глазах.

— Так как…

— Яснее ясного, что Орден не имеет права подписывать такие документы. Но всё же он это сделал, и я могу лишь принести вам извинения за это недоразумение. Принципус, вы были обмануты так же, как и я.

Ещё мгновение он стоял, как мраморная статуя, потом шумно выдохнул и опустился в кресло, и закинул ногу на ногу, отрешённо созерцая идеально ровные ногти на левой руке.

— Какая глупая ситуация. Я действительно должен был связаться лично с вами и всё выяснить. Всё же крепость, даже в подарок к моей коронации — это слишком щедро. Ваше императорское величество, надеюсь, вы поверите мне, что никакого вооружённого вторжения не планировалось? Я выведу войска в ближайшее время.

— Зовите меня просто Орлана, без этого официоза, — произнесла она и расстегнула верхнюю пуговицу на платье. Насколько же легче стало дышать. — Во всяком случае, мы с вами вдвоём попали в паутину этого обмана. Ситуация с Орденом будет разрешена.

Файзель задумчиво взмахнул рукой.

— Знаете, — произнёс он, склоняясь к ней через расстояние между креслами. — Такое неспокойное время. Мне эту грамоту принёс совсем молодой парень, да два воина в мундирах вашей армии с ним были. Представился гонцом. Я ещё поразился, как же так — важный документ доверили мальцу. Лучше бы вызвали меня к себе и лично в руки отдали. Что же творится… Не сочтите за дерзость, но что с вами произошло?

Поймав его взгляд на своей щеке Орлана только сейчас вспомнила, что так и не залечила царапину. Только и успела, что смыть грязь и кровь, даже завтрак так и остался стыть на столе в кабинете. Она коснулась запёкшихся краёв царапины.

— Сражалась с врагами империи. Они погибли, а я пришла к вам.

Сочувственно вздохнув, Файзель протянул Орлане пилку.

— От таких сражений потом долго себя в порядок приводишь, по себе знаю.

— Сомнительный тип, — произнёс Аластар, когда они вернулись в Альмарейн.

Дорожки сада блестели от дождя, и пока они шли к замку, Орлана неосторожно наступила в лужу. Портал открылся в саду, хорошо, хоть на главной аллее.

— Этот ещё ничего, — отозвалась она. — С полгода назад у них к власти пришла Мелаэр, вот с ней я бы точно встречаться не стала.

— Леди? — едва заметно усмехнулся Аластар, беря её под локоть.

— Леди, если вы можете так называть женщину, которая собирает коллекции из трупов своих врагов.

Она замолчала, раздумывая, припоминая разговор с Файзелем. После обсуждения дел, они с принципусом ещё немного поболтали о разных мелочах, посмеялись, как старые друзья. Ему не хотелось портить отношения с довольно сильными соседями, а Орлана не горела желанием брать крепость боем — нести лишние потери, когда и так все силы на счету. Поэтому лучше было притвориться, что всё решено полюбовно. Напоследок Файзель, извинившись, сообщил, что они вытащили из кладовых крепости кое-что из продуктов. Спросил, разрешит ли Орлана забрать это с собой. Орлана немедленно разрешила.

— Вы слишком добры, моя императрица, — заметил Аластар.

— Пусть их, — не обернулась Орлана. — Борьба за власть — такое дело, что поднимать страну некогда. Они там, в великих домах, грибную похлёбку едят, да и то не каждый день. Пусть их.

Как только они вошли в замок, снова заморосил мелкий тоскливый дождь. Нужно было возвращаться к обыденным делам и отправлять гарнизон обратно в крепость. У Орланы на сегодня был запланирован совет, на котором ей придётся говорить об Алтарионе, Файзеле и грамоте, подписанной Орденом. Орденом, преступником, который опять натворил дел. Которого она не так давно сама же ввела в Совет.

Но у неё осталось время на то, чтобы вынуть шпильки из волос и закрыть глаза, ни о чём не думая.

Она повернулась к Аластару, так что оказалась напротив. Выбившаяся прядь волос прилипла к шее.

— Скажите начальнику гарнизона, что если он хочет заслужить прощение, пусть узнает, кто из его солдат сопровождал того так называемого гонца. Файзель подробно описал мне их нашивки, они явно пришли из крепости. Принципус вообще сообразительный, глупец не выжил бы в их битве великих домов. Скажите начальнику гарнизона. Насколько я его знаю, он вывернется наизнанку, а предателей найдёт. А я поговорю с Орденом.

Ордена не было ни в малой гостиной, ни в библиотеке, где он любил проводить время до обеда. За дальними книжными шкафами Орлана нашла Амира, который испуганно уставился на неё. Закатанные по локти рукава и пол вокруг, уложенный раскрытыми книжками — Амир уже напоминал ей Ордена.

Она спросила его о дяде, но парень толком ничего не знал. Тогда Орлана махнула рукой на поиски — всё равно ведь рано или поздно она встретится с Орденом — и поднялась в свою галерею. И на лестнице столкнулась с ним. Мгновенно заныл висок.

— И с чего это мы такие безрадостные? — поинтересовался Орден, скрещивая руки на груди. Изумрудный скорпион иронично поблёскивал на его груди.