Друг друга правители любят совершенно искренне, и трое замечательных детей тому подтверждение.

— Младшие с ним. Старшую ты видел, — для Соры Белка — дочь, как-никак с пяти лет воспитывает, — Она, кстати, меньше чем через десятидневье с отрядом границу патрулировать собирается.

Охрана южных границ — основное назначение Шенгреила, благословленное Святым Проводником.

Кстати, согласно церковным правилам, любой претендент на трон астая должен либо три года прожить послушником в главном храме, либо пять лет отслужить в войсках Аранны, к которым, кстати, приписано почти всё шенгреильское население.

Нет нужды уточнять, что все три дочери астаэ избрали воинскую службу. Младшим до посвящения всего несколько лет осталась. Сына же станут всерьёз учить воинскому искусству лишь через год, но мальчик уже демонстрирует неплохие задатки. Впрочем, в их роду все были совершенно потрясающими воителями.

— Ясно. На границе спокойно?

— Да, вполне. — Сорана задумчиво потеребила одну из небольших изумрудных сережек — родового украшения астаэс Шенгреила. Она отдаст их Альрэне в день её свадьбы. — С Лленвельдеилом мы недавно соглашение на поставку кольчуг заключили, конфликтовать смысла нет. Степняки, правда, пошаливают, но мы с ними испокон веку не в ладах. Справится девочка.

— Конечно. Она же вся в тебя!

— За то и выпьем!

Даже самое хорошее вино в больших количествах негативно влияет на координацию движений. Это если по-учёному. По-простому — мы с Сораной здорово перебрали. Ашшианские цветочные вина — коварная штука. На вкус лёгкие, а в голову бьют серьёзно. И если бывшей воительнице требовалось всего лишь дойти до соседней комнаты и там рухнуть на постель, то мне добираться до своих покоев нужно было чуть ли не через весь замок. Дорогу удлиняло ещё и то, что непокорные ноги никак не желали нести меня в правильном направлении, так и норовя отклониться от курса или запнуться о ковёр. Кажется, пару раз они всё-таки свернули не туда. Портретной галереи властителей Шенгреила на моем пути изначально не планировалось.

Неспешно прохожу вдоль ряда картин. Их не так много, роду нынешних астаэ меньше ста лет. Разные лица. Молодые и старые, по большей части привлекательные, нарисованные с большим или меньшим мастерством… Останавливаюсь у одного из самых старых полотен. Хмель немного выветрился, так что стою почти ровно.

Немолодой уже человек. Строгое, волевое лицо, присыпанные сединой каштановые волосы, массивная фигура, больше подходящая для ношения доспехов, чем расшитого золотом парадного камзола. Эрвин ас'Шенгреил. Великолепный воин, мудрый и благородный правитель… весьма энергичный ребенок с неистребимой склонностью к проказам.

Чуть поодаль портрет его матери, первой астаэс Серого Замка Альрэны ас'Шенгреил. В разное время было сделано несколько её изображений, но здесь висит самое раннее. С задумчивым видом стоящая у окна молодая женщина, одетая в многослойное парадное одеяние астаэс, сидящее на ней так, словно оно ей в тягость. Из отороченных кружевами рукавов выглядывают кисти рук, слишком крупные для аристократки. На правом запястье — вычурный свадебный браслет красного золота. В больших светло-серых глазах — лёгкая растерянность, точно она не вполне понимает, как и зачем здесь оказалась. От этого вид у неё трогательный и отчего-то грустный.

Приветственно улыбаюсь. Сильная и прекрасная женщина. Одна из самых сильных, каких мне доводилось встречать.

Рядом — последнее полотно, изображающее основателя рода. Не слишком удачно — художник явно не мог похвастаться мастерством, да и сходство с оригиналом достаточно отдалённое. Неестественно выпрямленная, застывшая в какой-то деревянной позе фигура, затянутая в чёрно-синий костюм, подчеркивающий бледную до полупрозрачности кожу. Длинные угольно-чёрные волосы собраны в высокий хвост, резковатое худое лицо можно назвать красивым, но очень странной, нечеловеческой красотой. Встречаюсь взглядом со светло-зелёными глазами полуэльфа на картине.

— Ну что, Орин ас'Шенгреил, неплохо наша семейка преуспела? Что рожу такую надменную скорчил? Не рад?

Хихикаю. Не стоило пить.

— А я вот радуюсь. Всё-таки удачно тогда получилось дорогу срезать.

Старое грустное воспоминание. Неприятное, пожалуй.

Залитая солнцем лесная поляна. Окровавленное тело у корней дуба. Совсем молоденькая девушка в разорванном платье, обхватившая обеими руками непомерно огромный живот. Я до сих пор не знаю, что с ней произошло, и от кого она убегала, не обращая внимания на хлещущие ветви. Да и не до того было — когда безумные от боли глаза взглянули мне в лицо, умоляя о спасении. Не своём — одного взгляда было достаточно чтобы понять, что она доживала последние минуты — крохотного создания, властно стучащегося в этот мир.

…Кровь на траве, так много… скользкое, извивающееся тельце в руках, живое, какое счастье, всё-таки живое… слабый, прерывистый писк новорожденного…

Когда под вечер мы с младенцем вышли к человеческому селению, никто не верил, что этот тщедушный комочек плоти останется жить. Полное десятидневье мы с приютившей меня молодой вдовой выхаживали новорожденного, а когда стало ясно, что ребёнок выживет, отправились в столицу астая Шенгреил. Прошлый владелиц этих земель скончался, не оставив наследника, и титул астаэ даровали мне, как лучшему рыцарей Храма. Собственно, путь через тот лес был для меня всего лишь попыткой сократить дорогу до своих владений.

Альрэна присоединилась ко мне. Изначально — в качестве кормилицы для маленького Эрвина (её ребенок умер вскоре после рождения). Впрочем, в Серый Замок она въехала уже полноправной хозяйкой, астаэс и законной матерью наследника.

Любви между нами не было. Ни в одном из смыслов этого слова. Только довольно прохладное уважение равных и чуждых. Но она оказалась достаточно умна, чтобы принять титул и обязанности астаэс, став более чем достойной правительницей. До сих пор ею восхищаюсь.

Спустя двадцать пять лет Эрвин стал достаточно взрослым, чтобы принять от меня власть над астаем, дав мне возможность наконец-то «умереть», избавившись от надоевшей роли. С тех пор я — что-то вроде тайного духа-хранителя семьи. Заезжаю регулярно, каждые несколько лет, иногда помогаю и советую, чаще — нянчу потомков, разрешаю семейные конфликты и слежу за сменой поколений. Серый Замок нельзя в полной мере назвать моим домом, но мне нравится бывать здесь.

Традиционно ранний завтрак прошёл в трагическом молчании. Мы с Сораной маялись головной болью, сидя над пустыми тарелками. Лерда и Альрэна украдкой позёвывали — насколько мне известно, вчера они почти до утра болтали, обосновавшись в Белкиной комнате.

— Ну как всегда. Орин приехал — бардак вернулся! — прокомментировал со своего места Рениан — Советник властителей Шенгреила. Неизвестно с чего избравшая служение богам языкатая ехидна — двоюродный братец Аргиса, занимавший в юности почётную должность семейной головной боли. Искренне сожалею, что стол такой длинный и широкий. И что таскать за уши пожилого заслуженного человека как-то не принято.

— Можно подумать, в моё отсутствие у вас тут образцовый порядок, — отхлебываю воды, мимоходом пожалев, что кубок такой маленький, — И поти-и-ише, я тебя порошу.

Девчонки прыснули. Рениан закатил глаза.

— Похмелились бы, страдальцы.

Нас синхронно передёрнуло — о чем-то крепче воды даже думать не хотелось. Ну не умею я пить! И Сора тоже, хоть и тщательно скрывает.

— Везёт же тебе! — невольно вырвалось у меня, — Ты от этих мук по законам церкви избавлен.

Рениан усмехнулся — согласно написанному ещё во времена становления веры Трех Братьев «Уложению о правилах, кои должен соблюдать благочестивый слуга Троих», священникам категорически запрещено затуманивать разум, дабы не оскорблять связь своей души с божествами. Им, кстати, и в брак вступать нельзя по той же причине. Правила этого уложения сейчас куда чаще тайком нарушаются, чем соблюдаются, но Рениан, как ни странно, один из немногих, скрупулезно исполняющих все пункты.