— Приветствую, че-ло-век! — произнес он. — Рад, что ты прилетела. Почему нет Лу-Тана?

— Он нездоров, — коротко ответила Татьяна.

Остаться наедине с грудой грубо отесанных разумных глыб ей не приснилось бы и кошмаре.

— Понимаю, — протянул БагДэАн. — Мне нужно, чтобы ты согласилась со мной!

Татьяна моргнула.

— Что?

— Тебе нравиться стоять? — уточнил веганец.

Татьяна начала сердиться.

— Прости меня, почтенный кат о`кара Малого звездного флота, — очень вежливо сказала она. — Но не мог бы ты объяснить понятнее, что тебе от меня нужно?

— Если тебе нравится стоять — стой! — пожал плечами тот. — Если нет, вот второе кресло.

Только тут она заметила означенное седалище — в углу за каким-то разлапистым прибором, похожим на ртутный кактус. Сердито гремя креслом, она выдвинула его, села напротив и потребовала:

— Дальше!

БагДэАн хмыкнул и потер друг об друга толстые пальцы.

— Разведочный бот командора Тсалита был замечен в секторе Мирра — планетарной системе гоков, находящейся глубоко за линией фронта. Если ты не знакома со стратегией ведения этой войны, поясню. Некоторые сектора у гоков и сатианетов объявлены мирными. Боевые операции там запрещены. Военное производство не ведется. Планеты, находящиеся в данных звездных системах, используются лишь как подспорье в восстановлении популяций обеих рас, сильно сокращаемых войной. Что мог делать разведочный сверхмощный бот в мирном секторе? Собирать информацию с целью дальнейшей диверсии или нападения из подпространства. Согласна? Или ты думаешь, что он заблудился в звездах?

— Ничего я не думаю… — пробормотала Татьяна. Ах, какая мерзость эта война!

— Гоки гнались за ботом, но тот был быстрее и маневреннее. Однако сатианетам не повезло — они напоролись на крейсерскую Тройку противников в подпространстве, идущую на соединение с основными силами. Обстрел орудиями четырех кораблей сильно повредил бот сатианетов. Они готовы были умереть, но прежде следовало передать ценную информацию своим. Для этого им надо было выйти из подпространства, но на выходе их корабль был серьезно поврежден. Сатианеты потеряли гипердвигатель, так же, как и средства связи. До сектора Дох — своей конечной цели, они не добрались совсем немного. И были подобраны вами. Корабль с данными разведки вы уничтожили. Руководство Звездной Ассоциации решило не афишировать это открытие. Наказание за инцидент и на тех и на других было наложено одинаковое. Но. Потенциально вина сатианетов больше. Поэтому им пришлось выплатить штраф Ассоциации. И этот штраф я преподнесу вам в качестве подарка немного позже.

— Кристалин! — осенило Татьяну Викторовну.

Веганец усмехнулся.

— Много кристалина, человек! Больше, чем предлагала Божественная мать. Ассоциация не может подарить меньше или столько же! И мне нужно, чтобы вы приняли этот дар. И не нужно, чтобы вы устроили представление, как у себя на станции.

Татьяна вскинулась.

— Это было не представление!

БагДэАн плотоядно ухмыльнулся.

— Возможно. Но это не важно. Важно то, что тебе придется сделать так.

— Насколько я помню объяснения Лу-Тана, — прищурилась Татьяна, — институт Лазаретов является самостоятельным и Ассоциации не подчиняется.

— Напрямую да, — согласился веганец, мерцая глазами, — но вы находитесь под про-тек-то-ра-том. И мы выполняем свои обязательства. Не так?

Ей нечего было ответить. Что сталось бы со станцией, не приди помощь в тот раз, было ясно. Чужая ненависть опаляла и уничтожала все на своем пути.

— Вам дано право распорядиться подарком по собственному усмотрению, — уточнил БагДэАн. — Вы можете дезинтегрировать его или выкинуть в черную дыру. Главное — примите и увезите на станцию. Итак, ты согласишься со мной?

Татьяна помолчала.

— Скрепя сердце, — наконец, ответила она. — Ты не оставляешь мне выбора, кат о`кара.

БагДэАн гулко рассмеялся.

— Это моя отличительная черта, человек. Я никому не оставляю выбора.

— Улыбнись, Танни, все позади! — подбадривал Ларрил. — Малый звездный флот сегодня отбудет инспектировать сектора, где ведутся боевые действия, и мы не скоро увидим и услышим доблестного БагДэАна.

Он шел рядом с ней, а сзади, молчаливо и грозно выступали пятеро патрульных. Они охраняли не сколько Татьяну Викторовну, сколько матовый черный контейнер, который она несла. Там, в специальном гнезде породы с Сатианы, таилась друза кристалина — из трех правильных октаэдров, будто выросших друг из друга.

Процедура вручения прошла по-военному четко. Татьяна, правда, начала заикаться от волнения, пытаясь произнести слово «благодарю», но быстро взяла себя в руки. Что этому способствовало: насмешливо мерцающие глаза веганца или едва заметная, но теплая улыбка проангела, стоящего за его спиной с оружием наизготовку?

— Идем в Поток! — заявил Ларрил, тормоша Татьяну, измученную поздравлениями длинной череды незнакомцев, спешивших выразить ей свое восхищение после награждения.

— Куда? — вяло поинтересовалась она. — Мне надо домой!

— Тебе надо поесть и прийти в себя. Затем мы отправимся покупать подарок для Бима. Я, как официальный представитель Ассоциации, буду повсюду сопровождать и охранять тебя, так что просто ты от меня не отделаешься. После обеда мы проводим флот — а это незабываемое зрелище, и отбудем на станцию. Когда еще ты соберешься сюда?

Татьяна Викторовна вздохнула и подчинилась.

Проангел привел ее в уже знакомую таверну.

— Это Поток? — удивилась Татьяна. — Но я нигде не вижу названия!

— На вашей планете они везде, да? — уточнил Ларрил. — Здесь так не принято. Ментальное наименование места ощущается на гораздо большем расстоянии, чем визуальная надпись.

Татьяна пожала плечами.

— Я, к сожалению, не телепат.

— Не верю, — серьезно сказал Ларрил, — потому что изучал вашу физиологию — при таком объеме нейронных связей мозга вы не можете не быть телепатами! Другое дело — почему вы не используете всех возможностей?

Татьяна между тем выращивала стул — куда более удачный, чем в свое первое посещение, усаживалась, краем глаза наблюдая, как двое патрульных встали по обе стороны входа снаружи, а еще двое заняли место у задней стены зала. Ларрил и его белоснежный напарник сели с ней за один столик.

— Действительно, — пробормотала она.

Шоры обыденного сознания были таковы, что она не задумывалась над этой проблемой на Земле, хотя знала, что опытные нейрохирурги могут диагностировать травмы головы, руками ощущая контуры и границы ауры мозга. Впрочем, это было не совсем то. Точнее, совсем не то.

Юноша-юмбаи с печальными глазами материализовался рядом, протягивая Татьяне уже знакомую пластину анализатора.

— Что ищешь? — поинтересовался Ларрил, заметив, как она замешкалась, читая надписи.

— Я есть хочу, — смущенно призналась она. — Я всегда есть хочу, когда нервничаю. В прошлый раз мне наугад попалась плазма, а теперь я угадывать не хочу.

— Понятно! — Ларрил быстро выбрал несколько блюд. — Это для тебя. Это для меня. А это для Ту-Ропа…

Но ту молниеносно перехватил его руку.

— Сам! — грозно зарычал он и оскалил двухсантиметровые клыки.

Татьяна испуганно вскинула глаза. И с удивлением обнаружила, что оба улыбаются.

— Он мне в прошлый раз яйца гоминид заказал, — пояснил Ту-Роп и набрал нужный ему код, — с тухлинкой…

Татьяна не знала, кто такие гоминиды. Но то, что сказал ту, звучало не очень.

Между ними вырос стол, сверху спустились несколько щупов, накидали мисок и широких чаш. Татьяна потрясенно смотрела в свою тарелку. Круглые, реснитчатые, ярко-синие, на дне шевелились неровные шарики, похожие на гипертрофированных инфузорий-туфелек.

— Ты можешь это есть! — ту широко улыбнулся, и Татьяна испугалась еще больше, невольно пересчитав его зубы. — Для тебя это не вредное!

— Я выполнил твое желание, Танни! — засмеялся Ларрил, разглядывая выражение ее лица. — Теперь ты знаешь, как выглядят ганги!