Трудно было в это поверить. Но я понял, что только из ряда вон выходящее событие могло заставить крестьян оставить свои дома и пройти такое большое расстояние в сравнительно короткое время. Прихватив винтовку, я на машине отправился в дорогу в сопровождении охотника и двух крестьян. Примерно к пяти часам вечера мы приехали в деревню.

Наиболее любопытные крестьяне стояли неподалеку от двери хижины. Следы тигра были тщательно сохранены. Я осмотрел их. Не оставалось никаких сомнений, что тигр находится в хижине. Но что заставило хищника нанести столь странный визит? Как бы то ни было, зверю не место в человеческом жилище. Следовательно, нужно было покончить с ним как можно скорее.

Разобрать колючую баррикаду в дверях? Этот вариант не вызвал у меня энтузиазма. В хижине не было окон. А что если взобраться на крышу и попробовать проделать там небольшое отверстие? Так я и поступил. Изнутри сильно запахло тигром, однако, когда я заглянул в темноту, то не увидел зверя. Тигр даже не пошевелился.

Я попросил охотника передать мне электрический фонарь и, приспособив его к стволу винтовки, стал медленно прощупывать лучом небольшое помещение. Крупный зверь сидел в углу, плотно прижавшись к стене. Понимая, что он почти наверняка прыгнет на свет, я быстро прицелился, выстрелил и отскочил назад. Послышалось глухое ворчание, затем — тишина… Ни ударов по тонким стенам, ни грозного рычания, от которого у человека захватывает дух. Подождав минут пять, я вновь включил фонарь и посмотрел вниз. Тигр лежал, распластавшись на полу в небольшой луже крови. Я немедленно спустился с крыши и попросил крестьян убрать щит. Как только он был снят, труп тигра вытащили во дворик, где я смог осмотреть зверя.

Это был самец среднего размера, страшно изувеченный. Шея была покрыта ранами, которые, буквально кишели паразитами. Раны, видимо, нанес ему другой тигр во время схватки. Все они были на шее, и бедный зверь не мог их зализать. Он, должно быть, находился в отчаянном положении, если среди бела дня вошел в человеческое жилище, движимый, может быть, туманной надеждой на помощь и отдых. К несчастью, зверь принадлежал к семейству слишком опасных хищников, чтобы его можно было оставить в покое. По крайней мере быстрая смерть в хижине спасла тигра от невыносимых болей, которые мучили бы его еще несколько дней или даже недель.

В этом случае смертельно раненный тигр трогательно продемонстрировал миролюбивое отношение к людям, к которым он, по всей видимости, стремился. Но в другом случае дело приняло совсем иной оборот.

Однажды вечером в мою контору поступило сообщение, что в долине Джалауна (район, расположенный недалеко от гробницы богини Деви) появился тигр и в один день убил трех крестьян. Сложилось впечатление, что зверь бродил вокруг населенного пункта, как одержимый, нападая на каждого» кто имел несчастье попасться ему навстречу.

На следующее утро я с небольшой группой проводников верхом на слонах отправился в путь и в полдень был уже в храме. Там во дворе мы увидели взбудораженных рабочих. Они рассказали, что примерно час назад видели тигра. Это случилось около храма, недалеко от колодца. Незваный гость погнался за ними. К счастью, они заметили его вовремя, успели добежать до двора. Увидев слонов с вооруженными людьми, рабочие, набравшись храбрости, открыли ворота. Однако они не знали, куда скрылся тигр. Рядом с колодцем, где утром трудились рабочие, стояло небольшое корыто с разведенной известью. Насколько можно было судить по следам, тигр случайно угодил в корыто. Некоторое время мы шли по белым пятнам, пока они не исчезли в густом кустарнике. Сидя на слонах, мы с помощью проводников продолжали поиски до наступления темноты, но безуспешно.

Рано утром мы снова отправились в путь и вскоре наше внимание привлекли коршуны и вороны, кружившиеся над кустарником. Не трудно было догадаться, что там они нашли какую‑то падаль. Мы пошли в этом направлении и набрели не на жертву, а на самого тигра. Так же как и у тигра, забравшегося в хижину крестьянки, у него на шее зияли глубокие раны. Это, очевидно, и послужило причиной его смерти.

Оба происшествия я могу засвидетельствовать лично. А третий случай мне рассказал инспектор лесов в Нил–гири [25], и у меня нет никаких оснований сомневаться в его достоверности.

Однажды во время обхода инспектор остановился переночевать в лесной сторожке. Было жаркое время года. Он и его помощник сидели за столом спиной к открытой двери и изучали при свете керосиновой лампы карту, обсуждая планы обхода леса на следующий день. Разговаривая, мой друг почувствовал как кто‑то нежно трется о его ногу. «Собака» — подумал он. Хотя его внимание и было поглощено картой, но у лесника тут же мелькнула мысль, что собаки не было ни у него, ни у его помощника. Он резко отпрянул назад, заглянул под стол и… увидел полосатую шкуру: тигр!

Инспектор, стараясь сохранить спокойствие, объяснил помощнику, кто лежит под столом. Вместе они поднялись, неторопливо вышли из комнаты, быстро захлопнули и заперли дверь. Пройдя по веранде в спальню, инспектор схватил винтовку и зарядил ее. Верхняя часть двери комнаты, где они прежде сидели, была застеклена. Заглянув через стекло, инспектор увидел тигра, все еще лежавшего под столом. Теперь можно было стрелять. Инспектор выбил стекло и уложил тигра первым же выстрелом. Осмотр показал, что и этот зверь также когда‑то был тяжело ранен.

Чем больше человек наблюдает жизнь диких животных, тем лучше начинает понимать, как мало он о них знает.

Я уже описал несколько встреч с тиграми, включая случай, когда тигрица, играя, бежала вприпрыжку за машиной. Эти эпизоды не так уж необычны. В определенное время года тиграми овладевает дух бродяжничества; и если кто‑нибудь, проезжая по району, где часто встречаются тигры, увидит полосатого зверя, сидящего на обочине, то в этом не будет ничего удивительного.

Однако случай, который произошел с одним моим знакомым страховым агентом на трассе Дели — Джайпур, относится к совершенно иному типу. Агент ехал по крутой дороге в закрытом «шевроле», когда увидел прямо перед собой крупного тигра, с важным и задумчивым видом сидевшего в полном одиночестве прямо на середине дороги. Оба — и тигр, и шофер — были страшно удивлены. Ни одна из сторон не могла избежать столкновения, и это обстоятельство, без сомнения, послужило причиной невероятного поведения тигра. Он прыгнул на переднее стекло и разбил его. Машина шла на большой скорости. Зверь не смог уцепиться когтями за твердую и гладкую поверхность капота и после нескольких секунд балансирования соскользнул на землю. Все это напоминало цирковой аттракцион. Надо отдать должное хладнокровию и искусству водителя. Если бы он потерял присутствие духа и бросил руль, то, наверняка, разбился бы.

Однако самая необыкновенная из всех подобных встреч, известных мне, произошла с тремя велосипедистами на дороге в городок Амбер.

Около города дорога идет под уклон, проходит по узкому каньону глубиной в пять футов и круто поворачивает внизу. Когда первый велосипедист, оторвавшись на несколько метров от остальных, повернул за угол, огромный тигр прыгнул с откоса на дорогу прямо перед ним. Мужчина закричал и, на свое счастье, упал с велосипеда. Прокатившись несколько метров по инерции, велосипед ударил тигра. Тигр бил лапами по переднему колесу, однако оно продолжало вращаться. В это время из‑за поворота появились два других велосипедиста. Они уже не могли остановиться, хотя нажимали изо всех сил на тормоза, и налетели на тигра. Увидя вокруг себя людей и груду велосипедов, тигр исчез в джунглях. Не считая нескольких царапин, полученных при падении, никто из велосипедистов даже не был ранен.

Впервые я услышал об этом, когда трое пострадавших, сопровождаемые товарищами, пришли ко мне в контору и заявили, что на них напал тигр–людоед. Они попросили меня немедленно уничтожить зверя. Расспросив их и узнав, что единственный ущерб, нанесенный тигром — несколько сломанных велосипедных спиц, я отказался преследовать зверя. Из их же собственных слов явствовало, что тигр, о котором шла речь, был исключительно миролюбив.