Тем временем сепаратисты-активисты, воодушевленные поддержкой Манжена, предпринимали меры для скорейшего провозглашения Рейнской республики. Чтобы скрыть тесные связи сепаратистов с французами, по рекомендации Манжена было принято решение произвести путч в Кобленце, в районе, оккупированном американскими войсками. Путч был намечен на 24 мая. Желая обеспечить себе полную безопасность, сепаратисты обратились к Манжену с просьбой позондировать отношение американского командования к предполагаемому путчу. 22 мая командующий 3-й американской армией генерал Лигет получил из французских источников информацию о том, что вскоре в Кобленце будет провозглашена Рейнская республика. Французские власти неофициально запрашивали Лигета, какова в этом случае будет позиция американцев[157]. Лигет, будучи в курсе новой американской политики по отношению к сепаратистам, ответил, что не допустит на свою территорию агитаторов Рейнской республики, и немедленно поставил в известность обо всем американскую делегацию в Версале. Сообщение Лигета вызвало резкую стычку между Вильсоном, Ллойд-Джорджем и Клемансо. Вильсон и Ллойд-Джордж не без основания полагали, что подготовка сепаратистского путча в Кобленце представляет собой попытку сорвать достигнутое соглашение о договоре с Германией.

В это время немецкой общественности стало известно о переговорах сепаратистов с Манженом. Произошло это не без ведома центрального правительства, которое с самого начала было в курсе хода переговоров и решило использовать имевшиеся у него на руках документы для того, чтобы подогреть антиверсальские настроения. 24 мая кёльнская социал-демократическая газета "Рейнише цайтунг" в статье "Аларм" ("Тревога") сообщила о переговорах Дортена, Фробергера и других с Манженом. Это же сообщение появилось и в ряде берлинских газет.

Известие о том, что немецкие политические деятели приняли участие в тайных переговорах с представителями иностранного государства по вопросу о ликвидации единства своей страны, не могло не вызвать огромного возбуждения во всей Германии. Возбуждение возросло еще больше, когда 27 мая в газетах появились выдержки из попавших в руки правительства документов и стали известны все детали переговоров.

27 мая в Кёльне распространился слух о том, что в этот день Кастерт провозгласит в Кобленце Рейнскую республику. Во вторую половину дня в городе вспыхнула всеобщая забастовка. В рабочем пригороде Кёльна Леверкузене, расположенном на правом берегу Рейна, состоялись массовые демонстрации рабочих с требованием ареста Фробергера, Кастерта и Кукхофа. Антисепаратистские демонстрации носили открыто антикапиталистический характер. Они приняли такие масштабы, что даже британские власти, не сочувствовавшие французским интригам, перекрыли рейнский мост и запретили на два дня три антисепаратистские газеты. К вечеру 27 мая выяснилось, что слух о провозглашении Кастертом республики в Кобленце оказался ложным. 28 мая забастовка была прекращена[158].

Огромная волна возмущения, охватившая всю Германию, вынудила партию центра не только отказаться от поддержки сепаратистского движения, но и открыто осудить его.

27 мая депутат Геральд, представлявший фракцию этой партии в Прусском учредительном ландтаге, резко отмежевался от действий Кастерта и Кукхофа[159]. В этот же день кокетничавший прежде с сепаратистами регирунгспрезидент Пфальца Винтерштейн отдал приказ арестовать как предателей нации сепаратистов Хааса, Гофера, Шенка и Мюллера.

28 мая по всей Рейнской области были расклеены плакаты с предупреждением от имени правительства. В этом документе говорилось, что любые попытки отрыва Рейнской области от Германии будут караться как измена родине.

29 мая против сепаратистов выступила даже сепаратистская "Кёльнише фольксцайтунг". Она высказала осуждение инициаторам "диких выступлений", намеченных на этот день[160]. 30 мая расширенный главный комитет кёльнской организации партии центра, в котором обязанности председателя выполнял Кастерт, опубликовал заявление о том, что о событиях (о переговорах Кастерта и Кукхофа с Манженом. — А. Г.) ему стало известно только из прессы[161].

В тот же день фракция партии центра в Прусском учредительном ландтаге исключила из своего состава депутатов Кастерта и Кукхофа за посещение Манжена. Под давлением фракции Кукхоф и Кастерт сложили свои депутатские полномочия[162].

31 мая по приглашению Шейдемана в Берлин прибыло свыше 100 депутатов Национального собрания и Прусского учредительного ландтага, избранных на левобережье Рейна. Цель приглашения — переговоры о сепаратистских стремлениях на Рейне. В результате переговоров было принято решение о том, что проблема отрыва Рейнской области не только от Германии, но и от Пруссии не подлежит обсуждению по крайней мере до заключения мирного договора и принятия конституции. Решение было поддержано и фракцией партии центра[163].

Осуждение партией центра сепаратистских происков на Рейне было, однако, гораздо более громким, чем искренним. 27 мая, в тот самый день, когда представитель партии центра в Прусском учредительном ландтаге депутат Геральд выступал с осуждением Кастерта и Кукхофа, один из ее руководителей, прелат Каас, посетил в Висбадене Дортена и имел с ним продолжительную беседу. При этой встрече присутствовал также депутат Национального собрания от партии центра Алекот. Беседа касалась перспектив Рейнской республики и реальности французских уступок в случае ее создания. Дортен предложил Каасу организовать встречу с Манженом. Каас отклонил это предложение, однако дал понять, что благожелательно относится к действиям Дортена. Он также обещал Дортену прибыть в Ахен, где на 29 мая была намечена вторичная попытка провозглашения Рейнской республики[164].

Место провозглашения республики было выбрано не случайно. Ахен входил в зону оккупации бельгийцев. Это давало возможность, с одной стороны, скрыть наличие прямой связи сепаратистов с французами, а с другой, обеспечить поддержку оккупационных войск, так как до тех пор бельгийские власти действовали рука об руку с французскими. Кроме того, исторические традиции города — древнейшей столицы Священной Римской империи германской нации — должны были придать Рейнской республике недостающий ей вес.

По предварительной договоренности с Дортеном к 29 мая в Ахен должны были прибыть представители всех районов рейнского левобержья. Чтобы обеспечить подготовку к их встрече, Дортен прибыл в Ахен на день раньше и зарезервировал несколько номеров в гостинице "Курхауз".

Однако опубликованное утром 28 мая правительственное предупреждение перепугало многих участников путча. К середине дня 29 мая стало ясно, что большинство приглашенных не прибудет. Осуществление сепаратистского плана пришлось отложить, тем более что, как выяснилось, бельгийские оккупационные власти, не желая вызвать недовольства англичан, наложили "вето" на провозглашение Рейнской республики в Ахене.

Вторичная неудача с провозглашением Рейнской республики привела французские военные власти в бешенство. Дортену было дано указание отбросить маскировку и провести путч в оккупированной французами зоне, где сепаратисты могли рассчитывать на полное содействие иностранных войск. Было решено отказаться даже от такого обязательного атрибута провозглашения нового государства, как созыв хотя бы марионеточной конференции или совещания.

Вечером 31 мая в Майнце Дортен, получив от генерала Манжена последние инструкции, "официально сообщил" ему о провозглашении независимого Рейнского государства[165]. Немедленно в распоряжение сепаратистов была предоставлена французская военная связь. Во все районы левобережья, оккупированные Францией, были разосланы депеши о "событиях" в Майнце.