Невооруженный юноша повел себя с отчаянным героизмом. Он ринулся за тигром, крича и швыряя в него камнями. Зверь, двигавшийся сравнительно медленно, поскольку держал в пасти девушку, обернулся, выпустил свою ношу, прыгнул на юношу и убил его ударом передних лап. Затем он снова подобрал девушку и исчез в джунглях.

Обо всем этом позже рассказала потрясенная, почти лишившаяся рассудка мать. Узнав, что произошло, крестьяне гурьбой отправились к месту трагедии. Изуродованное тело юноши они нашли без труда и доставили его домой. Ио след тигра с его ношей вел в глубь джунглей, и они не осмелились долго преследовать хищника. В ту же ночь старая мать умерла от горя…

Прибыв в этот район, я столкнулся с трудностями. В окрестностях Банско водилось довольно много тигров. В мои планы и обязанности не входило заниматься истреблением всех хищников. Мне надо было найти людоеда.

После некоторых размышлений я разработал следующую схему операции. Двух буйволят привязали под деревьями в безлюдном месте у подножия холма и возле каждой приманки поставили куклу, похожую на человека, натянув на нее изношенную одежду. За обеими приманками, стоявшими на расстоянии мили друг от друга, еженощно внимательно наблюдали шикари.

Через две ночи я получил сообщение, что тигр подходил к одной из приманок, но, побродив в сомнении вокруг, ушел, оставив ее нетронутой. На следующий день пришло известие от другого наблюдателя: тигрица прыгнула на манекен, сбила его наземь и затем прикончила теленка. Сомнений не было — это она.

Соорудить махан над трупом теленка в том месте было нелегко. Поэтому я построил себе укрытие на земле примерно в тридцати футах в стороне. Никаких препятствий для стрельбы между мной и тушей не было. Из рассказов следопытов явствовало, что зверь все еще бродит вокруг деревень и наверняка вернется к добыче. Нужно было поторопиться. В сопровождении трех шикари и советника махараджи я отправился через поля и сады, окаймляющие деревню Банско. По дороге мы разговаривали и смеялись. Если тигрица все еще залегала поблизости, следовало создать у нее впечатление, словно мы группа безобидных крестьян, идущих по своим делам.

Мы шли гуськом: я, капитан Кубер Сингх и советник впереди, а три шикари с козой немного поодаль. Первый выстрел я обещал капитану Сингху и очень огорчился, узнав, что он впервые в жизни идет на тигра. И в этот момент я, к моему крайнему удивлению, увидел в канале искусственного орошения зверя, за которым мы охотились. Тигрица лежала в пятидесяти футах правее нашей дороги. Тигры любят купаться в жаркую погоду, и эта блаженствовала в воде, лениво на нас оттуда поглядывая. Ситуация была до некоторой степени критической. В таких случаях самое правильное — попытаться спугнуть зверя. Я довольно громко заговорил и, не меняя тона, сказал другим, чтобы они постарались не смотреть вправо и не делали никаких порывистых или странных движении, поскольку в канале сидит тигрица и она набросится на нас, как только заподозрит недоброе. Все действовали аккуратно, и план удался: тигрице было, по–видимому, так приятно в воде, что она не пожелала ни убежать, ни атаковать нас. Однако непрерывное блеяние связанной козы произвело иное впечатление.

Едва мы сели в укрытие, как появилась тигрица и без колебаний набросилась на козу, привязанную поблизости от недоеденного буйволенка. Тигрица явно прихрамывала. Один из недостатков использования для приманки мелких животных, таких, как овца или коза, состоит в том, что тигр часто уносит их до того, как охотнику представляется хорошая возможность для выстрела. Я попросил капитана стрелять не медля.

Раздался выстрел. К сожалению, промах. Пуля отбила кусок от старой каменной стены прямо за тигрицей; та в испуге взвилась в воздух и исчезла.

Я считал, что большой беды не случилось. Тигрица вряд ли покинула бы такой богатый дичью район. Казалось, она не испытывает особого страха или ненависти к людям, а рассматривает их просто как легко доступную пищу. Я пришел к выводу, что, если немного постараться, ее можно заманить под выстрел. Главное —- действовать без промедления.

Мы срочно организовали облаву. На следующее утро цепочка людей осторожно двинулась вперед через густые заросли. Никто не сомневался, что тигрица все еще бродит среди полей и садов. И верно — вскоре она появилась перед загонщиками и преспокойно затрусила через открытое пространство, туда, где я уже стоял, поджидая ее…

Пока свежевали тушу, я тщательно обследовал ее. Никаких следов прежних пулевых ранений. Странно! Я продолжал искать и вскоре из мускулов нижней челюсти извлек острие иглы, а затем еще одну иглу из левой передней лапы — печальные результаты нападения на дикобраза. Игла в лапе весьма значительно снизила подвижность тигрицы, а обломок в челюсти лишил хищника железной хватки. Убивать сильное животное ей стало не по зубам. Вот почему тигрице пришлось перейти на «диету» из овец, коз и людей. В период ее налетов на окрестные деревни не было случая, чтобы она утащила взрослую крупную рогатую скотину. Вне всяких сомнений, людоедом ее сделала крайняя нужда.

Как уже говорилось выше, у каждого тигра свой характер. Поэтому, когда идешь на охоту, нужно быть заранее готовым к любым сюрпризам. Охота, возможно, пройдет как по нотам, но может возникнуть такая ситуация, которая и во сне не приснится.

Несколько лет назад я отправился с навабом [19] Лoxaру за похитителем скота, орудовавшим в районе озера Бунт Бухара в шестидесяти милях к северу от Джайпура.

Славные там края для охоты! Зимой озеро, окруженное с трех сторон холмами, привлекало большие стаи пернатых. И в любой сезон года можно было всласть поохотиться на крокодилов, водившихся там в большом количестве. Время от времени посещая эти места, я уложил около дюжины великолепных тигров. Один из них оказался поистине редчайшим экземпляром.

Наваб прежде никогда не участвовал в охоте на тигров. Равнина над озером изобиловала многочисленными пещерами и впадинами. В таких условиях трудно сделать хороший выстрел. Поэтому я счел самым правильным начать охоту с навабом со скалы. Сверху хорошо просматривалось место, куда тигр обычно ходил на водопой.

Три ночи подряд наваб, не смыкая глаз, просидел на скале, но так и не увидел тигра. Мы знали, что хищник бродит где‑то поблизости, но даже живая приманка не соблазнила его. Дело было не в том, что тигр обладал какой‑то особой интуицией: он попросту находил множество другой пищи в окрестностях. На четвертый день охотничий пыл наваба стал угасать. Ему надоело проводить ночи напролет на скале, и он спросил, нет ли какого‑нибудь другого способа выследить тигра. Об облаве здесь и думать было нечего. Кто мог знать, в какой именно пещере или ложбине отлеживается тигр в жаркие дневные часы. Живая приманка себя уже не оправдала. Я подумал, не сумеем ли мы с помощью нескольких опытных следопытов, не мудрствуя, устроить засаду на зверя на земле.

Удача сопутствовала нам. Мы обнаружили следы, скорее всего принадлежащие нашему тигру. Они шли по песчаной полосе. Не прошли и полумили, как увидели кружащихся впереди стервятников. Прибавив шагу, пересекли усыпанное валунами русло пересохшей речки и вскоре вышли к разлагающимся останкам коровы. Повсюду на песке виднелись четкие отпечатки тигриных лап. Хищник мочился, и там, где моча ушла в сухую почву, еще оставалась пена. Видимо, за две–три минуты до нашего появления, почуяв нас, тигр ушел на небольшую возвышенность. Все мы торопливо вскарабкались на нее. С вершины было хорошо видно далеко вокруг. И вот там, где мы совсем недавно, неторопливо переговариваясь, поднимались по крутому берегу пересохшей речки, появился взрослый тигр–самец.

Рядом с ним находились две небольшие пещеры, обследованные нами заранее. На наших глазах хищник исчез в одной из них, затем вылез обратно и, прежде чем войти в другую, заколебался, оглядываясь по сторонам. Заметив нас, тигр передумал и побежал вниз в лощину.