Но вот в северном полушарии начали разрастаться «ледяные лишаи», климат становится все холоднее, леса исчезают, сменяясь травами и кустарниками. И вместе с изменениями климата идет изменение облика архидискодонтов. Они приспосабливаются к новым условиям в борьбе за жизнь. Пропорции тела становятся иными: длинные конечности нужны были для того, чтобы доставать ветви и листья деревьев. Теперь деревьев нет, есть «низкие» травы и кустарники. Конечности архидискодонтов становятся короткими, тело, наоборот, удлиняется. Меняется структура зубов, которые должны пережевывать жесткую травянистую растительность. Иными делаются и бивни. Тело покрывается длинной, до 80 сантиметров, шерстью с густым подшерстком, чтобы защищаться от морозов ледникового периода. Этой же цели служит и толстый, до 15 сантиметров, слой подкожного жира. Слон-архидискодонт, приспособленный к жизни в теплом, почти субтропическом, климате, превратился в слона-северянина, способного переносить суровые стужи, — в мамонта.

«Волосатый гигант был внушителен — его рост в холке доходил до 3,5 м, вес — до 6 т. Крупная голова с волосатым хоботом, огромными загнутыми вверх и внутрь бивнями, с небольшими, обросшими густым волосом ушами сидела на короткой шее. При длинных остистых отростках грудных позвонков заметно выдавалась холка, — пишет крупнейший в мире знаток мамонтов профессор Н. К. Верещагин. — Столбообразные ноги были снабжены каждая тремя округлыми роговыми пластинками — ногтями на фронтальной поверхности копытных фаланг. Толстая шершавая подошва ног была твердой, как рог. Ее диаметр у взрослых зверей достигал 35–50 см, у годовалого мамонтенка — 13–15 см. Хвост был короткий, густо обросший жесткими волосами. Мамонты были тепло одеты, особенно зимой. С лопаток, боков, бедер, брюха свисали почти до земли жесткие остевые волосы подвеса — своеобразной “юбки” метровой длины и более. Под кроющими волосами ости скрывался теплый подшерсток длиною до 15 см. Толщина остевых волос достигала 230–240 мкм, а подшерстка — 17–40 мкм, то есть он был в 3–4 раза толще, чем шерсть мериносов».

Мамонты имели великолепные бивни, своими размерами и весом превосходящие бивни африканских слонов. Рекорд последних — это хранящиеся в Британском музее бивни слона, убитого в конце прошлого века возле горы Килиманджаро: они весят 101,7 и 96,3 килограмма каждый. Рекордная длина бивней африканского слона — порядка 330 сантиметров (бивни же индийских слонов, как и размеры самих слонов, значительно уступают африканским). А в Зоологическом музее Академии наук выставлены два бивня мамонта, привезенных с реки Колымы, чья длина соответственно 396 и 420 сантиметров. Известны и более крупные бивни, длиной до четырех с половиною метров. Вес их доходит до 100, 110 и даже 120 килограммов, а диаметр — почти в 20 сантиметров!

Весьма вероятно, что мамонты имели и более крупные бивни, но они не сохранились. Ведь в течение более чем двух тысячелетий Сибирская земля была поставщиком «слоновой кости», то есть бивней мамонтов, в другие страны, на западе и на востоке.

О том, что из Сибири доставлялась мамонтовая кость в страны Дальнего Востока, мы узнаем из хроник, относящихся еще к 250 году до нашей эры. О том, как «слоновая кость из Московии» попадал а на рынки Западной Европы, мы говорили в самом начале «Книги мамонтов». Конечно, никто не вел учета, сколько бивней и какого размера и веса попало в руки ювелиров, резчиков, собирателей курьезов за многие и многие века. К счастью, сохранились документы, по которым можно определить, сколько мамонтовой кости было продано в отдельные промежутки времени.

В 1725 году Татищев полагал, что в год добывается около ста пудов мамонтовой кости в Сибири. Однако сведения эти вряд ли были точны и полны. «Сия слоновая кость, которую, я часто видал, ибо она привозится в Москву и отправляется за море через Архангельск и Херсон, столь свежа и бела, как и привозимая из Африки», — писал в начале XIX века академик Паллас: на мировом рынке «российская», или «московская», слоновая кость высоко котировалась. В 60-х годах прошлого века в год из Сибири в Москву поступало до 2500 пудов мамонтовой кости!

С 1891 по 1913 год на: ярмарках в Якутске продавалось от 700 до 2000 пудов мамонтовой кости. Можно экстраполировать эти данные, предположив, что в среднем добывалось 1500 пудов в год. Пара бивней весит в среднем около шести пудов, то есть 96 килограммов. Отсюда следует, что только за последние 250 лет добыты бивни почти от 50 000 мамонтов!

Профессор Н. К. Верещагин попытался определить общие запасы бивней мамонтов в Сибири и, опираясь на них, вычислить, сколько же мамонтов паслось в последнюю ледниковую эпоху на Северо-Востоке Азии, главной кладовой мамонтовой кости на нашей планете. По его подсчетам, на шельфе моря Лаптевых и Восточно-Сибирского моря, былой суше, территории «мамонтова материка», лежит около 550 тысяч тонн бивней. На сохранившейся суше, Приморской низменности, лежащей между реками Яна и Колыма, имеется около 150 тысяч тонн бивней, ожидающих своего открытия.

Средний вес пары бивней Верещагин считает равным 50–60 килограммов (полагая, что цифра величиной в шесть пудов, которая принималась прежними исследователями, рассчитывавшими численность мамонтов по весу бивней, явно завышена). Отсюда следует, что на равнинах северо-востока Сибири в последнюю ледниковую эпоху жило около 14 миллионов мамонтов-самцов. «Учитывая, что здесь же жило еще такое количество взрослых самок, бивни которых не собирались, то получим общее поголовье взрослых особей в 28–30 миллионов, плюс примерно 10 миллионов разновозрастного молодняка, — пишет Верещагин в книге “Почему вымерли мамонты”. — Принимая продолжительность позднего отрезка последней ледниковой эпохи в 10 тысячелетий, можно считать, что в течение одного года на крайнем северо-востоке Сибири обитало около 4000 мамонтов — цифра, вероятно, приуменьшенная в 10–15 раз, так как при поисках бивней в абразивных и оползневых обнажениях обнаруживается не более 3–5 процентов фактического наличия бивней». Иными словами, не четыре, а сорок — пятьдесят тысяч мамонтов населяло эти места! Правда, подсчеты поголовья мамонтов, живших десять и более тысяч лет назад, весьма и весьма приблизительны. Хотя бы потому, что возможны открытия «кладбищ мамонтов», где сконцентрированы останки сотен и тысяч животных, подобных недавно открытому «мамонтову кладбищу» на притоке Индигирки, реке Берелех.

Берелехское кладбище мамонтов ученые-палеонтологи начали изучать, вместе с геологами, летом 1970 года. Только за месяц работы удалось собрать и зарегистрировать 7350 костей сибирских слонов. Вполне вероятно, что в будущем на крутых берегах других сибирских рек, на обрывистых, размываемых водами моря Лаптевых и Восточно-Сибирского моря берегах побережья Северо-Восточной Сибири удастся обнаружить новые «мамонтовые кладбища», так же, как и на шельфе этих морей. Ибо Новосибирские острова, обломок «мамонтова материка», отделенный от Азии проливами, в течение многих десятилетий были главными поставщиками бивней мамонтов на мировой рынок.

В 1710 году якутский казак Яков Пермяков, плывя по Студеному морю от устья Лены к устью Колымы, увидел в этом море два острова: один против Святого Носа, мыса к северо-востоку от реки Яна, а другой — против устья Колымы. Осенью следующего года отряд из 11 казаков под началом Меркурия Вагина отправился из Якутска, дабы «проведывать морских жилых островов против устья Яны», а его «вожем» назначен был Яков Пермяков.

Зазимовав в Усть-Янске, весной 1712 года отряд двинулся на нартах, запряженных собаками, к неведомой земле, которую в ясную погоду можно было видеть с мыса Святой Нос, отделенную от материка покрытым льдом проливом. «Ближний остров» был достигнут без особого труда, но людей на нем не было, лишь в изобилии водились дикие олени, волки и песцы. С «Ближнего острова» видна была в море, дальше к северу, другая земля. Однако туда казаки не рискнули отправиться на нартах: лед с приближением лета начинал таять, да и запасы продовольствия кончались.