Когда утром освежевали самца, в его передней лапе нашли круглую свинцовую пулю от мушкета. У самки обнаружили шесть картечин в груди. Так же как тигр из Кулета, они стали убийцами скорее из чувства мести.

Возможно, самым страшным тигром–людоедом был зверь, разбойничавший в местности, известной под па–званием Ганвари Ганешар в семидесяти милях к северу от Джайпура. Здесь нет ни железных дорог, ни шоссе. С внешним миром этот район связан одной лишь скверной проселочной дорогой, сведения о жизни бедных и неграмотных крестьян скудно и редко просачивались оттуда в большие города. А охотничьи экспедиции, которые отправлялись в Ганвари Ганешар, словно проваливались в небытие на несколько дней.

Прослышав о бесчинствах людоеда, я отправился в Ганвари Ганешар. Тигр продолжал терроризировать округу. Я установил несколько живых приманок в надежде привлечь зверя. Но тигр не пожелал ими заняться. Мои шикари докладывали, что несколько раз он вроде бы проходил мимо приманок, но не нападал на них.

Через некоторое время пришло сообщение, что тигра видели приблизительно в двадцати милях от приманки. Сделав вывод, что он перекочевал в другие края, я вернулся в Джайпур, оставив на месте шикари и наказав им немедленно поставить меня в известность, если людоед снова объявится в Ганвари Ганешар.

Неделей позже я получил телеграмму, которая заставила меня бросить все и помчаться обратно.

В трех милях к востоку от Ганешара есть деревушка под названием Джелло; на окраине ее жил с молодой женой владелец джутового поля. Опасаясь тигра, как и все крестьяне по соседству, эта пара перед сном крепко запирала двери своего ветхого жилища.

Вскоре после полуночи людоед подошел к хижине, ударом лапы сломал дверь и, схватив бедную женщину за ноги, уволок ее в джунгли. Муж упал в обморок. Шок был настолько силен, что прошло немало времени, прежде чем крестьянин смог разбудить соседей и поднять тревогу.

Рано утром я прибыл в Джелло и сразу же направился к этой хижине. Мужчина все еще был не в себе. После трагедии, происшедшей тридцать часов назад, в домике ничего не трогали и не мыли. В дверном проеме болтались обломки разбитой двери, пол был в пятнах засохшей крови.

В сопровождении нескольких крестьян я пошел по тянувшемуся в пыли на полмили следу. Он привел к зарослям кактуса [16], откуда при нашем приближении взлетела пара стервятников. Мало что осталось от тела несчастной, но нетрудно было опознать серебряные браслеты на ногах.

Рыдающий муж вместе с нами пошел по следу зверя. Я пытался убедить беднягу вернуться домой, но ничто не могло заставить «го отказаться от охоты.

Мы шли еще час с лишним, покуда следы вдруг не оборвались среди густых зарослей шиповника и кактуса. О засаде в такой местности нечего было и думать. Деревьев, где можно было бы замаскировать махан, тут не было. Кроме того, весь предыдущий опыт подсказывал,. что мы имели дело с людоедом, который, по всей вероятности, не «клюнет» на приманку.

Я возвращался в Джелло основательно озадаченный. Однако, когда я еще раз осмотрел хижину, в голову мне пришла идея. А что, если использовать поразительную смелость животного, дерзнувшего вломиться в дом!

Я тут же послал за местным плотником, и по моим указаниям он с несколькими добровольными помощниками соорудил маленький домик. Строение имело три плотные деревянные стены и крышу. Спереди вместо четвертой стены крепилась загородка из нескольких толстых жердей, достаточно прочных, чтобы выдержать но крайней мере первое нападение тигра [17].

Сооруженную ловушку поставили в открытом поле, примыкавшем к деревне. От ближайшего дома мое «строение» отделяло ярдов пятьдесят.

Незадолго до заката, вооружившись крупнокалиберным штуцером–экспрессом, я занял позицию в клетке–западне и, убедившись в том, что загородка закреплена вполне надежно, стал дожидаться наступления ночи. Играть роль живой приманки оказалось даже приятнее, чем сидеть на махане: можно курить, можно с хрустом растянуться на соломе. Чем больше я афишировал свое присутствие, тем лучше было для дела.

Ночь, однако, прошла без происшествий. Поиски следов тигра вокруг дома результата не принесли. Мы начали опасаться, что зверь снова исчезнет. Но в то же время не мог же хищник каждый день резать по человеку! Скорее всего, страшный зверь отлеживается в кактусах. Я решил поэтому придерживаться избранного плана, покуда не поступят более определенные данные о том, что тигр покинул эту местность.

Ждать долго не пришлось. Приблизительно в одиннадцать часов вечера следующего дня я внезапно услышал тревожные крики чибисов. Они кричали на некотором расстоянии, но их непрерывное «чьи вы — чьи вы» звучало очень четко в тишине, и я мысленно представил себе, как они носятся над раздраженным тигром или леопардом [18]. В деревне позади моего домика залаяли собаки — сначала одна, потом другая.

Я встал на четвереньки и глянул сквозь загородку. Луна была на ущербе, и вскоре совсем стемнело. Я задвигался, кашлянул и, прижавшись лбом к двум жердям, стал пристально вглядываться во мглу. Кроме тявканья собак, ничто не свидетельствовало о близости зверя. И все‑таки я понимал, что тигр вполне мог быть на расстоянии шага от задней стенки домика.

Такая неопределенность длилась около получаса. Затем что‑то огромное вылетело вдруг из тьмы, и ужасающей силы удар обрушился на загородку. Жерди затряслись. Сомнений в том, что это тигр, уже не было. Я разрядил в грудь зверю правый ствол. Мой штуцер был заряжен экспансивными пулями, которые не проходят навылет, а, попав в тушу, сильно деформируются. Эффект от такого патрона, снаряженного экспансивной пулей под сильный заряд пороха, бывает поистине чудовищным. Тигра отбросило от загородки. Я видел, как он отчаянно скребет землю. Выстрел из второго ствола прикончил людоеда.

На следующее утро, когда я вернулся к домику, то обнаружил при свете дня типичный, поистине классический экземпляр тигра–людоеда: старый, тощий, запаршивевший зверь, худой, с клыками, сточившимися до корней. Он был в состоянии справиться только с такой легкой добычей, как люди. Даже домашнюю скотину ему трудно было зарезать. Желая проверить свою теорию относительно происхождения большинства тигров–людоедов, я весьма тщательно препарировал труп, прежде чем оставить его на растерзание коршунам. И действительно, в левой задней–ноге я обнаружил глубоко засевшую небольшую круглую свинцовую пулю.

Не стану скрывать — меня обрадовал успех придуманного мною домика–ловушки. Он вполне годился для приманки тигров–людоедов, которые не подходят к животным. Домик–ловушка зарекомендовал себя. Это не только эффективное, но и безопасное для охотника сооружение. Важно, чтобы домик был достаточно прочен и мог выдержать первую атаку зверя. Охотник в домике ни на секунду не должен терять бдительности и присутствия духа.

Решающим фактором превращения тигра в людоеда обычно служит огнестрельная рана. Далеко не все старые или утратившие боевую форму тигры обязательно становятся людоедами. Тем не менее я могу привести множество ярких примеров, подтверждающих, что привычка к людоедству возникает вследствие потери инстинктивного страха перед человеком, который становится легкой добычей больного или старого хищника.

Несколько лет назад ко мне в Джайпур пришло трагическое сообщение из поселка, расположенного у подножия довольно лесистой возвышенности Банско. Старуха и ее дети — сын лет двадцати и восемнадцатилетняя дочь — отправились в джунгли за хворостом. Люди в тех краях, опасаясь тигров, обычно ходят в джунгли только большими группами. Но это несчастное семейство зарабатывало себе на жизнь торговлей хворостом, и поэтому им приходилось ежедневно отправляться в рискованное путешествие втроем. Собирая валежник, мать и сын услышали отчаянный вопль девушки, находившейся от них в нескольких ярдах. Подняв головы, они увидели, что ее сбил наземь тигр. Затем на глазах матери и брата тигр схватил девушку, как кошка крысу, и потащил в кусты.