Откуда появилось такое название и что подразумевалось под драгоценным пламенем? Название интриговало, но никто из моих монгольских коллег и знакомых его расшифровать не смог. Заинтересовало меня не только это название. Дело в том, что вблизи этого самого Эрдэнэ-Цогт геологи партии «Цветные камни» открыли в год желтой курицы (1969 г.) целую россыпь окаменелого дерева. И поскольку все дальнейшее повествование развивается вокруг него, необходимо вкратце охарактеризовать само окаменелое дерево.

Окаменелое дерево (по-монгольски — чулужсан мод) — одно из многих каменных чудес природы, привлекшее к себе внимание геологов, камнерезов, художников. На профессиональном языке — это ископаемая древесина, почти нацело замещенная окисью кремния — халцедоном. Минеральные компоненты настолько пропитали и как бы забальзамировали ткани дерева, миллионы лет пролежавшего на дне древнего водоема, что оно превратилось в камень.

Благодаря красивому и неповторимому рисунку, пестрой окраске, большим размерам и способности принимать зеркальную полировку окаменелое дерево издавна служило ценным поделочным материалом. Из него изготовлялись столешницы, шкатулки, пепельницы, а из наиболее декоративных его разновидностей — бусы и вставки в ювелирные изделия.

Самым знаменитым месторождением окаменелого дерева является Аризонское в США. Здесь, в выжженной солнцем красноцветной пустыне Аризона, обнаружены громадные скопления окаменелых стволов деревьев — сосен из рода араукариевых длиной свыше 50 м и толщиной до 3 м. Это настоящий каменный лес! По мнению американских специалистов, около 200 млн лет тому назад эти деревья были принесены сюда реками из разных мест, а затем перекрыты толщей кварцевых песков. В течение длительного геологического времени захороненные деревья пропитывались кремнистыми растворами и в итоге окаменели. В дальнейшем в процессе выветривания окаменелые деревья были частично высвобождены из вмещающих их пород; так образовались их скопления на поверхности — россыпи.

Нигде в мире, кроме Аризоны, не встречалось такого необычного по расцветке окаменелого дерева палевого, сиреневого, красного, янтарно-желтого и других цветов. Этот экзотический материал вошел в специальную литературу как окаменелое дерево аризонского типа, а любители камня назвали его окаменелой радугой Аризоны.

В Монголии, в восточных и южных районах Гоби, геологами-съемщиками были отмечены массовые находки окаменелого дерева на поверхности. А в 1969 г. геологи-самоцветчики предприняли первую попытку найти россыпи окаменелого дерева. И это им тогда удалось: в Гоби они нашли несколько россыпей, состоящих из отдельных обломков, реже — из целых стволов толщиной до 1 м. Найденное в Гоби окаменелое дерево имело спокойную желтовато-коричневую и темно-коричневую до черной окраску и хорошо сохранившуюся текстуру древесины. Окаменелое дерево хорошо показало себя в обработке, и им заинтересовалась промышленность как сырьем для изготовления бус, брелоков, сувениров, шкатулок и пр. Казалось, геологи должны были быть довольны: найден еще один поделочный самоцвет, заинтересовавший промышленность, выявлены значительные запасы этого сырья. Чего же боле? Но руководители партии «Цветные камни» Сэрэтэрийн Мунхтогтох и Борис Берман не довольствовались этим и вынашивали идею поисков в Гоби окаменелого дерева аризонского типа.

Идею эту «бросил» Берман. Будучи в Москве, он, как обычно, начал с Минералогического музея АН СССР, разглядывая в витринах экспонаты, собранные со всего мира. На сей раз он остановил свое внимание на просмотре образцов окаменелого дерева. И вот здесь Берман впервые увидел розово-красное с радужными переливами окаменелое дерево из Аризоны. И сразу перед этим чудом померкло открытое им с монгольскими коллегами окаменелое дерево Гоби. Берман долго не мог оторвать от аризонского дерева своего взгляда, снова и снова возвращался к стенду, любуясь и изучая американский экспонат. Уже накануне своего отъезда в Улан-Батор Берман, не выдержав, «забежал» в Минералогический музей. Войдя в него, он сразу устремился к знакомому стенду. Аризонское дерево лежало на том же месте, слабо освещенное лучами заходящего солнца. И тут Берман увидел чудо — окаменелое дерево преобразилось, оно словно вобрало в себя силу и цвет заката, оно неожиданно заполыхало каким-то тревожным и неукротимым жаром. Этого было достаточно для того, чтобы Берман окончательно потерял покой. Он загорелся идеей найти во чтобы то ни стало окаменелое дерево, такое же как в Аризоне. И найти его в Гоби, в этой кладовой природных сокровищ.

Вернувшись в Монголию, Берман вместе с таким же энтузиастом камня, как и он, Сэрэтэрийном Мунхтогтохом приступил к практическому осуществлению своей идеи — поиску окаменелого дерева. Были выужены все сведения из геологических отчетов, опрошены геологи, работавшие в Гоби, рассмотрены многочисленные заявки о находках. И вот, наконец, прорезалось: геологи-съемщики обнаружили обломки окаменелого дерева, а с ним и какого-то розового камня в Южной Гоби, в местности под названием Эрдэнэ-Цогт. Вот сюда и устремились Б. Берман и С. Мунхтогтох со своей командой самоцветчиков. Произошло это в конце года желтой курицы (1969 г.), в последний полевой сезон Бермана в Монголии.

А сезон этот был небычен по своей продолжительности и протяженности тысячекилометровых автопробегов через всю Монголию — от Хэнтэйских гор на востоке до отрогов Гоби-Алтая на западе. Но, что самое главное, этот сезон оказался на редкость удачным: «желтая курица» принесла находки самых разнообразных самоцветов — граната-альмандина, агатов, аметистовых щеток, розового кварца, яшмы. Уже «под занавес», дополняя этот список замечательных камней, геологи вышли на окаменелое дерево в районе горы Эрдэнэ-Цогт. Здесь, действительно на поверхности, были встречены гигантские скопления окаменелого дерева от отдельных кусков до целых стволов бурокоричневого цвета. Однако среди обычного по окраске дерева были найдены и куски ярко-розовой, как заря, древесины с красивым агатовидным рисунком. Это и было окаменелое дерево, сходное с аризонским. Мечта Бермана сбылась.

Окаменелое дерево. Гоби. Месторождение «Эрдэнэ-Цогт». 1:2.

Из кусков розовой древесины, которую тогда удалось собрать, в партии «Цветные камни» были изготовлены пробные изделия — броши, кабошоны, сувениры. Необычное по расцветке окаменелое дерево, похожее скорее на агат, понравилось многим. Но, спустя некоторое время, с открытием других самоцветов интерес камнерезов к этому экзотическому материалу постепенно угас. Однако геологи-самоцветчики о нем не забывали. В каких условиях возникло окаменелое дерево аризонского типа в Гоби? Каковы его запасы? Эти и другие вопросы оставались нерешенными, и я был рад судьбе, предоставившей мне возможность побывать в этом удивительном месте с загадочным названием Эрдэнэ-Цогт.

У каждой пустыни свой неповторимый облик и свой характер, и в каждой пустыне на радость путнику есть свои жемчужины — оазисы.

В многоликой Гоби таких оазисов великое множество — целый тумэн («тьма»), как говорят гобийские кочевники. Не обделен ими и Южно-Гобийский аймак, раскинувшийся на крайнем юге Монголии. И самый большой оазис, известный не только в стране, но и за ее пределами, находится именно в Южной Гоби. Это «Говийн гурван сайхан» — «Три Красавицы Гоби», поэтическое название, встречающееся на всех туристских картах. Именно здесь расположена одна из красивейших туристских баз Монголии. И каждый, кого судьба закидывает в Южную Гоби, непременно старается побывать в этом сказочном месте. Не были исключением и мы — наш маленький отряд — нас всех влекло к Трем Красавицам. К тому же Тумур, уроженец Южной Гоби, еще в Улан-Баторе обещал показать мне эту жемчужину.

Но, прежде чем попасть в эту «райскую землю», надо было выдержать скачку в душной машине, подпрыгивавшей на ухабах раскаленной, как сковорода, пустыни. Открытое боковое стекло не спасало: стоило только высунуться наружу, как лицо обдавало жаром паровозной топки, а пыль слепила глаза и забивала рот… Вокруг простиралась девственная каменистая равнина без каких-либо признаков жизни.