Из устья Лены в северо-западный район от острова Котельный вылетел самолет, имевший на борту летчика Задкова, штурмана Чернова и гидролога-наблюдателя Назарова. Никакой земли и даже отмелей они не обнаружили. И после этого Земля Санникова, казалось бы, была «закрыта», как за много лет до нее были «закрыты» другие земли в Арктике, нанесенные на географические карты, но оказавшиеся либо результатом миража, либо скоплением ледяных полей, либо своеобразными «ледяными островами», открытие которых совершили наши славные полярные летчики в 30–40-х годах XX века.

Голландский капитан Джиллес еще в 1707 году сообщал о том, что к северо-востоку от Шпицбергена видел обрывистые берега неведомой земли, получившей его имя — Земля Джиллеса. Возможно, что это был Белый остров, реальная земля, входящая в состав архипелага Шпицберген. Но вплоть до 30-х годов нашего столетия на картах помимо Белого острова наносилась Земля Джиллеса, расположенная на полтораста километров к северу от Белого острова.

Мы уже рассказывали о «презренной полемике» между американцами Пири и Куком о том, кто из них первый достиг Северного полюса. Однако оба полемиста были солидарны в том, что между Канадским Арктическим архипелагом и Северным полюсом лежат два больших острова — Земля Бредли и Земля Крокера. Эскимос Такпук, участник канадской экспедиции В. Стефанссона, рассказывал о том, что в 1911 году он посетил остров, лежащий к северо-западу от Аляски. В 1937 году начальник полярной станции Л. Ф. Муханов с острова Генриетта заметил землю, получившую название Земля полярников острова Генриетта… которую, как и все названные выше земли, обнаружить не удалось.

Советский ученый-полярник В. Ф. Бурханов выпустил в 1955 году книгу, в которой дал вполне обоснованное объяснение «загадок» Земли Джиллеса, Земли Бредли и т. д. Нет никаких оснований сомневаться в честности Пири, Муханова, Джиллеса и других исследователей Арктики. Вряд ли они стали и жертвами миражей. Просто-напросто вместо «матерой земли», если использовать терминологию русских землепроходцев, они видели «ледяные острова», резко отличающиеся от ледяных полей, дрейфующих в бассейне Северного Ледовитого океана не только размерами (до 700 квадратных километров!), но и холмистым рельефом: на их поверхности могут образовываться нагромождения твердых пород, создающих впечатление скал, сложенных горными породами.

В марте 1941 года знаменитый летчик-полярник И. И. Черевичный в северной части Восточно-Сибирского моря увидел на 74-м градусе северной широты остров с волнистой поверхностью, отчетливо видными руслами рек, но сложенный не скалами или грунтом «мамонтова материка», а исключительно льдом. В 1945 году, летя на Северный полюс с мыса Челюскина, летчик А. Титлов и штурман В. Аккуратов, идя на малой высоте над никем еще не посещенных районом океана, заметили трехвершинную гору-остров. Она оказалась айсбергом, который был удивительно похож на землю.

А вот что рассказывает Аккуратов об открытии большого, длиной в тридцать километров и шириной в двадцать пять острова, с заснеженными холмами, прорезанными речками, ручьями, с кое-где выступающими из-под снега камнями, с крутыми обрывистыми берегами, долинами и оврагами. «Солнечной мартовской ночью мы возвращались с севера, — пишет Аккуратов в статье “Блуждающие острова”, опубликованной в журнале “Вокруг света” (1954, № 6). — Примерно на 700 километров до острова Врангеля наше внимание неожиданно привлек контур неизвестной земли. Там, далеко на юге, была уже глубокая ночь. На фоне темной, почти черной южной части горизонта особенно резко выделялся огромный холмистый остров, освещенный лучами полуночного солнца. Золотисто-розовый в северной части и иссиня-черный на юге, он походил на гряду облаков. Но на сей раз это была не облачность, а настоящая земля — такая, какой видятся обычно вблизи арктические острова».

Сесть на поверхность острова самолет, имевший колесные шасси, из-за глубокого снега не мог. С воздуха были сделаны промеры длины и ширины острова; определены его координаты (76 градусов северной широты, 165 градусов западной долготы) и составлен акт об открытии неизвестной земли, который подписали все члены экипажа и ученые, находившиеся на борту самолета.

«Через два месяца нам поручили подтвердить существование этого острова. Но мы его не нашли в указанном, месте. Лишь год спустя его обнаружили уже значительно северо-западнее. Выяснилось, что это был огромный айсберг. Он дрейфовал от берегов Канадского архипелага и прошел мимо острова Врангеля в том месте, где мы его и приняли за остров, — рассказывает Аккуратов. — Сходству его с настоящим островом действительно было поразительным. На нем отчетливо виднелись замерзшие русла рек, выступающие из-под снега скалы, и только крутые берега его были совершенно ледяные, но и они походили на берега островов Земли Франца-Иосифа». Этот остров-айсберг американские летчики, также наблюдавшие его с воздуха, назвали «Т-1» (от английского «таргит», означающего «мишень»).

В 1948 году советский летчик И. П. Мазурук открыл еще более крупный ледяной остров под 82-м градусом северной широты и 170-м градусом восточной долготы. Остров этот был длиной в 32 километра и шириной в 28, площадью в 700 квадратных километров, он имел обрывистые берега, долины и овраги, из-под снега кое-где выступали камни. Через полтора года этот остров, получивший название «Т-2», Мазурук видел уже под 87-м градусом северной широты и 155-м градусом восточной долготы. В отличие от «настоящих» островов ледяной остров-айсберг дрейфовал, перемещаясь к полюсу!

В апреле 1950 года ледяной остров в сто квадратных километров обнаружил летчик В. М. Перов на севере Чукотского моря. В марте 1952 года остров, названный «Т-3», также очутился возле полюса, на 88-м градусе северной широты. Здесь была высажена американская метеорологическая станция, подобная нашим станциям СП — Северный полюс, что с 1937 года совершают регулярные дрейфы на льдинах в районе полюса. Остров «Т-3» дрейфовал сначала на север, затем на восток и, двигаясь по часовой стрелке, в мае 1954 года оказался возле острова Эльсмира в Канадском Арктическом архипелаге.

Американцы обнаружили на «Т-3» помимо льдов большие валуны, находившиеся по краям острова, а пробурив слой льда на 16 метров, нашли «52 ярко выраженные прослойки минеральных отложений, в состав которых входили зерна кварца, слюды и полевого шпата». Это означает, что остров сформировался вблизи берега. Не приняли ли подобные острова, колыбелью которых являются, по всей видимости, острова Канадского архипелага, за Землю Санникова, Землю Андреева и другие загадочные, земли исследователи Арктики?

Весьма вероятно, что целый ряд «закрытых» земель является именно такими ледяными островами-айсбергами. Но загадка Земли Санникова и, весьма возможно, Земли Андреева, по мнению многих ученых, не в дрейфе ледяных островов, которые совершают свой круговорот в центральной части Арктического бассейна и не приближаются к зоне шельфа. В 1947 году профессор В. Н. Степанов на II Всесоюзном географическом съезде выдвинул гипотезу о том, что Земля Санникова и Земля Андреева — это не плод миража и не ледяной остров-айсберг, а вполне реальные земли. Найти же их не удалось по той причине, что они… растаяли, будучи сложены ископаемым льдом. Последние открытия в Арктике, позволяющие проследить рождение и гибель «мамонтова материка», убедительно говорят в пользу именно такого объяснения загадки Земли Санникова и Земли Андреева.

Льдина, на которой четверка отважных советских полярников во главе с Папаниным начала дрейф у Северного полюса, имела площадь четыре квадратных километра. Пройдя 2500 километров от полюса к Гренландии, она превратилась из ледяного поля в кусок льда площадью менее 1/2000 квадратного километра. Стоит попасть в район теплых течений или яркого солнца самому большому ледяному острову — и он растает. Но льдины и ледяные острова не имеют точной прописки на карте мира, островами их можно назвать условно. Настоящими островами признают лишь те, что не меняют своего адреса. Большинство таких островов Арктики сложено твердыми породами, гранитами и базальтами, которым не страшны ни тёплые течения, ни перемена климата, и лишь сильные землетрясения могут изменить очертания таких архипелагов, как Шпицберген или Земля Франца-Иосифа. Однако на шельфе арктических морей есть еще тип островов — не блуждающие айсберги и не каменные монолиты, а обломки «мамонтова материка», сложенные льдом, унаследованным от последнего великого оледенения, и «накрытые» грунтом, который принесли сюда суховеи с материка и шельфа, который в ту эпоху также был сушею.