Татьяна падала вниз, и сердце замедлило ход, будто боем часов отбивало последние минуты. В голове парила только одна мысль: «Как глупо!». Не промелькнула перед глазами голубая тень родной планеты, не коснулось губ любимое имя. Смерть была не ко времени, ее никто не звал и о ней не думал! Господи, как будто кто-то планирует такое и зовет в тишине!

Пласты тумана стали густо-сиреневыми. Должно быть, земля была близко. Оказывается, она могла анализировать даже в обнимку с собственной погибелью!

Сквозь туман доносился затихающий крик. «Пра-а-на!» — кричал кто-то, и Татьяна сообразила, что знает это слово. Вот только не может вспомнить значение.

Дымка разошлась. Внизу показались острые фосфорицирующие скалы. Полет занял всего несколько секунд, но показался долгим. Черные острия верхушек приближались — словно, опомнившись, время понеслось вскачь. Татьяна закрыла глаза… Как вдруг резкий рывок едва не вышиб из нее дух. Догнавший ее Мирелл мощно махал крыльями, пытаясь замедлить стремительное падение. Бледность его могла поспорить с бледностью туманного моря, оставшегося наверху.

Притянув ее к себе и крепко прижав, как держат ребенка, проангел начал плавный подъем. Коричневые с серыми крапинками на маховых перьях крылья были бездвижны — проангел парил, используя силу гравинейров, как и полагалось представителю его расы.

— Прана, — прошептала Татьяна Викторовна. — Я где-то слышала… или читала… Что это?

— Так мы называем ту, что дала нам жизнь, — отвечал Мирелл, и краски стали возвращаться на его лицо. — Простите меня, Лу-Танни. Я замешкался…

Он запнулся. Ветер бросался на них цепным псом, но вреда причинить не мог.

— Не важно! — улыбнулась она. — Важно, что вы… что все хорошо закончилось.

Мирелл осторожно уложил Татьяну подальше от края обрыва, а сам вернулся за контейнером, оставленным на проклятом столбе. Затем снова взял ее на руки и поднялся в воздух, с видимым наслаждением расправляя крылья. Татьяна молчала, понимая, что время слов еще не пришло. Они приземлились на краю площадки и, не сговариваясь, бросились к неподвижно сидящему на земле Иф-Ифу.

— Не двигаться! — раздался резкий оклик.

Только сейчас Татьяна заметила красные переливы паралитической силовой сети, наброшенной на такая.

Невидимый собеседник продолжал, используя межгалактический код.

— С какими. Целями. Вы нарушили. Воздушное пространство Юмбы?…

На дальнем конце плато со знакомым рокотом опустился большой летательный аппарат, похожий на гигантскую божью коровку.

Татьяна перевела взгляд на пожилого юмбаи, стоящего в открытом проеме ее МОД, и с удивлением узнала одного из тех, кто присутствовал в Лазарете на церемонии прощания с Лу-Таном.

— Кроткой земли, мадор Юши! — она слегка склонила голову. — Моя вина — не моих спутников! Я получила сигнал бедствия с планеты.

Мадор сердито смотрел на нее, затем вскинул сразу пять конечностей, на одной из которых был закреплен опознавательный значок Медицинской ассоциации Юмбы.

— Где. Пациент?

— Отбыл, — коротко ответила Татьяна. — Он был не вашей расы…

Еще несколько малиновых щупальцев вскинулись над головой юмбаи.

— Мы засекли. Только ваше вторжение.

Мирелл издал короткий смешок.

— Какое вторжение, почтенный мадор! — вмешался он. — Проверьте данные МОД. И освободите моего механика.

Юши перевел взгляд на Татьяну.

— Пожалуйста, освободите его! — попросила она по-юмбайски, с трудом подбирая слова языка, выученного ментально, но еще ни разу не использованного. — Я расскажу вам все с самого начала.

Мадор кивнул, и через мгновение отряхивающийся, словно собака, Иф-Иф стоял рядом с ними.

Мирелл помог Татьяне подняться на борт МОД. Судя по звукам из-за переборки негодующего Бима заперли в грузовом отсеке. Когда пса выпустили, он бросился к хозяйке и стоя рядом с ней, злобно облаял всех присутствующих, выражая свое «фи». К изумлению Татьяны на его шее, обернувшись розовым ошейником, висел тамп.

Проангел помог Татьяне Викторовне стащить скафандр и улечься в модифицировавшееся кресло. Следуя ее указаниям, сделал еще одну инъекцию антишока и подключил датчики портативной консоли. Юши, заняв кресло первого пилота, внимательно следил за его действиями, не торопя и не вмешиваясь. Только когда проангел в спешке поместил один из датчиков не в то место, которое указала Татьяна, протянул длинное щупальце и поправил его.

— Вы пострадали. Оказывая помощь? — уточнил мадор, когда Мирелл, наконец, отошел от Татьяны.

Поглаживая еще трясущейся рукой ласково чирикающего тампа, устроившегося у нее на груди, Татьяна рассказала все с самого начала, умолчав лишь о странном госте станции, который выбирал себе имя, используя ассоциативный ряд.

Мирелл и Иф-Иф, сидевшие тут же, слушали с огромным интересом, ибо начало истории было им неизвестно. Только когда Татьяна дошла до их с Миреллом появления на каменной площадке, проангел перебил ее.

— Странно, что мы видели разное, Танни! Я не заметил ничего похожего на ваше описание! Я точно видел Аэраля, уж золотые крылья-то я могу отличить от прежде никогда не виденного земного животного!

Мадор резко повернулся к нему.

— Скажите. Верите вы. В Аэраля?

Проангел взмахнул крыльями, едва не уронив Иф-Ифа.

— Конечно! — вскричал он. — Как можно не верить в неведомое? Непонятное? Волшебное и таинственное?

Татьяна улыбнулась. Все-таки они чудесные, эти про-ангелы!

— Оставьте нас, — проскрипел юмбаи, парой щупалец указав на дверь.

Пожав плечами, проангел и его спутник покинули МОД.

— Такай рассказал нам о том, что вы направились на поиски терпящего бедствие, — Юши заговорил на родном языке и речь полилась гладко и связно. — Это полушарие не обитаемо. Лишь несколько групп тектоников проводят исследования глубочайших расколов планетарной коры, и все они находятся под тщательным наблюдением в связи с крайней агрессивностью окружающей вулканической среды. Вот почему, когда ваш МОД направился в неучтенный сектор, мы забеспокоились. Красный крест и позывные Лазарета — достаточный пропуск через планетарные оборонные пояса Юмбы, но цели вашего полеты были нам неясны — если только в этом уголке планеты не терпел бедствие наш соотечественник. Однако члены всех групп были на местах дислокации! Когда такай сообщил, что вы ушли в Дымное море, мы отправили бот на поиски. Возможно, вы попали в эпицентр энергетической бури — ваше местонахождение не определялось, координаты, которые сообщил такай, оказались ошибочны, и боту пришлось сделать несколько кругов в разных зонах, прежде чем вернуться сюда. Теперь-то я понимаю, почему мы не могли вас обнаружить!

Татьяна слушала, закрыв глаза. Во всяком случае, ей стало ясно, что едва не послужило причиной их гибели.

— Запрашивали вы Управляющий Разум станции о том, чему довелось вам быть свидетелем? — оборвав рассказ, неожиданно поинтересовался мадор.

Татьяна посмотрела на него.

— Да. Результатов не обнаружено.

Юши задумчиво шевелил малиновыми щупальцами: свивал их в кольца, сплетал в затейливые косички. Казалось, он колеблется.

— Юмба — древняя планета, доктор Лу-Танни, — наконец, заговорил он. — Настолько древняя, что по нашим данным нынешняя цивилизации — далеко не первая, появившаяся здесь. О Первых Прежних остались невнятные слухи, домыслы, которые мы считаем ересью, ибо вопрос веры здесь выходит на первое место.

Татьяна, поморщившись, села.

— Вопрос веры? Но как могут повлиять на веру прежние жители планеты?

— Я разве сказал «жители»? — удивился юмбаи. — По всей видимости, клииры — мы называем эти существа так — используют планету как один из промежуточных пунктов в реальной ткани пространства, остановки в котором им необходимы на некоторых стадиях жизненного цикла, например…

— … Рождения! — перебила Татьяна. — Это подтверждает виденное нами. Но не отвечает на вопрос о вере!

Мадор сжал морщинистые губы.