— Я доволен! — сердито заявил Лу-Тан, чем поверг ее в еще большую растерянность. — Но. По возвращении вас будет ждать новая программа обучения. Я сделаю ее более планомерной и обширной. Обучение позволит вам углубить знания, которыми вы уже владеете, и получить немного новых. Я разобью программу на несколько этапов, и Э будет давать информацию дозировано и только после качественного усвоения предыдущей части. А теперь спать, Танни. Завтра я разбужу вас рано!

На подгибающихся ногах Татьяна добралась до своего сектора, заползла в душ, а после кое-как — до кровати. Во сне она продолжала отвечать на вопросы, которые раздавались прямо из черного чрева космоса, и собирать из осколков кристалина чье-то гигантское, ослепительно белое крыло. Оно было так прекрасно, что просыпаться не хотелось. Когда наступило утро Э около получаса будил ее, тряся щупом за плечо. Татьяна бормотала формулы и отбивалась во сне как могла. Тогда Управляющий Разум поступил проще — кровать взбрыкнула и скинула ее на спружинивший пол. Деваться было некуда — пол тоже не отличался терпением, решив повибрировать.

Прощались на пороге первой шлюзовой.

Бима, естественно, Татьяна с собой не брала. Пес скулил и нервничал, ложился перед дверями и всячески показывал, что против ее поездки.

— Я скоро вернусь, дурашка! — присев на корточки, она ласково трепала шелковистые уши. Лу-Тан молча стоял рядом. — Привезу тебе игрушку какую-нибудь.

— Это идея! — кивнул наблюдавший из шлюзовой Ларрил. — Подарите ему тампа.

— Что такое? — удивилась Татьяна, слышавшая название впервые.

— В переводе с языка ту слово означает «друг».

— «Молви, друг, и войди!» — пробормотала она. — Это живое существо? Как мой Бим?

— Вы уже знакомы с Ту-Ропом, — загадочно усмехнулся Ларрил. — У него есть тамп.

— Тот ту, что был с вами в таверне? — вспомнила Татьяна Викторовна.

— Мы навестим его. И тампа! — проангел улыбался. — Ручаюсь, вашему хищнику понравится эта игрушка!

— Идите уже! — прервал его Лу-Тан. — Я знал, что люди болтливы, почти так же, как и проангелы, но вы двое просто невыносимы!

Сердце Татьяны сжалось. Она молча — голос прервался — несколько раз церемонно хлопнула в ладоши, выказывая уважение. Широкая ласта Лу-Тана на мгновение накрыла ее голову — он ответил лаской.

— Возвращайтесь скорее! — сказал Учитель. — Станция будет скучать без вас.

Сдерживая слезы, Татьяна шагнула через порог. С шипением двери шлюзовой закрылись за спиной, отрезав отчаянный лай Бима и скрыв грузную фигуру, казавшуюся совсем одинокой.

Кресла пилотов в модифицированном корабле Ларрила были широкими, словно турецкие диваны. Из спинок и боковин выпячивались мягкие подушки, обеспечивая эргономическую поддержку именно в тех местах, где она была необходима. Но Татьяна не сомневалась, что в моменты опасности комфорт сидений исчезал, уступая место жесткой поддержке и защите тела пилота.

Сейчас она, скинув легкие полуботинки, чем-то напоминающие земные кеды, забралась с ногами в кресло по правую руку проангела и наблюдала за его пальцами, колдующими над пультом управления.

— Вы умеете управлять МОД, Танни? — не глядя на нее, спросил тот.

— Нет, увы. Я пока только второй уровень управления Станцией освоила.

Ларрил засмеялся. Татьяна отметила, что суровый при исполнении обязанностей проангел в другое время предпочитает шутки и заливистый смех человека, обладающего легким характером.

— Это же гораздо сложнее управления кораблем! Придвигайтесь, я покажу.

Татьяна вместе с креслом подъехала к нему. Ларрил вкратце ознакомил ее с основной тач-панелью и сенсорами пульта управления. Середина пульта была поделена пополам глянцевым черным зеркалом.

— Это — универсум, ваш штурман и первый пилот, ваши крылья в космосе. Впервые технологию тактильного контакта с кораблем применили веганцы. Они до сих пор держат патент на него, а также изменения и дополнения. Используя подсказки универсума управлять кораблем не сложнее, чем приготовить гангу.

Татьяна с умным лицом кивнула. Про гангу она слышала впервые.

— Кладите руку сюда, Танни.

Она положила ладонь на гладкую поверхность. Внешне та казалась сделанной из камня, но на ощупь оказалась чуть маслянистой и мягкой, словно дорогой шелк.

Ларрил накрыл ее руку горячей ладонью — температура тела у представителей его расы была на семь градусов выше человеческой.

— Захватите универсум, почувствуйте его движение.

Поверхность прибора дрогнула и вдруг стала вязкой, точно густое масло.

— У вас, как и у меня — пять пальцев. Кстати, у веганцев, если вы успели заметить, их тоже пять. Но прибор можно настроить под любой тип конечности. При данной настройке: большой палец — мощность двигателя; указательный и безымянный — маневрирование; средний — ускорение, торможение. Мизинец — вспомогательные системы — связь, сканирование пространства.

— А оружие? — встрепенулась Татьяна. — Чем управляется?

Ларрил внимательно посмотрел на нее.

— В обычных МОД вооружение не предусмотрено. Вот сенсор защитного поля. Другой — экстренного ускорения.

— Но ведь этот корабль вооружен? — гнула свое Татьяна Викторовна. — Зачем?

— Ах, как вы непросты, Танни! — снова рассмеялся проангел, но тут же посерьезнел. — Это патрульный МОД Звездной Ассоциации. Мы всегда наготове! Только мне не хочется учить вас ЭТОМУ. Вы сторожите жизни, а не отбираете их.

— А вы?

Вопрос слетел с ее губ еще до того, как она осознала его.

И без того узкие зрачки Ларрила превратились в ниточки.

— Иногда приходилось. И, возможно, еще придется…

Татьяна решительно вытащила руку.

— Простите меня, Ларрил. Я невольно обидела вас. Мне не нужно учиться управлению МОД. Я не собираюсь путешествовать по космосу. Мне хорошо дома, в Лазарете.

Проангел хмыкнул, недоверчиво глядя на нее.

— Сомневаюсь в правоте этого заявления. Но пусть будет по-вашему!

— Вы не обиделись? — Татьяна искренне расстроилась. Она даже не заметила, что МОД отшвартовался от Станции, которая удалялась все дальше и дальше, постепенно становясь еще одной звездочкой в темноте. — Черт за язык дернул!

— А зачем? — немедленно заинтересовался Ларрил.

— Что? — не поняла она.

— Этот чи-ёрт дергает вас за язык? Вы с ним симбионты?

Татьяна сначала не поняла смысла фразы. А когда до нее дошло, расхохоталась и не могла говорить минут десять. Отсмеявшись и все еще вытирая слезы, она протянула Ларрилу раскрытую ладонь.

— После этого вопроса я просто не могу называть тебя на «вы». Друзья?

Он хлопнул крылом по ее руке — у проангелов это заменяло рукопожатие.

— Несомненно! Но ты расскажешь мне про черта!

— А ты мне про гангу! — всхлипнув, согласилась Татьяна Викторовна. И к ее смеху присоединился смех друга.

И снова суета сует напомнила ей торговые центры родного города. В этот раз она и не подумала брать плащ. Вместо него нарядилась в голубой «дорожный» комбинезон Лазарета из плотной теплой ткани. К неизменному красному кресту на спине здесь были добавлены координаты станции — наподобие погон на плечах и скромная эмблема Звездной Ассоциации — красная галактическая спираль на черном круге.

К ее удивлению, на М-63 их встретил почетный караул из двух сдвоенных патрулей. Ларрил еще в корабле переоделся в защитный скафандр, который зрительно увеличивал его вдвое. И теперь занял положенное ему место рядом с огромным снежно-белым ту. Татьяна, проходя мимо последнего, посмотрела на него с узнаванием, интересом и опаской. Ту неожиданно подмигнул. Татьяна Викторовна машинально ответила тем же и смутилась — кто знает, что означает у ту подмигивание? Лу-Тана не было рядом, чтобы уточнить. А спросить Ларрила — такого замкнутого, серьезного и далекого — не было никакой возможности.

Всю дорогу до штаб-квартиры Ассоциации она мучилась этим вопросом и потому не запомнила ни дорогу, ни тот момент, когда вошла в маленький кабинет, заставленный всевозможной гудящей и попискивающей техникой. На кресле, явно снятом со старого крейсера, вольготно развалившись, сидел не кто иной, как кат о`кара Малого звездного флота.