Киоши больше потрясло, что Юн не мог управлять огнем, чем то, что она услышала до этого. Он казался тем, кто может невозможное. Да, Юн был ее другом, но она все еще верила в Аватара, как и все. Такой умный и талантливый парень мог легко овладеть магией огня.

Кельсанг уловил ее страх.

— Киоши, Юн все еще возможный вариант на место Аватара. Это не изменилось, — он теребил край бороды. — Но, если понизить критерий до «то, что раньше делал Курук», то нужно учитывать и тебя.

Монах размышлял мгновение, соединяя кусочки в голове.

— Если честно, я не знаю, расстраивает ли меня это усложнение. У тебя есть качества, достойные Аватара, которые ты не признаешь.

Киоши фыркнула.

— Например?

Он обдумал варианты и выбрал один:

— Самоотверженное смирение.

— Это не так! Я уже не… — она заметила, что Кельсанг почти смеялся, и нахмурилась.

Он встал, и ее кровать застонала от облегчения.

— Прости, — сказал он. — Я мог бы ответить на этот вопрос годы назад, если бы встретил твоих родителей, как было с другими детьми из деревни. Информация могла бы помочь.

Киоши сморщилась и стукнула пяткой по сундуку, выпуская внезапную вспышку гнева. Деревянный бок гремел как барабан.

— Уверена, они были бы рады ребенку, который ценен как Аватар, — рявкнула она. — Награда, какая бывает раз в поколение.

Кельсанг нежно улыбнулся ей.

— Они гордились бы дочерью, несмотря ни на что, — сказал он. — Я гордился бы.

Обычно Киоши успокаивало признание, что она стала важной в жизни Кельсанга, как и он для нее. Но если он выйдет из ее комнаты и расскажет Цзянжу о произошедшем, это разорвет кусочек мира, который они отделили для себя. Кельсанг не видел этого? Не переживал?

— Мы можем скрыть это? — сказала Киоши. — Пока что, пока не разберемся? Я не хочу спешить. Может, вы вспомните, что у Курука было другое стихотворение, утром. Или Юн сможет призвать огонь, — что угодно.

Кельсанг молчал. Он вдруг отвлекся на ее полочку.

Там была золотая кисточка, пара бусин, монеты, которые она забрала из ящика для подношений в храме, но вина не позволила ей их потратить, а страх — вернуть. Глиняная черепашка, которую она не помнила, как получила. Может, в подарок от него. Он смотрел на мелочи долгую минуту.

— Прошу, — сказала Киоши.

Кельсанг посмотрел на нее и вздохнул.

— Но недолго, — сказал он. — А потом придется сказать Цзянжу и остальным. Какой бы ни была правда, мы должны узнать ее вместе.

* * *

Он ушел, а Киоши не села. Она думала, что лучше стоять на месте. Ее деревянная клетка подходила для этого.

Это было кошмаром. Она не была важной, но и не была глупой. Она знала, какой бардак скрывался за хрупким балансом, который установили Цзянжу и Юн, гору, которую они подвесили в воздухе.

Она следила из-за угла, как гости рыдали, ощущала облегчение мудрецов, которые впервые видели Юна. После больше десятка лет сомнений он был твердым телом, острым умом и запоздало исполненным обещанием. Наследник Янгчен. Аватар Юн был лучом света для людей, верой, что мир можно было спасти.

Аватар Киоши была бы как грязь у огня.

Она посмотрела на журнал на сундуке. Ее пульс ускорился. Они бросили бы ее, если бы знали, что был шанс, хоть и небольшой, что она была ценной?

В дверь постучали. Пора за работу. Она и забыла.

Она отогнала подальше разговор с Кельсангом и открыла дверь. Она знала по опыту, что пока беда не была огромной. Кельсанг не был уверен, так что ей не нужно было беспокоиться. Ей нужно было переживать из-за Ранги, которая отчитает ее за…

— Эй, — сказал Юн. — Я тебя искал.

6

Обещания

— Знаешь, с тобой сложнее, — сказала Киоши Аватару.

Они с Юном сидели на полу одной из множества комнат для гостей. Ширмы с картинами были свернуты и отодвинуты к стенам, и растения в горшках вынесли наружу, чтобы освободить место для гор подарков, которые гости принесли Аватару.

Юн лежал на спине, занимая ценное свободное место. Он лениво махал сделанным на заказ изящным клинком, которым словно помешивал содержимое перевернутого котла.

— Я не знаю, как это использовать, — сказал он. — Ненавижу мечи.

— Парень, который не любит мечи? — насмешливо охнула Киоши. — Отложи к броне, и Ранги научит тебя обращаться с ним.

Многие в деревне строили догадки насчет работы Киоши в поместье. Она была сиротой, никому не нужной, и дети фермеров думали, что она выполняла самую грязную работу — разбиралась с мусором и тушами зверей. Правда была другой.

А она убирала за Юном. Исправляла его беспорядок. Аватар был таким неряхой, что ему нужен был слуга, который все время ходил за ним, иначе весь дом был бы в хаосе. Приняв ее на работу, управляющий домом быстро заметил сильное желание Киоши ставить вещи на место, минимизировать бардак и сохранять порядок. И они определили ее к Аватару.

В этот раз груда, достающая им по бедра, была не виной Юна. Богатые гости постоянно усыпали его подарками, надеясь получить благосклонность, или просто потому что любили его. Дом был большим, но места, чтобы расставить все подарки на виду, не хватало. Киоши регулярно перебирала подарки, древние вещи и предметы искусства, которых было все больше со временем.

— О, смотри, — она подняла лакированный круг, пересеченный узором из сияющих камней. — Еще одна доска пай-шо.

Юн оглянулся.

— Эта милая.

— Да, это точно. Твоя сорок четвертая доска. Ты ее не оставишь.

— Жестоко.

Она не слушала его. Он мог быть Аватаром, но она была выше него, когда дело касалось ее обязанностей.

И Киоши нуждалась сейчас в этом. Ей нужно было нормальное занятие, чтобы забыть о словах Кельсанга. Хоть она старалась, разговор всплывал, и она словно предавала Юна, забирала то, что принадлежало ему.

Он лежал, приподнявшись на локтях, и Киоши заметила, что Юн был не в своих расшитых мягких домашних туфлях.

— Это новые ботинки? — она указала на его ноги. Кожа, из которой они были, была красивой, светло-серой, и мех цвета припорошенной снегом земли украшал их.

«Наверное, из шкурки маленького черепахового тюленя», — с отвращением подумала она.

Юн напрягся.

— Я нашел их в куче до этого.

— Они тебе не подходят. Отдай.

— Нет уж, — он отодвинулся, но его сдерживали другие коробки.

Она подобралась ближе, посмотрела на обувь вблизи.

— Что ты… ты наполнил свободное место бинтами? Они ужасно большие для тебя! Сними их! — она встала на колени и схватилась за его ногу обеими руками.

— Киоши, прошу!

Она замерла и посмотрела на его лицо. Там был чистый ужас. Он редко повышал на нее голос.

Во второй раз за день важный для нее человек вел себя странно. Она заставила себя признать, что два случая не были связаны. Может, он вдруг захотел хорошую обувь. Она запомнит это изменение.

Юн сел и опустил ладони на плечи Киоши, глядя на нее своими нефритовыми глазами. Она давно привыкла к его игривым улыбкам, когда он хотел ее уговорить, к его взгляду щенка, когда он хотел услугу, но его выражение искреннего желания было оружием, которое он использовал редко. Беспокойные мысли смягчали острые черты его лица, и ее сердце сжималось.

— Говори, — сказала она. — Что тебя тревожит?

— Я хочу, чтобы ты отправилась в путь со мной, — тихо сказал он. — Ты нужна мне рядом.

Киоши чуть не задохнулась от удивления. Он предлагал попробовать мир, который удавалось увидеть лишь некоторыми. Быть компаньоном Аватара, хоть и ненадолго, было невероятно почетно.

Лететь в закат, прижавшись к боку Юна, с ветром в волосах — если Аома и другие жители деревни завидовали ей раньше, они сошли бы с ума от этого.

— Какой путь? — она невольно заговорила тише, как он. — Куда?

— В Восточное море у Южного полюса, — сказал он. — Я подпишу новый договор с Тагакой.

Хватит мечтать. Киоши убрала руки Юна с плеч и прилежно села на пятки. Это движение помогло убрать жар с лица.

— Пятый народ? — сказала она. — Ты будешь сидеть с ними за столом? И хочешь, чтобы я была с тобой? — что ей делать среди кровожадных пиратов, которых было больше, чем военных в Царстве Земли? Чистить их… сабли?

— Я знаю, как ты не любишь преступников, — сказал Юн. — Я подумал, что тебе понравится увидеть вблизи победу над ними. Политическую, но все же.

Киоши недовольно надула щеки.

— Юн, я тебе как няня, — сказала она. — Для этой миссии тебе нужна Ранги. А еще лучше — легион лорда Огня.

— Ранги идет. Но я хочу, чтобы была и ты. Ты не будешь сражаться, если что-то пойдет не так, — он смотрел на свои ноги. — Ты просто постоишь рядом и проследишь за мной, и все пройдет хорошо.

— Ради чего?

— Мне нужна твоя точка зрения, — сказал он.

Он вытащил фишку пай-шо от доски, которую она убрала, и посмотрел на нее, как ювелир на украшение.

— Разве не печально, что я хочу там обычного человека? — сказал он. — Того, кто будет напуган и впечатлен, как я, а не еще одного профессионала-наставника Аватара? И что после этого я хочу, чтобы ты сказала, что я хорош, как Янгчен или Салаи, даже если это не так?

Он рассмеялся с горечью.

— Знаю, звучит глупо. Но мне нужен тот, кому важнее я, а не история. Я хочу, чтобы ты гордилась мной, Юном, а не была удовлетворена выступлением Аватара.

Киоши не знала, что делать. Это звучало ужасно опасно. Она не была готова отправляться за Аватаром в политику или в бой, в отличие от великих спутников прошлых поколений.

Ее желудок сжался от мысли о тайне между ней и Кельсангом. У них не было времени на размышления. Мир требовал Аватара.

— Будет безопаснее, чем кажется, — сказал Юн. — Странно, но большинство банд даофэев уважают Аватара. Или они побаиваются духовных сил Аватара, или они опасаются того, что он может обрушить на их головы сразу четыре стихии.

Он старался звучать легкомысленно, но на лице было все больше боли, чем дольше она молчала.

Было ли это опасно? Цзянжу не стал бы рисковать жизнью Юна. И она не верила, что Юн стал бы рисковать ею. Все было не так сложно, как ей казалось. Дела Аватара и судьба Царства Земли были для других людей и других времен. А сейчас в Киоши нуждался ее друг. И она будет рядом.