Вспомните Новосибирские острова. Огромные куски острова Большой Ляховский падали в море во время Геденштрома, Бунге, продолжают обрушиваться берега этого острова на глазах современных геологов. Не исключено, что к 2000 году вместо острова останутся «матерые» скалы, а остальная почва, сложенная ископаемыми льдами и наносной почвой, будет размыта. И если в основе острова нет гранитов и базальтов, такой остров из года в год будет уменьшать свои размеры до тех пор, пока на его месте не останется мелководная банка. Но и ее могут размыть волны и термокарст, «проедающий» не только ледяные берега, но и дно.

Можно строить гипотезы о том, стали ли Санников, Толль, Андреев жертвою оптической иллюзии или же вместо «матерой земли» они увидели ледяной остров. Но вне всякого сомнения остаются наблюдения, проведенные в XVII–XX веках опытными исследователями, у которых буквально на глазах исчезали острова в районе Новосибирского архипелага. Вот хроника наблюдений добросовестных полярников и гидрографов.

15 августа 1739 года руководитель одного из отрядов Великой Северной экспедиции Дмитрий Лаптев в двадцати восьми милях к востоку от мыса Святой Нос обнаружил небольшой остров, который получил название остров Меркурия. В шестнадцати милях от него был открыт второй остров — Диомида. Когда в 1761 году эти места посетил Никита Шалауров, острова Меркурия он не обнаружил, а остров Диомида счел ледяной горой. Но острова Диомида не отыскал Ф. П. Врангель в начале прошлого столетия. Врангель решил, что остров Диомида «соединился с берегом», ибо море отступило в этих местах. Однако в 1934 году ледокол «Литке», проводя промеры, обнаружил на том месте, где был указан остров Диомида, мель на глубине всего лишь 7,3 метра. Вероятнее всего остров, сложенный ископаемыми льдами, растаял — так же, как растаял ранее остров Меркурия.

Неподалеку от северного берега острова Фаддеевский экспедиция лейтенанта Анжу, напарника и коллеги Врангеля, открыла остров длиной более трех километров и вышиной до десяти сажен. Это не была глыба льда: по острову протекал ручей, на его поверхности лежал плавник, различимы были следы белых медведей и куропаток, а также гусиные гнезда. Остров получил в честь судового врача и натуралиста А. Е. Фигурина наименование Фигурин. С той поры никто этого острова не видел: его постигла судьба островов Меркурия и Диомида.

В море Лаптевых, к западу от острова Столбового, на картах прошлого и начала нынешнего веков были нанесены острова Васильевский и Семеновский. Их открыли в 1815 году, оба они, согласно описанию, состояли из «подпочвенного льда, покрытого слоем ила и тундрой». В 1823 году лейтенант Анжу, проводивший съемку берегов, определил длину Васильевского острова в четыре мили, а ширину — в четверть мили. Семеновский остров был больше по размерам: 14 816 метров в длину и 4630 метров в ширину. На нем экспедиция Анжу обнаружила кости мамонтов, овцебыков и других представителей «мамонтовой фауны».

В 1912 году острова Васильевский и Семеновский посетило судно «Вайгач». Оказалось, что длина первого сократилась с четырех миль до двух с половиной, а Семеновский остров уменьшился до 4600 метров в длину и 926 метров в ширину. Сохранился снимок, сделанный в 1915 году, на котором запечатлен остров Васильевский. Береговая линия его, судя по фотографии, подобна «ледяным берегам» побережья Северной Якутии — она сложена льдами и лессом.

Снимок этот уникален, ибо с той поры никто острова Васильевского не видел. В 1936 году гидрографическое судно «Хронометр» тщетно отыскивало этот остров, чтобы установить на нем навигационный знак. А Семеновский остров уменьшился до двух километров в длину и полутора в ширину.

В 1945 году на Семеновском острове побывал И. П. Григоров и обнаружил, что знак, установленный командой «Хронометра» в 180 метрах от обрывистого западного берега, стоит всего лишь в метре от обрыва. Пришлось переносить его в центр острова, уменьшившегося к тому времени до 1620 метров в длину и всего лишь 236 метров в ширину. Обрывистые берега Семеновского острова, как отметил Григоров, сложены льдом, покрытым почвой, в котором можно различить кости мамонтов.

«О размыве берегов в море Лаптевых» — так называлась статья П. К. Хмызникова, опубликованная в 1937 году в журнале «Северный морской путь». Автор ее вычислил, что за последнее столетие острова Васильевский и Семеновский уменьшались по длине на 113 метров в год, а по ширине — лишь на четыре метра. На основании данных измерений 1936–1945 годов за год Семеновский остров сокращался в длину на 42 метра, а в ширину — на 29 метров. По расчетам Хмызникова, получалось, что Семеновский остров должен был исчезнуть в 1954 году, по расчетам Григорова — двумя годами позже, в 1956-м. На самом деле остров Семеновский прекратил свое существование в 1950 году. Пролетая над островом на самолете, известный советский ученый-полярник Я. Я. Гаккель увидел лишь торчащий из воды утес, сложенный ископаемым льдом и лессом, а рядом с ним небольшую песчаную косу, имеющую форму полумесяца. Пять лет спустя, в 1955 году, гидрографы с судна «Лаг» обнаружили, что поверхность острова Семеновский покрыта слоем воды в десять сантиметров.

Быть может, Землю Санникова постигла судьба островов Меркурия и Диомида, острова Фигурина, островов Васильевский и Семеновский? Профессор Степанов приводил интересные доказательства в пользу этого объяснения загадки Земли Санникова. По пеленгу, указанному Толлем, к северо-вападу от острова Котельный обнаружена была обширная мелководная банка, получившая название «банка Земли Санникова». От острова Котельный и Земли Бунге к северу более чем на сто километров на дне лежат песчанистые грунты, резко отличающиеся от обычных илов морского дна.

«Расположение песков на столь большом удалении от современных берегов может быть связано лишь с существованием в очень недалеком прошлом суши, следствием разрушения которой они только и могут быть. При этом разрушение ее должно было произойти в настолько недалеком от нас прошлом, что нормальный для морских водоемов процесс заиления удаленных от берегов частей дна почти не сказался. Единственно правильным объяснением этого явления может быть предположение о том, что здесь была “земля”, сложенная ископаемым льдом, представляющая собой продолжение в северном и северо-восточном направлении о. Котельного и Земли Бунге, — писал Степанов в статье “О существовании гипотетических земель Санникова, и Андреева”. — Разрушение здесь ископаемого льда должно было протекать весьма интенсивно, так как она подвергается активному воздействию весьма устойчивого теплового течения, проходящего с запада, из моря Лаптевых, и распространяющегося далее на северо-восток… Последние остатки ледяной Земли, некогда являвшейся продолжением к северу о. Котельного и Земли Бунге, и должны были быть той землей, которую несколько раз видели с северной оконечности о. Котельного».

Последние исследования советских полярных геологов подтверждают выводы Степанова. Геофизик В. А. Литинский обратил внимание на то, что азимут, данный Толлем Земле Санникова, брался по магнитному склонению 1822 года, а сейчас оно изменилось. Сделав перерасчет. Литинский установил, что истинный азимут на Землю Санникова составляет 22–26 градусов на северо-восток (а не 29–33 градуса, как считалось прежде).

«Далее В. А. Литинский скрупулезно изучил карту донных осадков морей Лаптевых и Восточно-Сибирского, составленную нашими морскими геологами Ю. П. Семеновым и Е. П. Шкатовым, и обратил внимание на участки размыва и перемыва донных отложений, иными словами, на зоны активного действия волновой абразии в условиях мелководья, сегодняшнего или совсем недавнего, — пишет коллега Литинского В. Л. Иванов в книге “Архипелаг двух морей”. — Один из таких участков, оказалось, располагается на месте бывших островов Семеновского и Васильевского, причем площадь его соизмерима с площадью Котельного и Земли Бунге, вместе взятых, а три других лежат к северу от островов Анжу, на расстоянии от них пятьдесят пять — семьдесят пять километров. При этом азимуты, взятые на двух из этих участков, соответствуют направлениям, указанным когда-то Я. Санниковым. Третий располагается точно по азимуту, по которому Э. В. Толль сначала наблюдал “горы” (с учетом поправки В. А. Литинского), а в 1901 г. с борта “Зари” обнаружил банку глубиной шестнадцать метров».