До этого говорил только он: отчитывал и выговаривал за неосмотрительность. Замолкал и тяжело вздыхал. У Орланы немели губы и кончики пальцев.

— Так, во-первых, не смей меня больше называть по имени. Чем меньше народу знает, что это я, тем лучше. Во-вторых, это я у тебя собирался поинтересоваться. Чем занималась целыми днями? Страдала? Что ты головой трясёшь, я слишком хорошо тебя знаю. Не проводила ты никакого расследования. В-третьих, я не могу постоянно находиться в этом теле. На это уходит слишком много сил. Придётся мне иногда выпускать сознание Амира на волю, так что будь готова и придумай, что ему скажешь.

Он замолчал, глядя за её плечо.

— Давно ты уже тут? — тихо произнесла Орлана, потому что каждое слово вызывало вспышку боли в висках.

— Примерно со вчерашнего вечера. — Орден усмехнулся, и она поняла, что дядя уже знает про обыск в его комнатах. И, демоны побери, ещё много о чём. — Расстроилась?

Почти догорело белое пламя, но зажигать новый шар не хотелось. Потёмки тепло окутали комнату, и боль в голове Орланы начала утихать.

— Да уж, — горько скривилась она. — Только и думала, как от тебя избавиться, а тут такое счастье. Знатно ты меня подставил. Вся империя уже болтает о том, что императрица порешила собственного дядю. Неужели ты был не в состоянии сопротивляться тому, кто тебя убил?

— Был в состоянии. Но я решил, так будет легче. Я удалюсь со сцены и тихонько понаблюдаю за всеми вами, тут и узнаю, что это за паршивец на меня руку поднял.

— Ну спасибо, — фыркнула Орлана и подавила желание запустить в него пустым бокалом. — Мастер подковёрных интриг! Кроме как умереть, ничего не придумал, да? Как я должна была вести себя, по-твоему? Ответь мне, будь так добр!

Она прерывисто вздохнула.

Когда последняя искра белого пламени упала на пол, Орден спиной привалился к креслу, запрокинув голову на подлокотник, и вытянул ноги.

— Но я же не рассчитывал, что ты решишь сжигать моё тело! В этом, понимаешь ли, способностей к магии раз в пять меньше, и все мои знания тут не помогут.

— Не боишься, что тебя кто-нибудь узнает?

— Кто? — он презрительно сморщился. — Из всех присутствующих, кроме тебя, меня ещё так-сяк может узнать Мари, но я с ней стараюсь не сталкиваться.

— Мари ещё в замке? Я думала, она ушла, — вздохнула Орлана. Она отставила бокал в сторону и проводила пальцем по кромке. Движения выходили рваными, стекло немелодично поскрипывало в ответ. — И поделить уже, зачем тебе в Руту?

— Как это зачем? — поразился Орден. — Этот твой повелитель подвальных крыс твёрдо намерен вышвырнуть меня из замка. Может, он в чём-то подозревает Амира. Или просто ждёт от него какой-нибудь гадости. А я собираюсь остаться, если ты ещё не поняла. И, демоны возьми, я понятия не имею, что ещё он тут устроит.

Орлана усмехнулась сквозь зубы, осторожно стирая выступившие на глазах слёзы. Боль перетекла в затылок и осталась там тихонько подвывать.

— Не нужно клеветать на Аластара. Может, он и собирается что-то тут устроить, но уж точно не во вред мне.

— Ловлю неугодных он собирается здесь устроить, вот что. И кстати, придумай ещё, как будешь объяснять ему, о чём болтала с Амиром всю ночь напролёт.

Она не сдержалась — ощутила, как внутри рождается смутное раздражение.

— К чему придумывать? По-твоему, я что, похожа на сказочницу? Я расскажу Аластару всё, как есть. Он уж точно не станет распускать сплетни.

Орден поднял голову и посмотрел прямо на неё, так что Орлане показалось, будто и в полумраке он различает выражение её глаз. Боль в затылке вспыхнула с новой силой. Неосознанно она вцепилась в ножку бокала, опрокинула его. Капля жидкости упала на ковёр.

— Он что, так хорош в постели? — заметил Орден.

Жар бросился к её щекам, и Орлана представила, как, наверное, отчаянно покраснела, как девчонка, как пойманная за руку. Её спасала только темнота.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой…

— И не надо обсуждать, — усмехнулся Орден. — Но, должно быть, он хорош. Смотри-ка, он смог так затуманить тебе разум, что соображать ты перестала окончательно. Впрочем, тебе наверняка всё, что проворнее бревна, покажется хорошим любовником.

Она задохнулась от возмущения и не нашлась, что ответить. Показалось: вот-вот треснет в руках хрустальный бокал, а Орден принялся разминать пальцы, как будто готовясь к заклинанию. В его зрачках отражались давно умершие искры белого пламени.

— Ладно, речь о другом. Дело твоё. Хочешь рассказывать — катись. Я справлюсь без тебя.

— Я подумаю, — глядя в пол, сквозь зубы выдавила Орлана.

— Думай, если ещё не разучилась.

В темноте время тянулось долго, исходя гулкими шагами стражи по галереям и воем ветра за окном. Орден снова откинул голову на подлокотник кресла, и теперь как будто спал. Вжавшись в угол письменного стола, Орлана перебирала в пальцах шестигранную ножку бокала.

Она верила Аластару. Страшно признаваться, но он был единственным, кому она верила по-настоящему, не допуская никаких сомнений. Возможно, он знал чуть больше, чем говорил ей, но ведь в этом и состояла его работа — решать кое-какие проблемы, чтобы они не валились на плечи Орланы. Возможно, он и делал что-то за её спиной, но ведь всё — ради её безопасности.

Не рассказывать ему? Но это значило бы — не получить от него помощи в нужный момент. И, если Аластар узнает обо всём без неё, будет неприятно вдвойне.

«Ну, признайся», — требовала у самой себя Орлана, — «признайся, кому ты веришь больше».

Боль в затылке скручивалась двойным узлом.

— Хорошо, я верю тебе, — резко отозвалась она. — Пока что я ничего не скажу Аластару. Пока что. Но только в обмен ты расскажешь мне всё, что тебе известно.

Орден поднял голову и, кажется, усмехнулся. Такого ответа он ждал, рассчитывал на него. Он всё-таки слишком хорошо знал Орлану.

— Как любопытно. А сама ты что думаешь?

Она видела, как губы Амира разъезжаются в саркастическую улыбку Ордена, и в который раз за вечер Орлану едва не передёрнуло.

— Это ведь сделал Олриск, так? И я готова допустить, что во время нашего поединка он бродил где-то поблизости и усилил моё заклинание. Но я не могу понять, как он выбрал такой подходящий момент. Орден, я не верю в совпадения.

— Олриск или не Олриск. Не знаю, расскажешь мне, когда сможешь предоставить хоть одно доказательство. Кстати, было бы неплохо узнать, кто всё-таки подослал к тебе убийцу. А пока иди-ка ты отсюда. И придумай, как объяснишь страже, что Амир всю ночь провёл в комнатах твоего дяди. Потому что я собираюсь спать на своей кровати.

Поднимаясь, Орлана осторожно разминала затёкшие ноги.

— А что Амир? — спросила она напоследок.

— А что он? — В глазах Ордена всё ещё горели белые искры. — Не беспокойся. У парня к тебе чистые романтические чувства. Это ничего — узнает тебя получше, и всё пройдёт.

Полночи дул северный ветер, и Орлана ощущала его прикосновения, сидя на подоконнике своего кабинета. Полночи горели огненные шары на главной аллее сада. Полночи она прижималась лбом к холодному стеклу.

Заполночь в двери кабинета вошёл Аластар. Вынул пустой бокал из её пальцев. В тусклом свете белого пламени из сада казалось, что в хрустале так и застыла капля вина — или крови.

— Моя императрица, что произошло?

Орлана изобразила вымученную улыбку.

— Ждала вас, — медленно произнесла она, снова отворачиваясь к окну.

Аластар стянул с руки перчатку и коснулся щеки императрицы. Посмотрел ей в лицо. Его пальцы были тёплыми, и Орлана ощутила, как всё внутри снова скручивается в узел. Орден разбудил в ней странные, нехорошие мысли, и чем дольше она жила с ними, тем реалистичнее они ей казались.

«Это всё ночь», — думала Орлана. — «Настанет утро, и всё пройдёт».

— Я здесь, — вздохнул Аластар, чуть улыбаясь. Или кривя губы просто по привычке.

Она сузила глаза. Верхняя пуговица на платье была расстёгнута — незачем больше прятаться за ней. Чуть ниже плеч опускались распущенные волосы и щекотали обнажённую шею.