...Он выбросил землю, выскреб выходящую наружу породу так, что она засверкала, как начищенная сталь, и вылез наверх. В этот миг подъехала Альбина. Она спрыгнула с лошади, поздоровалась с Нерубайловым и соскочила в шурф. Он смотрел на ее тонкую фигуру и думал о своей жене. Вспомнил, как пришел раз с работы веселый, голодный, увидел ее  за вязанием у стола и во внезапном порыве нежности провел рукой по ее щеке. А потом пришлось выйти наколоть дров, и из окна он увидел, как она у рукомойника отмывает щеку, как с искаженным лицом трет и трет кожу, чтобы сорвать, отскрести следы его ласки. Вот тогда-то он. по-настоящему вдруг понял, как безвозвратно он нелюбим.

Альбина уже карабкалась наверх, он протянул ей руку, и она сказала:

— Спасибо, Иван Христофорович. И за шурф спасибо. Прекрасная работа.

Пока она шла к канаве Хоря, ведя за собой под уздцы лошадь, он смотрел на ее ловкую походку, на высоко поднятую голову в накомарнике с забранным верхом и думал, что эта женщина тоже не кажется ему очень счастливой. Эта мысль отчего-то утешила его. Он сидел на краю шурфа, курил, обдумывая свое положение. Блатные не успокоятся — это ясно, перевес сил на, их стороне, и солдатская умудренная сметка Нерубайлова искала, взвешивала возможности обороны. Первая мысль была: не подведут ли Колесников и Седой? В Чалдоне он не сомневался — солдат солдата всегда выручит. Решение, которое он принял, сводилось к двум основным пунктам. Во-первых, быть все время на людях, во-вторых, спускаясь с гольца на ужин, идти с Колесниковым и Седым.

На поляне, за длинным столом, наскоро сбитым из жердей, ужинали Колесников, Соловово и Пашка, брат завхоза. Нерубайлов сходил к ручью, вымылся и тоже стал есть. От сытной еды стало тепло, уютно, дремотно. Покончив с борщом, он положил на хлеб кету и собирался уже поднести ее ко рту, как вдруг Глист дважды прицельно плюнул ему в котелок и на хлеб и отскочил. Сидевший рядом с ним Шумов оцепенел. Колесников и Соловово онемело смотрели на происходящее. Аметистов злорадно усмехался. От поляны неспешно спускались плечом к плечу Хорь и Лепехин. Вот оно — началось! Нерубайлов шагнул и, прихватив за донце котелок, плеснул остатками борща в лицо Аметистова. Завязалась драка. Сверху от палаток бежали Васька Чалдон и Пашка. Федор и Санька, глядя на драку, растерянно топтались у костра.

Нерубайлов страшным пинком сшиб Глиста и бросился на Хоря.

— Прекратить,— подбегая, кричал Порхов,— немедленно прекратить!

Он ворвался в середину и остановился.

— Вы ранены? — Альбина вытерла кровь с лица Колесникова,

— Упал,— сказал он,— тут вот поскользнулся.

Она проснулась от прикосновения. Не раскрывая глаз, вся еще в вязком утомлении вчерашнего дня, сквозь ресницы глянула перед собой и увидела Порхова. Он сидел над ней на корточках, склонив голову. Пальцы его с неторопливой ловкостью расстегивали застежки ее спальника.

Первой реакцией было промолчать. Тело ее, изнывшее тело сильной женщины, томилось и радовалось тому, что сейчас произойдет. Но потом пришла мысль о том, что она потеряет все позиции, которые с таким трудом отвоевала. Опять вместо разговоров будут команды, опять придется смириться со всем, опять покорствовать даже тогда, когда это невыносимо.

— Прекрати,— сказала она холодно.

Он сразу отклонился и сел на траву. Лицо его напряглось, небольшие, глубоко запрятанные глаза глядели с обидой.

— Ты мне жена? — спросил он.— Или мы уже развелись?

— Не будем продолжать,— сказала она, высовывая руку и застегивая мешок.— Нам с тобой сцены ни к чему.

— Так что же? — спросил он, падая назад, на локти.— Будешь брать развод?

— Там увидим,— сказала она, глядя на смуглую свою руку, коричнево выделившуюся на белом вкладыше спальника.

Он вскочил. Стиснул челюсти и отошел в угол, плотно стягивая тело ремнем. Вот это в нем она ценила. Что бы ни было, а он был крепкий мужик, не слюнтяй, не размазня. Она поймала себя на мысли, что, может быть, даже и хотела, чтоб когда-нибудь он попросил, пострадал, изливаясь в жалких словах. Но тут же поняла, что сама бы этого никогда не допустила. Он был Порхов. Любви больше не было, но унижать его она не позволила бы никому, даже себе самой.

Она вздохнула. Пахло хвоей и недавним дождем. Вчерашний переход вымотал их. Она ехала на лошади и все-таки устала безмерно, как же пришлось остальным? Порхов вышел, и сразу же зазвучал его командный голос, Затопали сапоги, задроботали лошадиные копыта.

Она вновь расстегнула спальник, с трудом заставила себя сесть. Было холодновато, как всегда в тайге на рассвете. Мошкара уже ворвалась в палатку и начинала свое злобное жалящее дело. Альбина вскочила со старой армейской сноровкой, в две минуты собралась. Сапоги плотно сидели на ноге, гимнастерка обтянула грудь. Она сделала несколько упражнений, согрелась и, выскочив из палатки, побежала к ручью. Обмылась и бегом вернулась назад. В палатке она села на скатанный спальник и задумалась. Утро это почему-то напомнило ей сорок третий год, партизанский отряд. После десятого класса она сумела попасть в школу военных радистов. Через полгода вместе с каким-то лейтенантом их забросили на территорию, захваченную немцами. Костры, на которые нм надо было ориентироваться, утонули в сплошной черноте ночного леса. Альбина, обрезав стропы и утопив в болоте парашют, всю ночь брела по лесу, совершенно не ориентируясь и в ужасе думая о том, как на рассвете выйдет прямо на немцев. К утру она дошла до реки и заснула в стогу.

Проснулась от голосов. Около стога сидели четверо парней и разговаривали по-русски. Она разгребла сено и слушала. Вылезать было страшно. Здесь действовали власовские антипартизанские части, и ее предупреждали об этом Один из четверых, рослый, в перетянутой немецким офицерским ремнем телогрейке, матерился с такой свирепой находчивостью, что Альбина вся заполыхала. Это, безусловно, были власовцы. Она нащупала кобуру, вынула пистолет и приготовилась ко всему, что могло быть. Рослый обернулся. У него было багровое лицо с большим носом и темными широкими бровями. Это было наглое лицо — именно таким Альбина представляла себе власовца. Но на фуражке его, обычной армейской русской фуражке, сверкала звездочка. Альбина вскрикнула и покатилась со стога. Через секунду она уже обнимала краснолицего, царапалась щекой о его щетину, и не могло быть ничего дороже, светлее и чище, чем это усталое багровое лицо. Это был командир партизанской разведки Валентин Корзун. Он со своими парнями и должен был отыскать парашютистов.

Потом, когда Корзун начал говорить ей двусмысленные и смачные комплименты, она его почти возненавидела, и опять лицо его, бывалого и опытного мужчины, казалось ей таким же, как в первый момент: циничным и даже жестоким.

Однажды он вызвал ее из землянки санитарок, где она жила, и объяснился в любви. Она только рассмеялась ему в лицо и ушла, сказав, что для выслушивания подобных вещей у нее сейчас просто нет времени. Он оскорбился и перестал ее замечать. Она не обратила на это внимания. Трижды в день она выходила на связь с Центром и все остальное время слушала Москву, записывая сводки Информбюро и приказы Верховного Главнокомандования. За ней многие пытались ухаживать, но это вызвало в ней такое негодование, что ее оставили в покое.

Правда, нравился ей парень из второй роты — высокий, тонкий, с задумчивым лицом и пышными светлыми волосами. Но ему тоже не было дела ни до кого, в том числе и до нее...

Однажды случилось ужасное. Ранним утром, когда все ещё спали, немецкие егери ножами сняли сторожевое охранение, и, если бы не санитарка, полоскавшая в реке белье, отряд был бы полностью уничтожен. Партизаны врассыпную бросились к болоту. Побежала и Альбина. Чуть отставая от нее, бежал тот светловолосый, на тонком лице его с открытым ртом застыло выражение полной обреченности и мольбы. Тогда она остановилась. Сзади непрерывно били автоматы, рвали воздух разрывы гранат, гортанно кричали немцы. Но она стояла, дрожащими руками нащупывая кобуру. И в это самое время там, сзади, что-то изменилось. Рвущийся от ярости мужской голос бешено матерился. Она оглянулась. Корзун пинками и ударами кулака останавливал бегущих. Скоро удалось даже построить бойцов в цепь. А он, в сбитой на ухо фуражке, в разорванной на груди телогрейке, перебегал с одного фланга на другой, коротко стрелял из автомата, что-то кричал то одному, то другому в цепи, и те, ретиво вскакивая, неслись куда-то с его поручениями.