Именно благодаря знанию, как нельзя поступать, Максиму всегда удавалось делать именно так, как надо. В какой момент он решил, что желает переступить черту? И желал ли? Теперь очевидно, что нет. Но когда разрывала на куски боль, и даже не своя — чужая, которую, как оказалось, выносить еще труднее, желание скатиться в бездну мрака вполне походило на естественное.

Теперь-то он знал: все происходившее после кражи рубинового сердца — заслуга демона. И не по своей воле проигнорировал подозрительный инцидент, когда один из молодых колдунов рода Молотова случайно столкнулся с официантом, несшим для Максимильяна вторую бутылку виски и бокал коньяка для Северьяна Старцева. Нет, в голове Максима сразу возникла мысль, что напитки бы не помешало проверить, вероятность покушения всегда имелась. Но когда официант принес злосчастный алкоголь, колдун сомневался недолго, просто решил не так, как обычно. Потому что в этот вечер он хотел больше выпить, чем разбираться в заговорах. Воспаленный разум подсказывал, что это отличный способ не думать о Василисе. Разум ли это был? И даже когда умер отец, сгорая от чертовой ядовитой крови высшей черной ведьмы он лишь заказал у трясущегося от всего происходящего официанта третью бутылку, и кроме первого глотка из нее больше ничего не помнил о том злополучном дне.

В утро после смерти Северьяна Старцева он бы хотел не просыпаться. Не осознавать, что отца больше нет. И не думать снова о том, что единственная женщина,

которую он за все свои годы полюбил, его никогда не простит. А у него даже нет возможности все исправить. «Не говори со мной… Не прикасайся…» — стучали в голове слова. И снова он делал выбор в пользу слабости, так не свойственной ему.

Вот только что теперь, когда вроде как на его поступки не влиял паразит из потустороннего мира, заставляло врать и Филу, и Василисе, и всем остальным? Ведь Максимильян изначально знал, что род Молотовых замешан здесь, а сказал, что видел черную ведьму и Владислава Молотова только после того, как Василиса заговорила об их возможной связи. Судя по всему, он единственный свидетель столкновения. Естественно, в приемном зале в том месте камеры не ловили гостей в фокус. То, что инцидент произошел именно там, тоже не могло быть совпадением. Но, видимо, за время, пока это существо из потустороннего мира выбирало делало за него как нельзя выбирать, это вошло в дурную привычку. Себе колдун готов признаться, что вина в преждевременной смерти отца лежит на нем. Но разочаровать еще и тех, кого любил… К такому Максим не был готов. Если только удастся отомстить убийце, быть может, тогда признается брату.

Вина. Это первое, что он почувствовал, проснувшись сегодня. Смутно представляя, какое сегодня число и день недели, понимая только, что произошло что-то странное, и каким-то пока необъяснимым образом женщина, сводящая его с ума все это время, лежала рядом с ним, и он даже мог к ней прикоснуться. Вот только чувство вины, горькое и удушливое, не давало в полной мере насладиться этой близостью. Ее мягкостью, шелком волос и одурманивающим запахом. Это казалось сном, где ты не можешь до чего-то дотянуться или убежать. А появление здесь — чудом, в которое даже колдуну верилось с трудом.

И судьба, видимо, решила его подразнить — помаячить перед носом желанным и тут же отобрать.

Но все-таки очередным необъяснимым образом (и стоит ли вообще знать причину?) она вернулась.

И вот они опять на его кухне, огромной и холодной. Фил налил всем чай и теперь что-то тараторил, увлеченно и эмоционально. А Максим не мог оторвать взгляда от женщины, в очередной раз сказавшей ему «нет». Даже натянутая улыбка и почти неуловимые взгляды на него заставляли сердце замирать. Будь он все еще при демоне — не заметил бы всего этого. И не пытался бы догнать, несмотря на ее желание уехать.

— Максим! — окликнул Фил, уже не первый раз обращаясь к брату, но тот упорно молчал, не отрывая задумчивого взгляда от ведьмы.

— Что? — неохотно отозвался старший брат.

— Я говорю, «верхушки» хотят съезд внеочередной, они недовольны моим руководством, — сообщил Фил. — Занялся бы уже своими обязанностями, я вытягивал, как мог. Но ты же знаешь, что я к такому никогда не готовился.

— К этому невозможно подготовиться, — проворчал Максимильян. — Даже несмотря на все старания.

— Ну да, — скептически согласился Фил. — Еще я говорил, что дал Демьяну задание проверить, не появлялась ли Катэрина Новак на территориях, подконтрольных Молотову, и в местах, где у того есть недвижимость.

— Катэрина? — задумчиво повторил Максим. — Кто это? Новак, Новак, знакомая фамилия…

— Эта черная ведьма, которую мы подозреваем, — пояснил Фил, бросая на брата хмурый и настороженный взгляд. И уже обращаясь к Василисе, добавил: — Ты там точно ему ничего не повредила?

— Что-что, а мозг точно не пострадал, — заверила ведьма, и на лице ее появилась улыбка, пусть скорее тянула на усмешку, но настоящая, а холодный аметистовый взгляд потеплел. Максим даже проигнорировал ее сарказм, так заворожила эта перемена.

— Эй, брат, очнись уже, — снова перетянул внимание Максима младший брат. — Где ты слышал фамилию черной ведьмы?

Максим не забыл, о чем разговор. И, к счастью, мозги, действительно еще работали.

— Вспомнил! — взбодрился он. — Как-то я заглядывал в бумаги по тюрьме… Ну, той самой. И в списке заключенных высших ведьм встречал фамилию Новак. Наверняка родственники.

— Вот и зацепка, — обрадовался Фил, театрально потирая руки. — И туда направим запрос. К тому же с такой наследственностью вероятность ее причастности только увеличивается.

— Подожди, — перебила его Василиса и, бросив вновь охладевший взгляд на Максима, обратилась именно к нему: — Ты сказал, список заключенных высших ведьм? Их… Нас там много?

Девушка сильно удивилась. И такая новость явно не обрадовала. Недовольно поджав губы и скрестив руки на груди, она продолжала сверлить проникающим в душу взглядом нового главу колдунов, ожидая незамедлительного ответа.

И что на это ей сказать? Не раскрывать же засекреченную информацию о мелком восстании случившемся двадцать пять лет назад? Случайно произошедшем в тот же год, когда она родилась. Быть может, это никак не связано, Максим и сам не знал. Но нет, тут пусть Лидия расхлебывает. А колдун брать на себя роль просветителя был пока не готов. Навряд ли его версия о том, почему в заключение попало столько ведьм, поможет заработать «плюсик» в глазах Василисы. К тому же, он и сам знал только то, что рассказал отец. И теперь Максим уже не был уверен в правдивости этой информации.

— Больше, чем ты думаешь, — уклончиво ответил он.

Девушка презрительно фыркнула, не оценив такой ответ, и демонстративно повернулась к его брату.

— Сколько времени уйдет у Демьяна на поиски черной ведьмы или самого Молотова? — поинтересовалась Василиса.

— Может, пару дней, а может, неделя, — неуверенно ответил Фил, пожимая плечами.

— Это слишком долго. Я не могу остаться здесь настолько, — заявила красная ведьма, сделав последний глоток чая и встав из-за стола. — Как что-то узнаете, сообщите.

— Куда ты? — забеспокоился первым Максим.

— Какая тебе разница? — бросила Василиса, явно не собираясь слушать его.

Василиса все-таки задержала напоследок высокомерный и в то же время осуждающий взгляд на колдуне, ставшем теперь главой их всех. Колдуне, который так легко мог причинить ей боль.

— В общем, номер телефона мой есть, — продолжила говорить девушка. — Где меня искать, наверняка и без моей помощи узнаете. Так что ариведерчи, мальчики.

Вот она, высшая ведьма во всей красе. Бесчувственная, высокомерная… врушка.

Но Максимильян Старцев точно знал, что эта женщина совсем не такая, что все это напускное. И чтобы избавиться от чувства вины полностью, он должен не только отомстить убийце отца, но и вернуть любовь ведьмы, боль которой была невыносимее собственной.

У колдунов, конечно, большие возможности по поиску людей и нелюдей. Но найти черную ведьму, мне казалось проще через старейшину ее потока. И перед тем как сесть в поезд написала Лидии о подозрениях в причастности Катэрины Новак к убийству, не забыв упомянуть о том, что и колдуны ее ищут. И лучше бы ей найти ее первой. Прабабушка обещала этим заняться.