Европа и Сибирь начинают в течение десятков миллионов лет дрейфовать в северное полушарие. Примерно 400 миллионов лет назад Северная Америка соединяется с Европой, Сибирь приплывает в широты между 30 и 60 градусами, но от Европы ее отделяет Уральский океан. Другой океан, в районе нынешнего Верхоянского хребта, отделяет Сибирь от Северной Америки. Северный полюс по-прежнему окружен открытым океаном, но между тремя континентами уже образовался обособленный бассейн — только не арктический, а субтропический, лежащий между 18 и 50 градусами северной широты.

Проходит более полусотни миллионов лет. Европа и Северная Америка объединяются и вместе с сохраняющей обособленность Сибирью перемещаются еще дальше к северу. Бассейн, лежащий между ними, также смещается севернее, из субтропиков в умеренные широты. Около трехсот миллионов лет назад все древние континенты, кроме Китайского, сливаются в единый суперматерик Пангею, Уральский океан исчезает, Сибирь соединяется с Европой. А бассейн, который они вместе с Северной Америкой окружали, превращается в широкий пролив. Будущий Арктический бассейн в это время лежит между 45 и 70 градусами северной широты.

Около двухсот миллионов лет назад Арктический бассейн перемещается в полярные широты, от 60-го до 90-го градуса северной широты, и Северный полюс оказывается уже не в открытом океане, а на окраине Арктического бассейна.

Затем начинается распад Пангеи: она распадается на Лавразию и Гондвану, которые разделяет новый океан — Тетис. Гондвана дрейфует на юг, а Лавразия перемещается в сторону Тихого океана. Арктический бассейн, сместившись севернее 70-го градуса северной широты, становится действительно арктическим. В его пределах лежит и Северный полюс.

Около семидесяти миллионов лет назад начинается разделение, Евразии и Северной Америки, причем Гренландия дрейфует вместе с Европой, составляет с ней одно целое. На северо-востоке, наоборот, Евразия и Северная Америка сближаются, и Арктический бассейн становится замкнутым. Таким образом, самые древние котловины Северного Ледовитого океана — это части дна Тихого океана, «отрезанные» от него дрейфующими континентами.

Уже около трехсот миллионов лет назад все пути, связывавшие Арктический бассейн с другими океанами, были закрыты. Лишь между Сибирью и Северной Америкой существовал широкий проход, который был закрыт блоком материковой коры — нынешней Колымой, своеобразным «микроконтинентом», придрейфовавшим из южных широт.

Японский ученый К. Фуджита подробно проанализировал строение Северо-Восточной Азии и пришел к выводу, что ее территория состоит из семи слившихся «микроконтинентов»: Новосибирский, включающий Новосибирский архипелаг и прилегающий шельф; Хрома — район устья Индигирки; Колымский; Кухтуй (район города Охотска); Чукотка; Камчатка; Охотский, на месте которого расположено нынешнее Охотское море.

Колымская плита пятьсот миллионов лет назад была островом в Тихом океане. Около двухсот миллионов лет назад она «придрейфовала» на север, приблизившись к Сибирской и Северо-Американской плитам. Спустя несколько десятков миллионов лет к ней передвинулась Новосибирская плита, до этого бывшая частью Канадского Арктического архипелага. Примерно сто миллионов лет назад Арктический бассейн стал замкнутым еще больше, но была связь с теплым Индийским океаном через мелководные моря в Западной Сибири. Окончательная потеря связей с теплыми океанами привела к началу ледникового периода в северном полушарии.

Естественно, что ученые, пытающиеся восстановить события, происходившие десятки и даже сотни миллионов лет назад, строят гипотезы, схемы, маршруты дрейфующих плит континентов и микроконтинентов весьма условно. Так, по мнению американских ученых М. Чуркина и Дж. Трекслера, Колымская плита продрейфовала последней и «заткнула» дыру между Чукотской и Сибирской плитами. Есть и другие варианты трасс перемещения плит.

Но как бы то ни было, все сторонники дрейфа континентов, да и не только они одни, приходят к выводу о том, что 70–100 миллионов лет назад Арктический бассейн был окружен — целиком или почти целиком — континентальными плитами. Однако он не был обособленным озером, так как сообщался с другими океанами через моря, ныне исчезнувшие и покрывавшие пространства Западной Сибири и центральных районов Северной Америки. И, несмотря на полярные широты, Арктический бассейн не был покрыт льдами, вечнозеленая растительность была распространена даже на широте Ленинграда и Магадана.

Около сорока миллионов лет назад Антарктида, осколок суперматерика Гондваны, отдрейфовала в район Южного полюса. Горы ее начали покрываться «ледяным лишаем», что вызвало похолодание, распространившееся по всей планете, в том числе и в Арктике. Затем Арктика вновь потеплела: вероятнее всего, считают сторонники теории дрейфа континентов, потому, что Гренландия откололась от Европы и образовался пролив, через который теплые воды Атлантики смогли проникать в северные широты.

Десять — пятнадцать миллионов лет назад «ледяной лишай» охватил всю Антарктиду. Неуклонно расширяющийся пролив между Европой и Гренландией пересекла цепь подводных, а потом и надводных вулканов. Из пучин морских поднялась Исландия, и теплым водам Атлантики был поставлен барьер: сам остров Исландия и обширное подводное плато, связанное с ним. «Идеальный холодильник» был включен, и началось постепенное, но неуклонное оледенение Арктики.

Картина, которую рисует теория дрейфа континентов, впечатляет своими масштабами и своей стройностью. Однако далеко не все ученые наших дней согласны с тем, что именно эта теория является «ключом» к загадкам Арктики и оледенений.

Мы говорили уже о том, что материки и зона шельфа сложены материковой — или континентальной — корой, а дно океанов образовано корой другого типа. Шельфовые моря мелководны, и шельф, как вы знаете, может становиться сушей, стоит только «ледяным лишаям» уменьшить объем воды в Мировом океане.

Какой мощности могут быть ледники и, соответственно, на сколько метров могут они понизить этот уровень? Называются разные цифры, от ста метров до пятисот. Но почему на дне Охотского моря лежат участки с материковой корой на глубинах в километр и более? Вряд ли здесь мы имеем дело с колебаниями уровня океана и ледниками. Скорее всего на такие глубины опустился большой блок суши — Охотия.