«Золотая клетка, — вздохнула Женя. — Или не такая уж золотая?»

— Он прав, — согласился Талех. — А издержки в процессе опытов — это норма… Таково их предназначение. Коварные джамрану не демонстрируют перед глехам превосходства, даже намёком. Основное правило эрф-джаммрут. Никогда не обижай глехам! А превосходство они выказывают только перед врагами и соперниками, равными по генезису и функциям. Признаки высшей расы. И так было всегда. Пока однажды… Они столкнулись с враждебной формой жизни, без ДНК… Благоденствие закончилось. Джамрану создали воинов — асаро, чтобы сражаться с монстрами. Затем их поразил генетический недуг. Эпидемия. И мир джамрану раскололся на эрф и кир. А когда победили монстров, кир-джаммрит выступили против генетического произвола и покинули родину… Чтобы впоследствии по злой иронии встретиться с прошлым. И тем, кто дорог нам в настоящем…

«В каком качестве?» — встревожилась Евгения.

— … угрожает опасность.

В этот момент в оранжерее появились шипорукие мужчины и женщины. Они увели согготов, на ходу меняющих пол.

— Подозреваю, экстренное изменение пола — очередное достижение эрф-джаммрут.

Талех повернул браслет, перехватывая новые сигналы вибродатчиков…

В соседней лаборатории двух согготов усадили в кресла и подключили к аппаратам, попутно осуществляя генетические инъекции… Остальных повели дальше…

Женя отчётливо вспомнила плен, гатраков, воспоминания Талеха, нео, жертв симбиогенеза… И усыновлённых джамранцами сирот. Отчасти утешало лишь одно — детей среди подопытных вроде бы не было…

Другая лаборатория. Вот промелькнул обмен, второй… Несколько плавающих в анабиозе модифицированных ватаров…

— Насколько я понял, — продолжал командор, — традиционалисты с ватарами генами не обмениваются, только с согготами. Ватары — для опытов… И не рассчитывайте, что вам удастся этого избежать. Согготы и ватары — изучены давно, привычны и понятны. Что до них эрф-джаммрут, когда поблизости бегает свеженький глехам!? Неизведанный и необузданный. И тем притягательнее идея заполучить его, изощрённо совратив. В этом состоит искусство…

«Ага, недаром этот Антерех явился сюда с зэ-йдэхом, а не с огнемётом, но… Парализатор — наше всё!»

— И не важно, если объект вначале противится. Эрф-джаммрут испытывают азарт. А соблазнять они будут с чувством, исподволь. Вы даже не заметите, как начнёте всеми фиброгенами[32] жаждать, чтобы вас обольстили, возбуждаясь от искушения. Вам больше не позволят идти своим путём.

— И что?! — вспылила Женька, пока другие переваривали. — Вы станете на это смотреть? Или смотаетесь под шумок в другую галактику, оставив остальных на потеху эрф-джаммрут? Было уже. Разве не ваши предки смалодушничали? Предпочли слинять, а не разобраться. Вы и сейчас сбежите? И обвините нас во всём…

— Нет!

Талех отключил трансляцию.

— Нет, Ева. Наши предки решили уйти, чтобы избежать геноцида, но мы не уйдём… Мы — другие. Это наша галактика. Мы пойдём до конца. Однако в одиночку нам не справиться. Эрф-джаммрут вовсе не такие дилетанты как нео. Правда, Рокен?

Парень резко уставился в пол.

— Даже так… Ты меня понимаешь. Нео руками гатраков собирались устроить в галактике рассадник глехам, но мы это предотвратили. Страшной ценой. И теперь нам предстоит выбор… Поэтому так необходимо ваше понимание, доверие и помощь. Иначе, превратитесь в генетический материал для опытов и обменов. Вас даже будут любить — долго, нежно и страстно, но вряд ли так, как бы вам хотелось…

— Откуда нам знать, кто из вас кто? — усомнился Коршунов. — Разливаетесь тут соловьём, покуда они далеко. Но вас я видел в действии, неоднократно. Они же пока не причинили нам вреда. Вы же, грозитесь засадить нас в тюрьму, манипулируя нашим правительством. Вы и есть джамрану. Так какая разница, с шипами или без? Как бы не промахнуться… И как бы они выступили перед нами?

«Ну да, — Женька вспомнила Лизу и Зандена. — Вы-то нас тут ежедневно имеете, а они только что прилетели».

— С глехам не церемонятся, — жёстко ответил Талех. — Перед ними не распинаются. Как я сейчас перед вами.

— Вы что, забыли о нео? — поддержал командора Рокен.

— Нео — это нео. Ничего общего с эрф-джаммрут… И сколько веков прошло?

— Вряд ли они изменились…

— Вспомните, что они натворили в Галактике Тигра, — примкнул к спору Фиримин.

— Ну и что? — упорствовал Владислав. — Рабовладельцы там — наггевары, а не эрф-джаммрут!

— А кто спатогенил наггеваров?

— Там они просто не развернулись как следует, — усмехнулся Рокен. — Или растягивали удовольствие, проводя эксперименты в Нагарии.

— Они выяснили, что наггеварский противник им не по зубам, — уточнил Талех. — И выжидали…

— Значит, они не такие крутые, как вы говорите.

— Внешне традиционалисты отличаются только шипами, — скептически заявил Егор. — Остальное мы знаем из ваших слов. Что если мы для вас тоже этот… гли… гле-е-хам?.. А может у вас шкурный интерес? Вы просто не хотите делиться нашими генами с вражеской группировкой. А?

— Кретин! — от души выругалась Женька, но Хрусталёв её не услышал. Он не замечал одёргиваний Грегори и укоризненного взгляда Гилеха.

— … А всё что вы нам показали — фальшивка. И вы сами все эти годы тайно использовали нас? Это ваши лаборатории и вибромонтаж…

— Хотите убедиться в лояльности кир-джаммрит?

— Вашей лояльности мы уже хлебнули. Хватит! Пора удостовериться, так ли уж отвратительны эрф-джаммрут.

— Хорошо. И не скулите потом, что я — бессердечный гад и подтасовываю факты. Что ж… Полюбуйтесь-ка теперь на это.

Талех возобновил передачу, выделив объект наблюдения и сменив ракурс, одним поворотом браслета.

Радех сам руководил экзекуцией. Обычно этим занимался офицер по этике, но сегодня он исполнял роль посредника. Следил, чтобы всё шло по правилам.

Светящийся хлыст в руках экзекутора размеренно опускался на плечи и спину оголённого по пояс офицера, распластанного на станке — трёх параллельных дугах в центре подиума. Мятежный тул-гах стонал сквозь стиснутые зубы и надрывно дышал. Пока хлыст гулял по нему с оттяжкой… Навир же, что был до этого, орал как резанный. Его наказывали первым и впервые. Хотя обошлись с ним гораздо мягче и после отправили не в лабораторию, а в медотсек.

Хлыст, начинённый терогенами[33] не оставлял видимых следов… Терогены проникали глубоко и быстро. Изменения были внутренними и гораздо более мучительными, чем при обычной порке. Но к последнему в просвещённом обществе эрф-джаммрут давно не прибегали. И банальное телесное наказание считалось уделом отсталых дикарей…

Экзекутор перехватил суровый взгляд легурона и усилил подачу терогенов. Офицер на дугах забился в судорогах… Дёрнулся напоследок, сведённый в невыносимых спазмах и обмяк, а кисти рук безвольно обвисли.

— Достаточно! — решил легурон. — В лабораторию.

Там провинившегося офицера в течение пяти фаз подвергнут генетическим опытам. И лишь тогда посчитают искупившим вину…

— Следующий!

Другого мятежника — экзекутора, который только что наказывал своего товарища, схватили и пристегнули к дугам. На его место заступил очередной приговорённый тул-гах и взмахнул хлыстом…

Поэтому навира и наказывали первым. Без соответствующих навыков он мог неправильно отрегулировать подачу терогенов из рукояти или запросто спасовать перед необходимостью истязать соратника — старшего офицера… И за это получил бы втройне. Пристрастные зрители с ним бы не церемонились и не посмотрели бы на то, что он ещё мальчишка. Радех поступил с ним по справедливости, делая скидку на возраст и на глупость. Но в следующий раз навира не пощадят.

Офицер на дуге упорно молчал. Лишь голова дёргалась в такт ударам, пальцы сжимались в кулаки, а шипы карябали гладкую поверхность станка… Бывалый. Но и ему не продержаться долго. Это наказание значительно жёстче, чем рядовые генетические порки.