Площадь суши в полярных широтах прямо влияет на оледенение: чем больше территории, ныне район полярного шельфа, выступали на поверхность, тем больше разрастался «ледяной лишай». Три миллиона лет назад он покрыл не только Гренландию и Исландию, но и шельф Баренцева моря. Мощный ледниковый щит преградил путь рекам, текущим с Восточно-Европейской равнины на север, — и они стали течь в сторону Каспия (действительно, есть данные, которые убедительно говорят о том, что Каспий в ту пору так сильно повысил свой уровень, что доходил до Уфы и Казани на севере, Ашхабада на востоке и Тбилиси на западе).

«Под влиянием антициклона над Баренцевым щитом климат умеренных широт стал холоднее и континентальней (по сравнению с предыдущим периодом). Континентальный же климат препятствует оледенению! Умеренное количество осадков не создает условий для накопления снега, а теплое лето способствует его быстрому таянию. И вот он, парадокс: в самые холодные эпохи ледникового периода в Восточной Сибири, например, не было сплошного оледенения. Таким образом, оледенение полярных широт долго спасало от оледенения умеренные широты! — Пишет Д. Д. Квасов. — Примерно полмиллиона лет назад уровень океана достиг положения, близкого к современному. Баренцев ледниковый щит, лишенный континентальной опоры, исчез, и в Скандинавии установился влажный морской климат: много осадков, прохладное лето — все, наоборот, крайне благоприятно для развития оледенения… “Ледяной лишай” растет до тех пор, пока не достигнет далеких южных районов — подножия Карпат, северной Украины, где высокое солнце уже не даст им продвигаться дальше. Рост Скандинавского ледникового щита оказывает охлаждающее влияние на климат всей Земли: в результате ледники покрывают также северный Урал, северо-запад Сибири, огромные территории Северной Америки».

Здесь действует как бы гигантский «ледниковый маятник». На образование материковых льдов уходит колоссальный объем воды. Уровень Мирового океана снижается на многие десятки метров (во время максимального развития оледенения, по разным авторам, он понижался на 90, 110, 150, 180 и даже 500 метров!). Воды становится меньше, суши — больше. И в первую очередь из-под воды выходят области грандиозного полярного шельфа.

«Баренцево море почти со всех сторон окружено островами — на востоке Новая Земля, на севере Земля Франца-Иосифа и Шпицберген, на западе маленький остров Медвежий. Все эти острова (кроме Медвежьего) покрыты ледниками, спускающимися до уровня моря, где от них откалываются айсберги. При снижении уровня океана образование айсбергов прекращается, ледники растут, пока не сливаются в единый Баренцев ледниковый щит. Часть его ложа остается все-таки ниже уровня моря, но кольцо островов удерживает щит как единое целое, — пишет Д. Д. Квасов. — Скандинавский ледниковый щит, разрастаясь в умеренные широты, снижает уровень океана, рождает Баренцев щит. На пути влажных западных ветров встает ледяной барьер, протянувшийся от Шпицбергена до Карпат. Значит, в конце каждого оледенения осадки на восточных и юго-восточных окраинах ледниковых щитов должны очень сильно сократиться. А это залог отступления ледника, начало межледниковья».

Скандинавский ледниковый щит начинает отступать, таять. Уровень Мирового океана повышается, климат становится влажным… и тем самым создаются условия для нового роста «ледяных лишаев», нового оледенения. Ключевую роль регулятора в этом, автоколебательном циклическом процессе играет Баренцево море, полагает Д. Д. Квасов. Сначала оно, незамерзающее и неглубокое, способствует прохладному влажному климату Скандинавии, тем самым давая начало оледенению умеренных широт, а затем на его месте возникает ледниковый щит, из-за которого оледенение прекращается.

По мнению других исследователей, ключевая роль принадлежит не Баренцеву морю, а подводным порогам, тянущимся от берегов Шотландии через Исландию к Гренландии и, подобно клапанам, то пропускающим, то преграждающим приток теплых вод Атлантики в Арктику. «Под весом льда современная Гренландия да и сама Антарктида очень глубоко вдавились в земную кору — во многих местах эти земли уже ниже уровня моря, — пишет С. В. Томирдиаро. — А вот Скандинавия, Исландия, Шпицберген ныне интенсивно поднимаются именно в результате недавней разгрузки от веса ледников. Вероятно, в межледниковые эпохи именно наземный ледник Северной Европы, погружая эту часть континента, способствовал погружению подводных порогов, что рано или поздно приводило к очередному прорыву теплых атлантических вод в Арктику. В результате плавучий ледяной панцирь оттаивал снизу и разламывался, климат резко теплел, и начиналось очередное межледниковье, подобное нашему времени». (По мнению Квасова, наоборот, мы живем в эпоху нового оледенения.)

Автор популярной книги не имеет права излагать одну гипотезу как последнее и окончательное слово науки, а другие считать неверными: вопрос о причинах оледенений очень сложен и спорен.

Взгляните на карту Арктики. Арктический бассейн почти со всех сторон окружен сушею. В прежние времена он был более изолирован от вод умеренных и теплых широт: в ту пору, когда земля Берингия, которой посвящена первая часть нашей трилогии, преграждала путь водам Тихого океана, единственный проход для теплых вод в «идеальный холодильник» Арктического бассейна был лишь на западе. А там, как известно, пролегла цепь мелководных порогов, которые могли быть препятствием для теплых атлантических вод.

Всегда ли на планете расположение суши и воды было таким, как ныне? Разумеется, нет. В эпоху оледенения огромные территории нынешнего шельфа были «мамонтовым материком».

Но шельф — это затопленные окраины материков. Сами же материки и океаны, по мнению многих ученых, в основных своих очертаниях неизменны на протяжении десятков и даже сотен миллионов лет, кора, слагающая материки, резко отличается от океанической коры, лишенной гранитного слоя. И эволюция земной коры, как полагает, например, крупнейший советский геоморфолог профессор О. К. Леонтьев, идет за счет постепенного сокращения площади океанов и увеличения площади материков.

Есть, однако, противоположная точка зрения. Океаны, как показали данные глубинного бурения на их дне, поразительно молоды с точки зрения истории планеты. Не удалось обнаружить осадков старше 150–180 миллионов лет ни в Атлантическом, ни в Тихом, ни в Индийском, ни в Северном Ледовитом океанах. Быть может, современные океаны образовались на месте древних материков, опустившихся под воду — Атлантиды, Пацифиды, Лемурии, Арктиды? Материковая кора, как считает член-корреспондент АН СССР В. В. Белоусов, могла с ходом лет преобразоваться в океаническую, и бывшая суша превратилась в дно современных океанов. Но для этого требуется не один десяток миллионов лет.

Долгое время Северный Ледовитый океан считался самым молодым из океанов планеты. Однако исследования геофизиков показали, что материковая кора распространена лишь на шельфе его морей. Что же касается самой котловины, разделенной подводными хребтами на секторы, то, как пишут американские исследователи Д. Оливер, М. Юинг и Ф. Пресс, «под океаническими глубинами нигде не обнаружено участков земной коры с континентальным строением». И если на месте Северного Ледовитого океана была когда-то Арктида (не «ледяная», исчезнувшая с окончанием последнего оледенения, и не арктический «мост» в виде надводных частей хребта Ломоносова, а целый континент), то гибель этой земли должна была произойти очень давно, ибо иначе материковая кара не смогла бы превратиться в океаническую, какую ныне находят исследователи на дне Арктического глубоководного бассейна.

Но, быть может, никакого превращения коры материков в океаническую не было вообще? Сторонники, теории дрейфа материков рисуют поистине удивительную картину рождения и эволюции «холодильника» — Северного Ледовитого океана.

Палеозой — эра «древней жизни», начавшаяся около 570 миллионов лет назад. Ничего похожего на Арктический бассейн еще не существует. Вокруг Северного полюса до пятидесятого и даже сорокового градусов северной широты простирается открытый океан, совершенно свободно общающийся с океанами тропических районов. Из трех древних континентов, что ныне окружают Арктический бассейн — Европейского, Сибирского и Северо-Американского, — первые два лежали в ту пору в южном полушарии, а третий — по обе стороны экватора.