Прибывший на станцию с «официальным», как он выразился, визитом, проангел к делу не приступал. Рассказывал истории, периодически поглядывал на туммер — коммуникационное устройство, носимое патрульными Ассоциации на запястье, и вот уже два часа надувался синтезированным Э чаем — зеленым и черным попеременно, чем вызывал восхищение Татьяны и укоризненные вздохи уставшего и оттого раздраженного Лу-Тана.

Татьяна слушала новости с М-63 и украдкой касалась кончиками пальцев то щек, то подбородка, то лба. Кожа лица казалась странно упругой, словно после круговой подтяжки. Да и чувствовала она себя несколько непривычно — перестала «ощущать» желудок, испорченный гастритом еще со студенческих времен, левое колено, когда-то давно травмированное. На Земле оно периодически ныло, реагируя на перемену погоды. На станции тоже на что-то реагировало, но вот на что, Татьяне так установить не удалось.

…После процедуры, длившейся, как оказалось, девять суток, прошло несколько долгих спокойных дней.

— А мысли? — испуганно вопрошала она у «моржа». — Мысли вы мне тоже омолодили?

— Почему вы спрашиваете? — интересовался Лу-Тан.

После пробуждения Татьяны он все дни проводил в бассейне, выползая только по вечерам — для обязательного похода в смотровую — любоваться звездами.

— Мне перестали сниться кошмары, — призналась она. — Теперь я вижу море. Будто гуляю по берегу: вода парная, ласкает колени; солнце садится, золотит волны. И они на берег выбрасываются теплыми искрящимися языками. Я приглядываюсь, а они не из воды состоят, а из миллионов золотых монеток. Маленьких, тоненьких. И тоже теплых. И звон у них такой мелодичный. Я его слушаю, как музыку! Даже просыпаться не хочется!

«Морж» кивал, словно соглашаясь, и тихо улыбался в усы.

— Ваши мысли, то есть ментальность, есть отражение вашей физической составляющей! — назидательно сказал он, когда она замолчала. — Если бы вы были мудрее, то знали бы, что на самом деле все наоборот. Но пока еще вы молоды и глупы. Почистив ваше тело, я дал ему новый настрой, новый смысл жить. И это сразу же отразилось в мыслях. Я не сделал вас лучше, сильнее — разве только на столько, насколько вы двадцатилетняя были бы лучше и сильнее себя нынешней.

Татьяна покачала головой.

— Я не была сильнее. Если бы Артем погиб тогда, та девочка просто не выжила бы!

Сердце билось ровно — спокойно и… печально.

— А эта женщина выжила! — заметил Лу-Тан. — И продолжает жить. И открывать для себя новые миры и новые знания. Разве это не прекрасно?

Она удивленно посмотрела на него.

— Что?

Лу-Тан пожал плечами.

— Жизнь. И смерть. И новая жизнь. Стоит лишь посмотреть на них другими глазами…

— Это надо долго смотреть, — пошутила Татьяна. — И пристально.

— Теперь у вас есть время! — серьезно кивнул Лу-Тан…

— Еще чи-ай! — потребовал Ларрил.

Татьяна вздрогнула и отвлеклась от воспоминаний. Подспудно она чувствовала, что Учитель прав. Страж порога, почти его переступивший, готовый отправиться в дальнюю дорогу, он видел все это своими глазами и ощущал обоими сердцами.

Татьяна налила проангелу чаю — на этот раз зеленого с ароматом жасмина.

— Значит, противникам пришлось серьезно заплатить за инцидент в нашем секторе? — переспросил Лу-Тан.

Татьяна, не следившая за ходом разговора, начала прислушиваться.

— Одна треть сектора Гжес отобрана у гоков под протекторат Ассоциации. И одна треть сектора Васвеко — у сатианетов.

Лу-Тан поднял брови.

— Поровну?

— Гоки устроили блокаду, а сатианеты, вместо того, чтобы обратиться к нам за помощью, предпочли прямое столкновение. Виноваты и те и другие!

— Чье это было решение?

Ларрил усмехнулся.

— БагДэАна.

— Быть может, он прав, — задумчиво произнес Лу-Тан. — В войне не бывает правых и виноватых. Каждый считает себя правым, а виноваты и те и другие…

— Крут ваш кат о`кара! — заметила Татьяна.

Проангел пожал плечами.

— Веганцы! Одна из древнейших рас во Вселенной. Их звездная империя существовала еще, когда мы не поднимались выше самых низких облаков Райи, используя при этом только собственные крылья! Они привыкли подчинять и созидать.

— Странное сочетание! — удивилась она.

— Они — строители, — пояснил проангел. — Создатели. Из любого хаоса вылепят форму, учтут и обмеряют то, что получилось, и… оставив, отправятся строить дальше.

— Вольные каменщики, — засмеялась Татьяна Викторовна.

Ларрил непонимающе смотрел на нее.

— Не обращайте внимания, друг мой, — все еще смеясь, попросила она. — Когда-нибудь я устрою вам экскурс в нашу историю.

— Я бы хотел побывать на Зем-лие! — неожиданно сказал проангел. — Я слышал, там есть очень красивые места!

— Есть, — кивнула Татьяна. — Только их все меньше и меньше.

— Уничтожаете сами себя? — покачал головой гость. — Знакомо. Все юные расы через это проходят. Детский возраст — возраст жестокости.

— Мы делаем это с особым успехом, — невесело сказала Татьяна. — Балансируем на грани ножа с закрытыми глазами.

Проангел коснулся ее щеки кончиком крыла.

— Предоставьте всему идти своим чередом, Танни. Жизнь не ошибается, надо доверять ей!

— Верьте ему, — улыбнулся доселе молчавший Лу-Тан, — под его броней бьется сердце романтичного философа!

— Философствующего романтика! — поправил Ларрил и засмеялся, обнажив ослепительно белые мелкие зубы.

— Ладно, пора к делу, — отсмеявшись, посерьезнел он. — Я имею честь пригласить вас на М-63, в штаб-квартиру Звездной Ассоциации.

— Зачем еще? — заворчал Лу-Тан и раздраженно забил хвостом.

— Кат о`кара привык выполнять обещания, — примирительно улыбнулся проангел. — Вас ждет подарок от Ассоциации.

Лу-Тан всем телом повернулся к Татьяне.

— Как у вас говорят? Что-то кого-то хватало?

Татьяна едва сдержала хохот.

— Еще не хватало!

— Еще не хватало нам подарка! — повторил Лу-Тан. — Я никуда не полечу.

— Он не примет отказа! — покачал головой Ларрил. — Он вбил себе в голову, что ваша станция будет служить примером того, как надо выполнять свой долг.

И замолчал, выжидающе глядя на Лу-Тана. Татьяне казалось, что их разговор продолжается безмолвно.

— Может быть, это и к лучшему! — неожиданно кивнул Лу-Тан — то ли Ларрилу, то ли каким-то своим мыслям. — Я не очень хорошо себя чувствую после всех событий. И не полечу. Я пошлю Танни!

— Ох, нет! — воскликнула Татьяна Викторовна. — Я без вас никуда!

— Вы уже давно самостоятельно принимаете решения! — сердито заворочался «морж». — И решения верные. Приучайтесь к самостоятельности и далее. Пригодится.

И он пополз прочь, показывая, что разговор окончен.

Татьяна растерянно смотрела ему вслед. Оказаться одной на М-63! Такое и в страшном сне не приснится!

— Эй! — чуткий проангел помахал крылом перед ее лицом. — Я буду с вами неотлучно. Доставлю туда и обратно. К вашим услугам МОД повышенной комфортности, с увеличенными скоростными характеристиками. Малый флот скоро отбудет инспектировать близлежащие сектора, и БагДэАна вы не увидите долго. А обижать отказом его не следует!

— Это я уже поняла! — пробормотала Татьяна. — Когда отбываем?

— Завтра. После завтрака. Вы еще раз напоите меня этим волшебным напитком и напишите формулу для синтезака. Я попробую сотворить его на М-63.

Татьяна поморщилась. Ей вспомнился первый опыт Э в этой области.

— Хорошо! — вздохнула она в ответ. — Но только туда и обратно!

Вечером того же дня Лу-Тан устроил Татьяне неожиданный экзамен.

Ларрил отбыл на свой корабль — модифицированный МОД, больше похожий на легкий крейсер, а «морж» вызвал ее в операционную. И с порога завалил разнообразнейшими вопросами. Отличие блок-тканей, используемых при переломах конечностей у проангелов и юмбаи; типы газовых инъекций, применяемых при инфекционных эмфиземах дыхательных мешков дхокков; стадии операций по регенерации утраченных конечностей пяти типов; коды и формулы лекарственных веществ, наиболее часто используемых на станции. Растерявшаяся Татьяна отвечала невпопад. Экзаменов она боялась со школы. Лу-Тан бил хвостом по полу, что означало крайнюю степень раздражения. Напоследок он приказал Э ввести в Икринку виртуального проангела с раздробленным крылом, и до поздней ночи она собирала кость по кусочкам, словно мозаику, вживляла перья. Едва операция закончилась, пальцы затряслись от усталости. Ранее она не могла себе этого позволить.