– Сколько? – обречённо вздохнул я.

– Если хорошо торгуешься, то можно и за штукарь найти, но обычно они дороже.

Бывший казначей привык оперировать крупными суммами, так что чего именно этот самый «штукарь», я переспрашивать не стал. Итак, миллион настоящих денег. Да, инфляция заметно обесценила эту астрономическую сумму с две тысячи седьмого, но всё равно деньги солидные. Где бы их раздобыть побыстрей?

– Не напрягайся ты так, – хмыкнул Болеслав, добивая бутыль. – Имеется один вариант выиграть вещичку. Не самый перспективный, но уж какой есть.

– Выкладывай.

– Разрабы анонсировали ивент «Общий сбор», считай, что разминку для кланов перед Турниром. Для начинающих, вроде нас, тоже имеется несколько дисциплин, так что к участию допустят без проблем. Как всегда, призовой фонд там не денежный, а так сказать – артефактный. Есть в перечне и наш ключ К'Вонгов, но из-за своей цены его, понятное дело, сделали наградой за первое место. Это для развитых кланов такие штуки идут, как обычные расходники, а вот нам придётся из кожи вон выпрыгнуть. Может, даже и не раз.

– Ничего нового, – пожал я плечами. – Что за режим?

– О, тебе понравится! – лукаво улыбнулся Хреноватор. – Но так как ты у нас пришелец из дремучего прошлого, не могу не спросить – тебе что-то говорит словосочетание «Королевская битва»?

– Заправлены в планшет космические карты, – тихо пропел я под нос, активируя процедуру старта. – И штурман проверяет в последний раз маршрут…

По корпусу корабля прошла еле заметная дрожь, которая тут же стихла. Всё, отшвартовались.

– Мне иногда кажется, что ты провалялся в коме не пять, а пятьдесят лет, – проворчала Диана, прекрасно расслышавшая песню.

С моим не совсем современным плейлистом, транслируемым на весь звездолёт, команда практически уже смирилась, да и слушать собственную музыку через нейроинтерфейс никто не запрещал. Но только про себя, иначе какофония на борту стояла бы ещё та – членов-то экипажа заметно прибавилось.

Из положенных по штату шестнадцати мест на корвете осталось не занятым лишь одно. На самом деле, желающих было хоть отбавляй, но Болеслав не хотел отпускать большую часть клана со станции. С каждым днём положение «Мясорубцев» становилось всё более шатким – конкуренты перекрывали кислород, где только могли. За время наших космических и не очень приключений на аванпост прибыли делегации ещё нескольких небольших кланов, но закрепиться у них так и не получилось – поисковые группы были выслежены и разбиты, а оставшихся на станции просто затравили.

На нас тоже точили зубы, но нападать в открытую не решались. Пока что. Всё же корвет с полным экипажем – это не самая лёгкая добыча, здесь грамотная засада нужна. А быстро её никак не оранизуешь, особенно, когда вокруг такой простор для манёвра.

За те два дня, что мы готовились к соревнованиям, звездолёт успел сделать небольшой вояж на территорию Фронтира, прошедший без особых проблем. Добыча вышла не особо впечатляющей, но для нашей оскудевшей казны сейчас любой лишний кредит был в радость.

Последние деньги ушли как раз на модернизацию нашего флагмана. Ракетный комплекс прокачали на более забористый боезапас, а могучий фазовый луч – на уменьшение времени перезарядки. Помимо этого, к атакующим модулям прибавился центр по управлению дронами. Пока он мог вести всего лишь три аппарата, но в будущем обещал приносить огромную пользу на поле боя. Ещё из нового добавился десантный модуль и дорогущая варп-сетка, пока нужная исключительно для того, чтобы конкуренты десять раз подумали, прежде чем преграждать нам дорогу.

Увы, но от пронырливых шпионов на аванпосте защититься не представлялось возможным, так что мы с Хреноватором дружно махнули на конспирацию рукой. Пусть вынюхивают, нам пока скрывать особо нечего. А как только мы обзаведёмся собственной базой, эта проблема должна отвалиться сама собой.

Из всех новоприбывших группировок только «Pro-SOS» уже обосновалась где-то в открытом космосе и понемногу перетягивала туда свои силы. Этих отморозков набралось уже под две сотни, и пока именно они представляли наибольшую угрозу в регионе. На втором месте шёл «ПыхНадзор», уступавший, как и в численности, так и в кадровом составе, хотя я поначалу и не поверил, что бывают игроки хуже. Тут имелись и неадекваты всех мастей, и персонажи с загубленной раскачкой, и такие же «раскаявшиеся» преступники как мы. Взрывоопасный контингент, подходящий скорее для пиратских кланов, чем для лояльных властям Союза.

Чуть получше с кадрами дело обстояло у группировки «SiS-Тема», с кем сейчас мы делили третье место в неофициальном зачёте. Народ там собрался толковый, но в основном миролюбивый – бойцов у них имелось даже меньше, чем у нас. Возможно, оттого, что кланом рулили две девушки, по слухам – вроде как сёстры. Руководящий состав они набрали себе под стать, то бишь – преимущественно женский, поэтому представители мужской половины игроков шли под их знамёна крайне неохотно. Особенно это касалось воинов, хотя их зазывали как могли.

Да, чисто женские кланы в игре имели место быть, но на топовые позиции они никогда не выходили. Причина банальна – никакого полового равенства в играх нет и в обозримом будущем не предвидится. Соотношение хорошо если один к пяти, а может – и того меньше. «Системщицы» это прекрасно понимали, но одними женскими прелестями в клан ценного рекрута не заманишь, а большего им предложить пока было нечего.

Пока я размышлял о свалившихся на голову конкурентах, корвет добрался до границы системы и Диана отправила его в первый долгий прыжок. На этот раз мы двигались в противоположную от Фронтира сторону – к ближайшим звездным вратам, способным запульнуть нас в сторону Пандоры. Именно там предстояло сразиться за право обладания инопланетными артефактами.

Нанимать пассажирский челнок, который доставит команду прямо на ивент, уже не было ни денег, ни времени. Так что мы без долгих раздумий решили совместить очередной рейд и доставку представителей клана на соревнования. К тому же, Диана давно уже хотела испытать себя в соревнованиях среди пилотов, а без корабля участвовать там довольно проблематично.

С девушкой у меня накануне состоялся серьёзный разговор. Правда, лишь по видеосвязи, ехать к ней в столицу выходило слишком накладно по времени.

Диана действительно оказалась в довольно потрёпанном состоянии – заживающая ссадина на скуле, правая рука по локоть в гипсе, а на носу красовался пластиковый фиксатор. Она продемонстрировала медицинскую выписку, которую тут же была проверена при помощи Болеслава, присовокупившую к остальным травмам ещё и трещины в двух рёбрах. Чтобы она там не натворила, досталось ей серьёзно, так что я с лёгким сердцем отправил ей пару килограмм гранат через курьерскую службу, и официально зачислил в клан.

Смысла дальше тянуть с этим не было. Теперь мы с Хреноватором знали о ней всё, включая самое сокровенное – адрес проживания. Полных гарантий это, конечно не давало, но лучше проверенный враг, чем новый непонятный друг. Да и привык я к ней, как ни печально это признавать.

Пусть пока летает с нами, пилот она действительно хороший.

Меня же впереди ждала «Королевская битва», будь она неладна. По сути – старый-добрый бой до победного, или по-русски – «всех убью, один останусь», но с несколькими существенными особенностями. Во-первых, соперники играют небольшими командами по четыре человека, называемыми сквадами. Для победы выживание каждого не обязательно, лишь бы враги гарантированно передохли все. Во-вторых, оружие и амуницию брать с собой запрещено – всё добро нужно найти или отобрать уже непосредственно на земле. Про землю это совсем не метафора – игроков забрасывают на один из материков Пандоры, а дальше крутись как хочешь. Иначе вертеть будут уже тебя.

И наконец, чтобы участники не отсиживались по углам до следующего месяца, игровая зона медленно, но неотвратимо сужается, сталкивая противников лбами. В конце концов останется лишь один, прямо как в Горце, разве что там сквадов не было.