В реках Восточной Сибири, имеющих свое продолжение далеко в море, на территорию шельфа, водятся разнообразные виды рыб: хариус и чебак, осетр и горбуша, тугун и кета, налим и пескарь, сиг в голец. Вряд ли бы могли они пережить губительное влияние оледенения (тем более что в этих реках встречаются эндемики, специфические для данной реки подвиды и виды рыб). Тонкохвостый налим, живущий в реке Колыме, встречается кроме нее лишь на Новосибирских островах. Как могла попасть пресноводная рыба на эти острова, если морской воды она не переносит, а вся территория арктического шельфа в ту пору, когда он был сушею, покрыта была «ледяным лишаем»?

Еще большее недоумение вызывают находки крупных животных на островах Арктики, — крупных, вплоть до самого могучего обитателя Севера, когда-либо жившего на Земле — волосатого слона, или мамонта. Каким образом очутился этот гигант на Новосибирских островах и острове Врангеля? Чем он питался здесь, если все пространство осушившегося шельфа покрывали сплошные льды?

«Загадка мамонтов» столь интересна, что ее стоит рассмотреть особо. Тем более что та часть арктического шельфа, которая, по всей видимости, не покрывалась в эпоху великого оледенения «ледяным лишаем», носит в литературе название «Мамонтовый материк».

Слоновая кость попадала в средневековую Европу издалека, из Индии и Африки. Из нее вырезали гребни и шахматные фигурки, шкатулки и ожерелья, статуэтки и табакерки, ею инкрустировали трости и рукоятки ножен, словом, это был для ювелиров материал, столь же редкий и ценный, как и лазурит, яшма, янтарь, изумруд. Путь драгоценной слоновой кости из мест, где обитали слоны, до Западной Европы был нелегок и далек… И совершенно неожиданно резчики и ювелиры стали получать слоновую кость не с юга, а с востока. Из Московии, страны, в представлении европейцев, покрытой вечными снегами, стали прибывать великолепные бивни, чья светло-кремовая кость не уступала в красоте и прочности бивням индийских и африканских слонов, живущих в тропиках!

Удивление ученых людей еще больше возросло, когда стало ясно, что слоновую кость добывают даже не в Московии, а в Сибири, климат которой куда как более суров. И добывают ее… из земли! Откуда могли взяться слоны на далеком севере? Объяснить эту загадку пытались многие ученые люди. По мнению одних, слоны в Сибирь попали вместе с войсками Александра Македонского. Его отряды проникли не только в Индию, где «взяли на вооружение» боевых слонов, но и в Сибирь. Там теплолюбивые животные погибли от жестоких морозов. Другие знатоки считали, что до Сибири дошли войска карфагенского полководца Ганнибала или какого-либо иного древнего воителя, добравшиеся до Сибири и нашедшие там свою могилу.

Существовала и другая гипотеза, связанная со «всемирным потопом». Его воды принесли из далекой Индии в Сибирь трупы утонувших слонов. Так считал, например, Избранд Идес, датчанин по происхождению, бывший послом России в Китае в начале XVIII века. (Идес, кстати сказать, обнаружил в 1707 году в низовьях Енисея первый труп «сибирского слона».) Исследователь Восточной Сибири и арктических островов Э. В. Толль слышал от своего спутника эвена Джегерли рассказ о том, что ковчег, построенный Ноем для спасения всех живых существ, оказался слишком мал для гигантских слонов, они были вынуждены плыть за ковчегом, пока не выбились из сил и не утонули. Толль слышал эту фантастическую версию в конце прошлого столетия. Но и в нашем веке была выдвинута гипотеза, по-своему варьирующая тему «всемирного потопа», правда, ковчег Ноя не фигурировал в качестве аргумента. Шведский инженер И. Троенг предположил, что в районе Тихого океана произошло падение астероида, гигантская волна-цунами, порожденная им, прокатилась по всей Азии и вынесла в Сибирь тела слонов с юга!

Одним из замечательных деятелей петровской эпохи был Василий Никитыч Татищев, справедливо называемый в числе «отцов» русской геологии и горного дела. Татищев преподнес Петру I бивень слона из Сибири длиной в четыре аршина, и русский император демонстрировал иностранным гостям сию диковинку как доказательство тому, что Александр Македонский побывал и в Сибири. Но сам Татищев так не считал. В 1730 году он публикует первый в мире научный труд, посвященный сибирским слонам, в котором полагает, что теплолюбивые животные обитали в Сибири потому, что прежде здесь климат был иным, не морозным, а жарким.

Живых слонов в Сибири никто не видел, в земле находили лишь их бивни да трупы. Естественно, что в фольклоре местных жителей — якутов, эвенков, эвенов — рождался фантастический образ таинственного животного, не показывающегося человеку на глаза. Это был либо «водяной бык», переходящий из одного озера в другое под землей; либо подземное животное, чьей пищей служит земля; либо огромная подземная крыса, чьи передвижения вызывают землетрясения, умирающая, как только она вдохнет свежего воздуха; либо огромное водное животное, разрывающее своими бивнями, торчащими не кверху, а книзу, берега рек и меняющее их направление.

Кости и бивни сибирских слонов считали остатками гигантских рыб, птиц, морского зверя единорога, людей-великанов. Но рекорд фантазии побил Иоганн Фишер в своей «Сибирской истории с самого открытия Сибири до завоевания сей земли Российским оружием», вышедшей в 1774 году. Он считал, что кости слонов, «о которых ученые столь много спорят, за земляное ли растение почитать, или за части какого зверя, есть дар естества, Сибири свойственный». Иными словами, недра Сибири сами собой порождают слоновую кость!

Однако не прошло и четверти века после выхода книги Фишера, как «отец палеонтологии» знаменитый французский ученый Ж. Кювье убедительно показал, что сибирский слон — это не «дар естества», не «водяной бык» и не боевое животное из армии Ганнибала или Александра Македонского, а самостоятельный, ныне вымерший, вид слона — мамонт. Этот вывод Кювье сделал, сравнивая с черепами африканских и индийских слонов рисунок черепа мамонта, присланный ему из Петербургской Академии наук.

А сейчас, спустя почти два столетия после Кювье, мы знаем, что на территории Сибири когда-то обитали не только покрытые густой шерстью мамонты, но и другие разновидности слонов, одна из которых дала начало сибирскому слону — мамонту.

Древнейшие предки слонов найдены в Африке, и этот континент, видимо, был не только прародиной «человека разумного», но и представителей отряда хоботных, как вымерших, так и живущих по сей день: мамонта, африканского и индийского слона, мастодонта, трогонтерия. Из Африки древние слоны попали на территорию Европы и Азии, а из Азии по сухопутному мосту, связывавшему Старый и Новый Свет, — в Америку.

В Юго-Восточной Азии, отделившись от основного ствола, сложился своеобразный вид слонов — «намадикус». Эти слоны проникли и на территорию Сибири: их останки найдены на Иртыше, выше Омска, в Забайкалье, возле Улан-Удэ, и даже в бассейне реки Алдан. Но большого распространения «намадикусы» в Сибири, впрочем, как и в Европе и Африке, не получили. Ибо здесь господствовали другие представители хоботных — так называемые архидискодонты. Около трех миллионов лет назад они жили в Африке, а затем начали распространяться в Европу, на северо-запад, и в Азию, на северо-восток.

Архидискодонты были самыми крупными изо всех известных слонов, как вымерших, так и ныне существующих. Рост их достигал четырех с половиною метров, а пропорции тела отличались от привычных нам «слоновьих» пропорций: конечности архидискодонтов были длинными, а туловище сравнительно коротким (скелет такого слона, самый крупный в мире, экспонируется в Зоологическом музее Академии наук СССР в Ленинграде).

Высокий рост архидискодонтам был нужен для того, чтобы добывать пищу с высоких деревьев. Так как климат в ту пору был теплей, чем ныне, эта разновидность слонов стала проникать и в Сибирь. Останки архидискодонтов найдены в бассейне реки Вилюй, реки Индигирки, а также в более южных районах.