На следующий день я оказался по соседству с местом, где произошло это необыкновенное происшествие. Ко мне подошел чокидар [26] и сообщил, что тот же самый тигр несколько часов назад неподалеку отсюда убил человека. Он рассказал, что знает, где было совершено нападение, и видел следы, ведущие в джунгли. Сторож добавил, что слышал крики обезьян и птиц, свидетельствующие о присутствии тигра в этом районе.

Я попросил его проводить меня на место. Там, недалеко от тропинки, виднелись следы крови, которые воли в высокую траву и кустарник. Пройдя около ста ярдов по следу, я натолкнулся сначала на тюрбан, а затем на рубашку, зацепившуюся за колючий кустарник. Немного дальше лежал полуобнаженный труп мужчины с необыкновенно светлой кожей и золотыми серьгами в ушах. Рядом с телом валялся кошелек, в котором я нашел пять рупий и восемь анн.

На горле у человека — две глубокие раны. Длинная рана — около шести дюймов — была также и на животе. Осматривая голову мужчины, я понял, что ему был нанесен удар, достаточно сильный, чтобы проломить череп.

Все это несколько озадачивало. На пыльной дороге, где человек якобы был сбит с ног зверем, я не смог обнаружить каких‑либо следов лап тигра. Зато кругом наследили люди. Это не давало основания для окончательных выводов, но тем не менее вызывало известное недоумение. Еще больше я удивился при осмотре тюрбана и рубашки. Они были аккуратно развешаны на кустарнике. Ничего подобного тигр сделать не мог. Странно выглядели и раны: не заметно было следов ни от клыков, ни от когтей тигра. Более того, три раны даже не кровоточили. Скорее всего, они были нанесены не когтистой лапой, а ножом или крюком спустя некоторое время после смерти, которая, вероятно, наступила от удара по голове. Деньги и серьги в ушах были, без сомнения, оставлены, в наивной надежде создать иллюзию, будто злодеяние совершено зверем. Однако это говорило лишь о том, что человека убили совсем не с целью мелкого грабежа.

Дальнейшее ведение дела совершенно не входило в мои полномочия. Но история, рассказанная чокидаром, о том, что он слышал крики обезьян и птиц, была слишком подозрительной, поэтому я забрал его с собой и передал в полицию. С моей точки зрения, речь здесь шла, по–видимому, об убийстве.

Расследование показало, что чокидар не был убийцей. Он лишь всего–навсего предложил свои услуги в качестве лжесвидетеля. Преступление совершил человек, который хотел жениться на вдове убитого. В данном случае преступнику не повезло.

Тигр, повстречавшийся с велосипедистами в Амбере, не причинял больше никакого беспокойства. Но я знал пантеру, которая бросалась на машины, как это иногда делают бродячие собаки.

Однажды вечером после теннисной партии в клубе я возвращался домой из Шивапури в небольшом открытом «остине». Был тот самый неприятный момент, когда. спускаются сумерки и видимость резко ухудшается. Фары здесь мало помогают. Поэтому я вел машину на небольшой скорости, не включая дальний свет. Внезапно что‑то привлекло мое внимание справа на обочине дороги. Это была пантера. Она лежала, плотно прижавшись к земле, уверенная, что ее никто не видит. Как только я проехал мимо, пантера поднялась и, словно собака, помчалась вслед за машиной. Теперь я уже мог разглядеть крупного самца. Отстав от машины, он остановился точно с таким же разочарованным выражением, какое бывает у собак в подобных случаях.

Впоследствии эта пантера стала слишком навязчивой. Она шныряла вокруг теннисного клуба в надежде полакомиться нашими собаками — ведь все пантеры любят собачье мясо. Она появлялась всегда в тот момент, когда под руками у меня не было ни ружья, ни винтовки.

Примерно в четверти мили от клуба через реку был перекинут узкий мост около пятидесяти ярдов длиной. Однажды вечером после игры в теннис я ехал на машине со своим другом и заметил впереди на дороге пантеру, преградившую нам путь на мост. Видя, что мы не собираемся останавливаться, она вместо того чтобы прыгнуть в сторону, повернулась и побежала по мосту. Спустя несколько ярдов пантера замедлила бег. Естественно, что и мне пришлось снизить скорость. Поскольку мы были вооружены всего лишь теннисными- ракетками, а пантера, по всей видимости, не намеревалась унизить свое достоинство ни позорным бегством, ни прыжком в воду, нам не оставалось ничего иного как почтительно ползти вслед за ней. Когда мы достигли конца моста, мотор едва не заглох, однако, как только дорога стала шире, пантера великодушно уступила нам путь.

Однажды, собираясь поиграть в теннис, я прихватил свой штуцер–экспресс, чтобы покончить с этой хитрой пантерой. Но она больше не появлялась. Может быть, хищница решила, что она достаточно уже испытывала свое счастье.

Интересно отметить, что самую красивую пантеру, которую я когда‑либо видел, мы встретили случайно на большой дороге. Как‑то я выехал, чтобы проверить сообщения о тигре, замеченном в лесу Бодель к югу от Джайпура, Со мной были гости махараджи — раджа Сахиб из Кахари и его сын. Мы выехали рано. Не обнаружив никаких признаков тигра, разочарованные, мы повернули назад к лагерю. Время шло к полудню, и тут впереди машины я увидел нечто похожее на большой грязный узел. Мы продолжали ехать, не снижая скорости, когда узел — теперь уже в ярдах пятидесяти от нас — внезапно превратился в большую пантеру.

Зверь не торопился уходить. Слегка напуганный нашим приближением, он сошел с дороги, повернул голову в пашу сторону и 8арычал. Мы проезжали мимо пантеры на довольно близком расстоянии. Надо сказать, что даже с такой дистанции выстрел из двигающейся автомашины — не простое дело. Однако раджа Сахиб быстро зарядил винтовку и выстрелил в голову рычащего зверя. Убитая наповал, пантера свалилась на дорогу. Когда мы вернулись, чтобы посмотреть на зверя, то убедились, что это было прекрасное животное длиной в семь футов десять дюймов от носа до копчика хвоста. Раджа заметил, что ему до сих пор никогда не удавалось с такой легкостью убить красивую пантеру.

Иногда любопытство тигра при встрече с машиной приводит его к интересным приключениям.

Одни охотник как‑то ехал на легковом автомобиле с затемненными стеклами. На расстоянии тридцати ярдов от себя он неожиданно увидел тигра, занятого трапезой. Остановившись, охотник начал наблюдать за зверем. Тигр тоже не остался равнодушным. Оставив убитое животное, он подошел к машине и, явно заинтересованный, подверг ее тщательному осмотру. Поскольку стекла были затемнены, он не мог видеть, сидел ли кто‑нибудь внутри. Тигр прислушивался, присматривался и обходил машину кругом. В конце концов, он дошел до выхлопной трубы и в нос ему ударили газы от работающего мотора. От удивления тигр даже подпрыгнул. Явно оскорбленный, зверь повернулся и медленно, с достоинством удалился в джунгли.

Тигр в расцвете сил — хозяин джунглей, и все другие обитатели его охотничьего участка [27] должны это признавать. Если они бросают ему вызов, то этот зверь будет драться даже с самым сильным из них.

В отношениях с другими крупными животными Индии взрослые тигры–самцы ведут себя с достоинством, граничащим с чувством величия. Они как будто понимают, что должны поддерживать свою репутацию и защищать высокое положение даже с риском для жизни.

Вблизи Савай–Мадхопура находится очень хорошее пастбище, где ночью пасутся стада буйволов под надзором одного–двух пастухов. Часто тигры бродят вокруг их стад в надежде Схватить какое‑нибудь отбившееся животное. Буйвол обладает очень хорошим чутьем. Почувствовав запах хищника, взрослые быки образуют кольцо вокруг буйволиц и телят, сгрудившихся в центре. Такое кольцо практически неуязвимо до тех пор, пока животные остаются настороже, поэтому тигр обычно ищет отставшего буйвола, стремясь разделаться с ним прежде, чем тот успеет достичь безопасного места. Когда опытный тигр нападает на взрослого буйвола, он старается наброситься на него с тыла с тем, чтобы перегрызть сухожилия на задних ногах. Как только животное захромает, его участь решена. Если даже буйвол и вернется в стадо, ему все равно придется плестись в хвосте, когда стадо двинется на новое пастбище.