В нашем веке человечество начало завоевание космоса. Вместе с тем именно XX век стал веком подлинного открытия собственного дома — планеты Земля, ее недр, атмосферы, морских и океанских глубин. Происходит открытие новых миров не только в пространстве (космос, недра Земли, глубины океана), но и во времени. Историческая наука начинает воскрешать «дела давно минувших дней», отделенные от нас десятками, сотнями, тысячами веков.

Интерес к событиям минувшего был и у ассирийских царей, и у римских пап, и у просвещенных монархов Европы. Но это было скорее простое любопытство, а не желание узнать о том, что же происходило в действительности многие века и тысячелетия назад. Всего каких-нибудь пятнадцать десятилетий отделяют нас от зарождения таких наук, как археология, этнография, антропология, лингвистика. «Эпохой великих географических открытий» называем мы XV–XVI века, когда были открыты новые континенты. «Эпохой великих исторических открытий» можно назвать XIX–XX века, когда перед человечеством предстали давно погибшие и воскрешенные наукой цивилизации.

Эпоха великих исторических открытий не завершена, она только начинается. Каждый год приносит новые находки археологов, новые открытия языковедов и этнографов, новые успехи в расшифровке древних письмен, новые гипотезы о происхождении погибших цивилизаций и народов, новые памятники искусства и истолкования этих памятников.

В Южной Африке и в Андах, в Камбодже и в Мексике, на островах Океании и в пустыне Гоби ведутся археологические раскопки. Названия Теотихуакан, Бонампак, Тиагуанако, Зимбабве навечно вошли в историю искусства. Но не только в далеких, экзотически звучащих землях находят ученые памятники глубокой древности, гениальные произведения искусства, древние письмена. На территории нашей родины, в ее недрах хранятся богатейшие сокровища, бесценные памятники и документы старины. Недаром еще в начале нашего века крупный русский археолог Н. И. Веселовский писал о том, что «в России можно найти древности почти всех времен, почти всех народов — от примитивных орудий каменного века до изделий неподражаемого по изяществу и технике художественного творчества классического мира, от древней клинописи Ассирийского царства до писанцев, уцелевших на утесах сибирских гор…».

История нашей страны с глубочайшей древности связана с историей других древних народов и цивилизаций. Судьба скифов, обитателей южнорусских степей, во многом неотделима от судьбы таких великих держав Древнего Востока, как Персия, Мидия, Ассирия. Проблема заселения Нового Света — это и проблема древнейших жителей нашего Дальнего Востока. История древнейших греческих колоний — это история древних городов Черноморского побережья Кавказа и Крыма. Но все это — давно решенные вопросы. А сколько еще не решенных!

Совсем недавно в Каракалпакии, поблизости от города Нукус, было найдено изображение двуглавого сфинкса. Кто изваял его? И когда? Находится ли его родина на берегах Нила или же на берегах Аму-Дарьи? Являются ли его творцами выходцы из Древнего Египта или же сфинкс был создан мастерами Средней Азии? На эти вопросы у науки пока что нет ответа.

А вот другая находка, известная науке почти полтораста лет, но не менее загадочная. В 1835 году вблизи города Галич при раскопках была найдена медная статуэтка, изображавшая странную фигуру с лучами вокруг головы и за спиной. Кого она изображает? Божество огня? Символ солнца? И почему она похожа на изображения древнеиндийского бога Шивы? На эти вопросы у науки пока что нет ответа.

Но не только в глубине земли таятся памятники, позволяющие воскрешать древнюю историю нашей страны и всего человечества — воскрешать или, наоборот, ставить новые нерешенные проблемы.

В течение многих месяцев жители древнего государства Согдиана героически сопротивлялись армадам Александра Македонского. Государство согдийцев и их язык исчезли около двух тысяч лет назад. Но не так давно языковеды обнаружили, что в горах Памира, в нескольких изолированных кишлаках, живут ягнобы: небольшая народность, сохранившая язык своих предков — согдийцев!

Когда-то вся территория Русского Севера, от Сибири до Прибалтики, была заселена племенами, говорившими на языках, резко отличавшихся от славянских. Следами этих языков являются «непонятные» названия на Севере России, вроде «Нева», «Двина», «Пермь», «Муром» и другие. Современные финский, эстонский, коми, удмуртский, марийский и мордовский языки — потомки этих некогда широко распространенных языков, большинство из которых исчезло, «поглощенное» славянскими языками (ведь славяне, когда они появились на Севере России, обладали более высокой культурой, чем первые поселенцы, жившие охотой и рыболовством). Однако оказалось, что отдельные «островки» языков дожили до наших дней. Таков ливский язык в Прибалтике, на котором говорят около 300 человек. Таков язык водей, живущих в Ленинградской области. На этом языке изъясняются около 30 стариков, молодежь же, хотя и понимает язык стариков, между собой говорит по-русски. Наконец, совсем недавно были обнаружены две старушки — носительницы камасинского языка. Прежде ученые были твердо уверены, что камасинцы уже много десятилетий назад перешли на русский. Любопытно, что каждая из камасинок говорит на особом диалекте этого исчезнувшего языка!

В верховьях Енисея живет маленький народ — кеты. Число кетов невелико, около тысячи человек, а кетский язык знает и того меньше — несколько сотен. Кеты не похожи на своих соседей — селькупов, хантов, якутов, — желтокожих, черноволосых, скуластых, с раскосыми глазами. У кетов светлые волосы, голубые глаза, орлиный нос; по одним признакам они напоминают европейцев, по другим — индейцев. Язык кетов не имеет родства ни с одним из известных языков мира. Раньше он был распространен далеко на юг (к языку кетов восходит название реки Томь и, следовательно, города Томска). Кто предок этого удивительного народа? Индейцы Америки? Древнейшие обитатели Северо-Восточной Азии — палеоазиаты? Жители горного Тибета? Или создатели древнейших цивилизаций в долине Инда? Все эти предположения высказывались различными учеными. Но ни одна из гипотез пока что не доказана: кеты остаются «живой загадкой» для антропологов, этнографов, лингвистов.

Жизнь и быт народностей, стоящих на уровне развития каменного века или сохраняющих пережитки этого уровня… Географические названия, переживающие века и прочней гранита сохраняющие память об исчезнувших народах… Язык, наш обычный разговорный язык, который также может послужить для историка прекрасным источником… Легенды, предания, мифы, сказки — своеобразная «призма», сквозь которую отразились «дела давно минувших дней»… Группа крови, форма черепа и другие физические признаки, свойственные тому или иному народу, которые также могут свидетельствовать о древнем расселении или контактах этих народов…

Археология, этнография, лингвистика, топонимика (наука о географических названиях), история религий, фольклористика, антропология — все эти науки, казалось бы, столь далекие одна от другой, помогают воскрешать историю прошлого, ибо их предмет изучения один — человек, его культура, искусство, язык, облик.

О том, как с помощью различных наук ученые узнают древнюю историю людей, о новейших открытиях советских и зарубежных исследователей, идущих от тайны к знанию, и рассказывает эта книга.

Любому школьнику известно имя Чарли Чаплина, гениального актера, режиссера, сценариста, музыканта (ведь музыку к фильмам, в том числе знаменитую «Песенку Чарли», писал он сам). Не менее известно имя другого нашего великого современника — крупнейшего художника XX столетия Пабло Пикассо. Не так давно состоялась встреча этих прославленных мастеров.